不死の王子、呪いを解く旅に出る

３６話 前に進むために振り払うもの

　走りながらプッパが説明を始める。

「元々の予定通りに、オレたちは最下層を目指して走ってる」

「……その予定は聞いていないな」

「わたしたちが勝手に決めていたのよ。もし作戦がうまくいけば、《エヴァンジル》の中にモンスターはほとんど残っていない。２年で《エヴァンジル》を踏破することはほぼ不可能だけれど、今このときだけは可能になるわ」

　黙って考えていると、プッパが言う。

「言っておくが、本当にサードと踏破するつもりだった。ほぼ不可能だと思っていたが、成そうと努力はしていた」

「そこに疑いはない。現状も、２人が最善を尽くしてくれた結果だと分かっているつもりだ」

　しかし、なぜ教えてくれなかったのか。

　その一点を疑問に思っていると、エスティが答えてくれた。

「他にも自分の命、誰かの命。それ以上に大きいもの救おうと、踏破を目指している人はいるわ。サードは、そういった人たちを出し抜いて進めたかしら？」

　もちろんと言おうとしたが、言葉が出て来ない。

　確かに、俺にはできなかったかもしれない。

　例えば、ペッポ殿の命を救うために願いを叶えたい。そうプッパに言われたら譲っただろう。

　例えば、エスティの身が病魔に侵されており、それを治すためと言われたら譲っただろう。

　俺のそんなところを、２人は見抜いていた。だから、言わずに実行すると決めていたのだ。

　分かってしまえば、言えることなど１つしかない。

「すまない。重荷を背負わせた」

「その言葉はクソ食らえだ、サード。オレたちゃ仲間だろうが」

　俺にはできないことは、２人がやってくれる。２人ができないことは、俺がやる。

　それが仲間なのだなと、目元を拭った。

　モンスターの存在しないダンジョンは、観光名所のように美しい。

　そんな感想を抱いていたら、プッパが足を止めた。

「追いつかれたわね」

　汗を拭うエスティへ、何に？　と聞くより早く、屹立した炎の壁が前方を塞ぐ。

　振り向けば、後ろにはロウ・デュール率いる《アマネセル》と、サラ・ダ・フラム率いる《イフリートキャレス》の姿が目に入った。

　２人の言っていた、出し抜いたという言葉を思い出しながら、プッパの背を下りる。

　ロウは苦笑いを浮かべていたが、フラムさんの目は険しい。というよりも、ほとんどのメンバーの顔は険しく、敵を見るような目をしていた。

　最初に口を開いたのはフラムさんだ。

「まさか、これが狙いだとは思いませんでした。強かですね」

　プッパは無言で前に立つ。

　俺たちを守ろうとしていることは、その背を見ているだけで分かる。

「確かに、サード・ブラートは最大の功労者でしょう。しかし、それを理由に見逃すことはできません」

　フラムさんは杖を前に出し、プッパは盾を身構える。

　だが、魔法が放たれるよりも前に、もう１人のA級がこちらに向け歩き始めた。

　それを見て、フラムさんは言う。

「ロウが前衛、ワタシが後衛。A級２人と、そのクランメンバーを相手取れる自信はありますか？　降伏するなら今をオススメします」

　プッパとエスティは強張った表情でロウを見ていたが、彼はこちらに背を向け、腰元の剣を抜いた。

「ロウ？」

「僕はこっち側につく」

「……なぜですか？」

「サラは自分で言ったことを忘れてしまったのかい？　最大の功績者はサード・ブラートだ。彼がいなければ、あの作戦でなければ、エヴァンジルという街がどうなっていたかは分からない」

　あまり表情を動かさないフラムさんが、僅かに眉根を寄せる。

「その功績は金銭や素材面での優遇の話です。決して、踏破を譲るということではありません」

「突然現れた新人が、先達を追い抜き先へ進む。そんなことはよくある話だよ」

「今回は異例です」

「異例？　勝手なことを言うのはやめなよ。僕たちだって同じように、先達を追い抜いて前へ進んで来た。同じように異例だと言われたとき、はい、分かりましたと納得し、道を譲ったのかい？　違うよね。僕たちも、相手の事情など考慮せず、多くの人を振り払い、前へ進んで来たはずだ」

「それ、は……」

　言葉に詰まりながらも、フラムさんは両手で杖を握り、悲痛な顔を上げた。

「それでもワタシには譲れません！　叶えたい願いが、救いたい人がいるんです！」

　フラムさんの苦しみと共に吐き出された言葉へ、ロウは静かに答えた。

「――それは僕も同じだよ」

　完全に言葉へ詰まったフラムさんを見て、ロウはどんな顔をしているのだろうか。

　いつもと同じ優し気な顔だろうか。感情を消した顔だろうか。苦しそうに歪んだ顔だろうか。

　見えない顔を想像していると、フラムさんの魔力が渦巻き始める。どうやら彼女は、全てを力で薙ぎ払うことを決めたようだ。

　静かにロウが剣を構えたところで、気だるそうに肩へ槍を乗せている男が、フラムさんの腕を掴んだ。

「これはどういうつもりですか、デト」

「本当は分かってんだろ？　あいつらが正しい。負けたんだよ。見苦しい真似はやめようぜ」

「つまり、あちら側に着くということですか？」

「あんたの味方だから止めてんだろうが。まぁいいや」

　デトは呆れた顔でロウの隣へ進み、槍を構えた。

　それに続き、半分ほどの数が移動をし、俺たちの前へ立った。

「ここは任せて行きなよ、サード」

「しかし……」

　チッ、とデトが舌打ちをする。

「邪魔だっつってんだ。それと、これで貸し借りは無しだからな」

「エスティとの件を言っているのか？　あれは終わったことだと話したのに引きずっていたのか。案外、律儀な男だな」

「う、うるせぇ！」

　気恥ずかしそうにするデトへ、エスティは礼を口にした。

「……ありがとう」

「……うるせぇ」

　その場を任せ、振り向かずに先を目指す。

　俺たちから言えることなど、もうなにもないと分かっていた。