異世界アジト～辺境に秘密基地作ってみた～

第77話 黒豹①

　どうやら俺達はずっと観察されていたようだ。

　ただその意図は、あの琥珀色の瞳からは、全く読み取れない。

　獲物を物色しているようにも見えるし、ただ気まぐれにこちらを観察しているようにも見える。

　いずれにせよ、圧倒的な力を持つものが、遥か頭上から、まるで俺たちを品定めでもするかのように、悠然と見下ろしてくるのだ。

　決して気持ちのいいものでは無い。

　その心理的な圧迫感が、体も思考も重くする。

　仕掛けるべきか、逃げるべきか、それとも…………。

　シロやエリザベスの反応を見るに、普通に戦っても全員生き残ることは難しいだろう。

　誰かは……少なくとも俺は死にそうだ。

　いかにも草食動物的な特徴を持つエリザベスでさえ、初めて遭遇したときは、その威容に押しつぶされる思いだった。

　堂々たる肉食獣の特徴を持つこの巨大な黒豹がもたらすのは、まさに絶望感だ。

　あの顎はエリザベス以外の誰であっても、例外なく一噛みで骨ごと粉砕されるに違いない。

　ぴんくで先手を打てば勝てるだろうか？

　火力は十分だと思う。

　だが果たして当てることができるのか……。

　ぴんくは先ほどからずっと黒豹を見上げている。

　こんな反応をするのは珍しい。

　簡単に何とかなる相手では無いのだろう。

　クロはナイフを持ってはいるが、特に構えてはいない。

　ただひたすら黒豹を観察している。

　普段のクロからは考えられないほど静かだ。

　シロは俺の前に立ち、先ほどから落ち着きなく立ち位置を変えている。

　頭の中でいくつもの戦闘を思い描いているのかもしれない。

　そしてそのどれひとつとして、うまくいっていないのだろう。

　彼女が今どういう表情をしているのかはわからない。

　だが、いつもは頼もしく感じるその背中からは、一切の余裕が感じられない。

　ザムザとギゼラは手元に武器はある。

　だが黒豹を認識してからは、ただ荒い息をつくばかりで、ろくに構えることすらできずにいるようだ。

　皆緊張感をみなぎらせながらも、次の行動がとれないでいる。

　この場を支配しているのは、間違いなく黒豹のほうだ。

　さきほどまでの日常の穏やかな空気は、一瞬で吹き飛んでしまった。

「――――放っておけばいいんじゃないかね？　何かされたわけでも無いんだし、何かできるわけでも無いんだ」

　何故かミルだけは、やけに落ち着いている。

　そういえば、村の防衛の時、丘を埋め尽くさんばかりの黒狼を前に、こいつだけは平然としていた。

　つい数時間前までは、妙に繊細ぶったことを言っていたくせに、一番図太いんじゃないかな。

　種族的なものなのか、単純に頭がおかしいのか……。

「ミルは恐怖や不安を感じる部分が死んでいるとしか思えない……が一理ある気もする。なぁシロ、あれ放っておくとまずいかな？」

「わからない……。でも多分まともにやりあっても、ぴんく以外は話にならないと思う…………あっ」

　――――黒豹の姿が忽然と消えた。

　シロが話をしていたその一瞬の出来事だ。

　黒豹がいたところに見えるのは岩壁と星空のみ。

　まったくいつもと変わらないアジトの風景だ。

「……立ち去ったのか？」

「もう……、気配も感じないね」

　今のは本当にあったことなのだろうか。

　まるで幻でも見ていたかのような気持ちになる。

　振り返ったシロの表情は依然として険しい。

　ギゼラは大きく息を吐きだし、ザムザは力なく座り込む。

　クロはナイフをしまい、また編み物に戻っている。

　切り替え早いな……。

「今夜は私が見張りをする。ぴんく、ボナスをよろしくね」

　シロがそう宣言すると、こちらに人差し指を差し出す。

　ぴんくが小さな手をちょんと合わせる。

　こいつら意外と仲良かったんだな……。

「シロ、途中俺も交代するぞ」

「子供は寝なさい」

　ザムザは見張りに立候補するが、そっけなく断られ、しょんぼりしている。

　少しかわいそうだが、あの黒豹が来たとして、まともに身動きできそうなのはクロかシロくらいだろう。

「ぎゃうぐぎゃう？」

「そうだね。お願い」

　クロもシロと一緒に見張りをするようだ。

　とはいえ、もしあの黒豹が突然襲ってきたら、どうなるだろうか。

　シロは亀裂の前で、迎え撃つくらいの気持ちでいるのかもしれない。

　だが、いくらクロとシロでも厳しいだろうな…………。

「見張りはありがたいけども、俺はお前ら2人に死なれることには、とてもじゃないが耐えられない」

「でもボナス……、それでも、全滅するよりはマシだよ」

「いや、そんなことは無いね。それくらいなら無駄に足掻いて3人で死ぬ方がまだマシだわ。シロだって逆ならそう思うだろうよ」

「……ん～もう！」

　シロが何とも言えない表情で、地団駄踏んでいる。

　意外と仕草がかわいい。

　彼女の気持ちもわかるが、別に生き残るだけならば、他に方法が無いでもない。

「単純に岩壁の亀裂の一番細いところで寝れば、さすがに入ってこないんじゃないか？　いざとなれば、ぴんくで反撃もしやすいし」

「それはそうだね。見張りをするにしたって、亀裂の中で体を休めながらすればいいんじゃない？　少なくとも直ぐ殺されることは無いんじゃないかな～。それなら私達でも交代で見張りができると思うし」

「それが一番現実的じゃないかね」

　ギゼラとミルが賛同する。

　シロはまだ少し納得がいっていないような顔をしている。

　まぁネコ科の動物って、液体みたいに平気で狭いとこ入ってくるからなぁ…………。

　やはり必ずしも安全とは言えない。

　とは言え、他にいい方法があるわけでも無し。

「わかったよ……」

「ここ数日ゆっくりできたが、今日はあまりにも色々ありすぎたな」

「それにしたって、あの黒豹は意外過ぎ」

　シロは現状に対して、かなり神経質になっているようだ。

　普段何事にもおおらかに構えている彼女にしては珍しい。

　それほどあの黒豹は脅威なのだろうか。

　今晩も不安だが、それを乗り切っても、明日からどうすればいいのだろう。

　復興への算段もしたというのに。

　果たして3日後、俺達はサヴォイアへと行き着けるのだろうか……。

　それから暫く、クロとミル以外の皆は、どこか落ち着かない様子で、口数も少なく過ごす。

　エリザベスも普段は入ってこない岩壁の亀裂の内部まで、無理やり体を押し込んできた。

　角もひっかかるようで、いかにも窮屈そうに、体の置きどころを探っている。

　果たして今日は寝られるだろうか。

　明日からのことを考えると、思考がぐるぐるするばかりで、ろくにいいアイデアも浮かばない。

　いつの間にか、アジトは自分たちのセイフティーゾーンだと勝手に思い込んでいた。

　だが、俺はもっとこの場所について調べ、身を守るための工夫をすべきだったのかもしれない。

　ここに来た当初は、もっと何をするにも慎重だったはずだ。

　結局今だって、ぴんくを頼りに恐々と、物陰に隠れるように暮らしていたころと、根本的には何も変わっていないのだ。

　頼れる仲間が出来て、気が大きくなりすぎていた。

　俺はいつもそうだ。

　何度失敗しても、時間が少し経つと、あっという間に油断してしまう。

　いっそのこと、アジトを捨ててサヴォイアにでも移り住んだ方が良いのだろうか。

　疲れているところに衝撃的なことがあったせいか、悪い方向に思考がずれていく……。

「ぐぎゃう～ぎゃう」

「……ああ、そうだな」

　クロが上機嫌でやってきたかと思うと、当然のようにブラシを押し付けてくる。

　俺がブラシを受け取ると、あぐらをかいているところに、ちょこんと座る。

　いつも通り、体を少し揺らしながら、俺がブラッシングするのを鼻歌交じりで待っている。

「クロはいつも通りだなぁ～」

「ぐぎゃあ、ぎゃうぎゃう！」

　クロの髪の毛をゆっくりと梳かしながら、こいつと出会った頃のことを思い出す。

　昔は今よりももっと小さかったし、力もずっと弱かった。

　キダナケモに遭遇するたび、俺達はひたすら逃げ隠れすることしかできなかった。

　なんとか体制を整えたら、ぴんくにすべてを託し、後は祈るばかり。

　そうして、ぴんくがキダナケモを焼き払うのを見ては、クロはぎゃあぎゃあ騒いで、踊ったりしていたな。

　…………そうだな、当時だって少し間違えば、すぐ死ぬような暮らしをしていたな。

「何度か本当に死にかけたよな～。ぴんくが欲張って、飯を喉詰まらせたタイミングで襲われたときとか……」

「ぎゃう～？　ぐぎゃうぎゃう！」

　それほど前のことでは無いが、懐かしく感じる。

　だが、そんなアジトでの命懸けの毎日に、不安ながらも、深い満足感を感じていたのも間違いない。

　それこそ人生ではじめて、本当の自由を手に入れたような気がしたのだ。

「あの当時のことを思うと、別にいまさら恐ろしい黒豹が現れたからって、何も大したことじゃない気がしてくるな」

「んぎゃぅ～」

「それは言いすぎか」

「ぎゃうぎゃう！」

「もちろん油断は良くないな～」

　今ではクロもすっかり強くなり、頼れる仲間も増えた。

　それでも、結局死ぬときは俺も仲間も、簡単に死ぬだろう。

　これから先、生きている限りは、どこまで行ってもそのことに変わりはない。

　だからこそ、あの時手に入れた自由な気持ちだけは、決して手放してはいけない気がする。

　クロの髪の毛を梳かしていると、考えが整理されていき、気持ち軽くなっていく。

「お前と出会えて本当に良かったよ～」

「ぐぎゃう？　ぎゃう～ぎゃう～！」

　クロがくるんと振り返り、やたらと美しい瞳を輝かせながらも、相変わらず楽しそうに騒ぎ立てる。

　まだ不安だし、恐怖も感じはする。

　だが、クロのおかげで気持ちには整理がついた。

「だけど…………シロのことは少し心配だなぁ」

「ぎゃうぐぎゃう！」

　少し気持ちに余裕が出てきたせいか、シロが心配になってくる。

　彼女はあれからずっと神経を尖らせている。

　今も一番離れた位置で、油断なく周囲を睨みつけている。

　初めて出会った時を思い起こさせるような表情だ。

　そんなことを考えていると、少し眠くなってくる。

　ぼんやりしてきた頭で、いつもより距離の近い皆の様子を眺める。

　一緒に見張りをすると言っていたザムザだが、気が付くと一番最初に眠っていた。

　まだしばらくは、シロにお子様扱いされるだろう。

　ギゼラとミルは何か真剣な表情で話をしている。

　薄っすら聞こえてくること言葉を拾い聞いた感じ、どうも猥談のようだ。

　ギゼラも意外と余裕あるな……。

　クロとシロは並んで、何か話をしているようだ。

　亀裂の一番遠くなので、会話の内容は聞こえない。

　ただ、少しだけシロの表情が和らいでいる気がする。

　あの2人の間には、また俺とは違った、独特の絆を感じる。

　彼女たちは、俺のことを大切に考え、尊重してくれている。

　だが信頼と言う面では、彼女達の間にあるものの方がずっと強い気がする。

　戦友、あるいは同僚、先輩後輩のような…………まぁ、俺にはよくわからんな。

　なんだか色々と疲れる一日だった。

　とにかく…………明日の朝を無事迎えたい。