時の止まった島で、龍神は自らの死を希う～頼りない眼鏡男子のアイツが超チート魔神化して大剣の使い手となった理由～

第30話 その額で煌めくものは

　何だ。何が起こっている。

　あまりの事態に、俺は殆ど状況把握が出来ず、ボロボロの翼をそのままに甲板に突っ立っているしかない。

　全く信じがたい出来事が一度に起こると、恐怖に慄くより先に、脳が現状把握を拒絶する。まさしくそんな状態。

　七種も、懐機も、一人で十分魔獣と戦えるくらいに強かったはずだ。なのに――

　いつの間にやら、そんな俺の頭上にふわりと浮かびあがる、影。

　八重瀬の姿をしたそいつは、音もなく龍の頭上から離れ、自力で空中に浮かんでいた。

　羽のように舞い上がる白いマントの下からちらりと見えたものは、整えられたグレーのスーツと革靴。いつもの八重瀬の恰好と、そこまで変わらない。

　なのに――

　俺をギロリと睨みつけたものは、揺れる銀髪の奥に輝く、氷のように冷たい紅の眼球。

　額を覆った包帯の中で、生物のように蠢く青い光が、恐怖を増幅させていく。

　知らなかった。眼鏡を外したアイツの表情が、こんなにも冷酷になるものだなんて。

　そこへ響きわたったものは、宣兄の絶叫。

「巴ッ！

　お前のかなう相手じゃない、逃げろ！！」

　同時に俺の前に覆いかぶさった影は、斧を振りかぶった宣兄の背中。

　その一瞬の後、空に銀色の光弾が無数に浮き上がったかと思うと――

　一斉に、嵐の如く宣兄に襲いかかった。

「ぐ……お、あぁあぁっ！！？

　か、課長……っ！！」

　叫びをあげ、艦橋にいる課長を気遣えただけ、七種や懐機よりも宣兄はまだマシだったかも知れない。

　あれだけ大きかった斧が一瞬で空を舞い、続いて両腕が甲板に飛び散り、肩にも腹にも太ももにも大穴が空いていく。

　それでもなお背後を気遣い、振り返ろうとした宣兄――

　その首にまで光弾が見事着弾し、宣兄の声は断たれた。

　辛うじて頭が吹っ飛ばされずにすんだのは、宣兄の鍛えられた首回りの筋肉が何とか、文字通り首の皮一枚で身体と頭を繋いだおかげか。

　俺のすぐ隣へと、血みどろ穴だらけの宣兄の身体がずしりと倒れていく。

　一瞬で血と内臓の海と化した甲板へ、何事もなかったかのように難なく降り立ったのは――

　八重瀬の姿をした『化け物』。

　まるで体重を感じさせず、フィギュアスケート選手のような優雅さすら漂わせ、音もなく甲板の血に触れる、奴の爪先。

　俺が全く動けずにいる間、

　奴が放った無数の閃光は既に護衛艦のあちこちに着弾し、いつの間にか甲板は炎上していた。

　燃え上がる海。ガタガタ揺れる足元。時折空に大きく響きわたるのは、爆発音か。

　艦橋の方がどうなったか。

　課長たちがどうなったのか、俺は振り返ることすら出来ない

　――ただ、あまりの恐怖に震えあがって。

　駄目だ。俺はそれでも、忍び寄る畏怖に耐えながら頭を振り、両脚を踏ん張った。

　アイツはたった今、七種を殺した。懐機を殺した。宣兄までも。

　俺の仲間を、あんなにも呆気なく――！

「ち、畜生……

　八重瀬エエエェェエッ！！！」

　絞り出すように叫びながら、遮二無二翼を羽ばたかせ、よろよろ飛翔する俺。

　だが勿論、そんな攻撃がヤツに通用するはずもなく。

　ドンッという重い破砕音と共に

　俺の右横腹が、大きくえぐられた。

　宣兄と同じ、銀色の光弾の嵐を喰らったと分かったのは、その直後。

　畜生。それでも俺は――！！

「じ、神器、解放ッ……！」

　空中で気絶寸前になりながら、俺はボロボロの翼へと、残った力を注ぐ。

　バチバチと音をたてながら、プラズマの如き光を発生させる翼。

　何度も試しているけど、結構集中力を要しなかなか成功しない技。それを今こそ――！

「雷騰（らいとう）……雲奔（うんぽん）ッ！！」

　プラズマとなった光が砲口へと一気に収束し生み出されたものは、強烈な雷光。

　俺の今の力で、どこまでヤツに通用するか分からない。それでも――！

　収束した雷が、俺の全気力を振り絞って撃ち放たれた。

　それは無数の光輝く粒子となって、一気にヤツの元へと飛んでいく

　――だが。

「……その程度か、小僧」

　八重瀬の声帯を使って放たれた、ぞっとするほど低い声音。

　それと同時に、ヤツは難なく上空へとすいっと浮き上がり、雨のように撃ち放ったはずの全ての光弾をかわしていく。

　しかし――俺は確かに見た。

　無数に放たれたその光のわずかな一閃が、ほんの少しだけ、ヤツの額を掠めたのを。

「――！」

　わずかにヤツの表情が変化した気がしたのは、一瞬。

　月光の下舞い散る、数本の銀髪。

　同時に切り裂かれたものは、額を覆い隠していた包帯。

　だが、その下から現れたものは――

　俺を一層、打ちのめした。

「な……

　なん、で……？」

　八重瀬（の姿をした化け物）の額に、隠されていたもの。

　それは、見間違えるはずもない――燦然と輝きを放つ、碧の水晶。

　青空のようにどこまでも澄み切った煌めきが、紅の瞳のすぐ上にある。

　――つまりそれは、俺たちの『殲滅対象』たる、魔獣の核。

　何で。

　何でアイツが、魔獣に。

　それ以上の言葉を発せず、最早全ての力を出し尽くした俺は、思い切り甲板に転げ落ちた。

　そんな無防備を曝した俺の上に、容赦なく降ってくる光弾。

　それは俺の脇腹のみならず、右肩、左太もも、両足首、次々と穴を開けていく。

　右こめかみを、脳みそごと閃光に抉られたと思った瞬間、殆どの痛覚さえも消えた。

　まさに血と肉の桶の如くになった甲板に、ひたすらぶっ倒れるしかない俺

　――それでも何故か、まだ、意識はあった。

　どう考えても、俺は死んだ。

　脳みそを半分引きちぎられ、思考中枢さえも消失した

　――と思ったけど、俺の意識は何故か――捉えていた。

　炎の坩堝と化した甲板へ、ゆっくり舞い降りる八重瀬（だったもの）を。

　ヤツはゆっくり歩みを進める。その先には、既に炎上中のブリッジがあった。

　俺が何にも認識しない間に、いつのまにかブリッジの屋根までが根こそぎ、豪快に引き剥がされ。

　中のオペレーターや自衛隊員たちまでも全員四肢をもがれ、血へどを吐いてぶっ倒れていた。

　――ただ一人、心療課課長・円城寺を除いて。