不死の王子、呪いを解く旅に出る

３３話 この街の住人の一人として

　翌日から大忙しだ。現在、ダンジョンへ入ることは禁止されている。

　ロウの口添えでブレイカーギルドの一室を借り受け、資料を片っ端から捲りあげる。

「作戦を立てるのはいいけれど、相手の目的とか居場所とか、そういうことも考えなくていいの？」

　エスティの当然の疑問へ、資料へ目を通しながら答える。

「ダンジョンにいた。ブレイカーとモンスターを攻撃した。目的は自身の成長。その先にあるのは、《エヴァンジル》を踏破し、願いを一つ叶えることだろう」

　納得した様子でエスティは頷く。

　次にプッパが聞く。

「どうやって見つけるんだ。今もダンジョンに潜り続けているとしたら、追いつくことすら難しいんじゃねぇか？」

「あれの中身は恐らく人間だ。そして人間である以上、潜り続けることは不可能。地上へ戻らなければならない理由がいくつかある」

「食料の補給と睡眠か。だが、モンスターだったら前提が崩れるだろ」

「そこについて考える必要は無い。あれがモンスターだとして、ダンジョンで自給自足が可能であり、睡眠も確保できるのであれば、第二階層で出会うはずがないからな」

　すでにあれだけの強さを有していたのだ。A級のブレイカーと出くわして戦う危険性を負いながら、弱いブレイカーやモンスターを倒して成長を促すよりも、下の階層でモンスターを狩ったほうが効率も安全性も良い。

　つまり、戻らなければならない理由があるのだ。人間ということに他ならない。

「《三本腕》とでも呼称しておくか。武器は剣、斧、槍。拳には透明な毒刃。防具はガラクタ騎士の鎧を改造したものだろう」

　他にどのような攻撃手段があるかは分からない。飛び道具の可能性を想定するくらいか。

　待ち受ける場所を考えていたところで、ふと気づく。あれはどうやってダンジョンへ侵入しているのだろうか。

「《エヴァンジル》に別の入り口はあるのか？」

「そんなものがあったら封鎖されてるでしょうし、すでに調査されてるんじゃないかしら？」

「変装？　別の入り口？　他の手段？　一体どうやって」

　迷っていると、プッパが冗談交じりに言う。

「デイテンが下の階層から上がって来たみたいに、なんか土に潜る方法でもあるんじゃねぇか？　なーんてな！　ハッハッハッハッハッ」

「それだ。デイテンを倒し、土中に潜る方法を得ているのだろう。では、なぜ第二階層の前を通る必要が？」

　新たな疑問が沸き、しばし考える。

「そりゃダンジョンには空があるからでしょ。土中を移動することができても、繋がっている部分はそこしかないんだからね」

　第一階層は街のすぐ下。適当に土へ潜って侵入することも可能。

　だが、第二階層からは出入口が決まっており、そこを通らなければ別の階層へ行くことができない。

「え？　ちょっと待って？　つまり、あれはエヴァンジルの街に住んでるってこと？」

「そういうことになるな。あの時に出会った老人を探してもらっているが、今のところ報告はない。老人の姿に変装していたということだ」

　街中では見つけられない。下の階層に行けば行くほど危険性は増す。

「出会ったのと同じ第二階層で仕掛けよう。しかし、真正面から戦えば犠牲が増える。弱らせてからA級たちに仕留めてもらうしかないな」

　今なお成長しているであろう三本腕を、どうやって弱らせるかも、どうやって足止めするかも問題だ。

　しかも、それを俺一人でやらなければならない。

「ブレイカー以外に戦力が無いのに、ブレイカー以外の戦力が必要ってことか。罠でサードごと吹き飛ばし続けるくらいしか思いつかねぇな……」

「待て、プッパ。ブレイカー以外の戦力と言ったか？」

　キョトンとしているプッパは不思議そうに頷く。

　逃がさないための足止め。俺ごと巻き込んだ罠。ブレイカー以外の戦力。

　目を閉じ、必要な物を考える。

　もし揃った場合、想定通りにいくかを考える。

「……厳しいな。綱渡りだ」

　頭を悩ませている俺を見て、２人は目を丸くした。

「え？　倒せそうってこと？」

「恐らくうまくいくはずだが、準備に掛けられる時間も少ない」

「まだ数日あるはずだ。成功率を上げるためにも時間を割いていいんじゃないか？」

　俺は首を横に振る。

「それではたぶん間に合わない。時間を掛ければ掛けるほど、三本腕が成長してしまう」

「倒せなくなるってことか」

　今度は首を縦に振る。

　時間を掛ければこの案も、成長した三本腕を打倒することはできなくなる。

　他の案を考えたいが、その時間にも三本腕は強くなってしまう。

　いけるかもしれない案が出た以上、準備を進めて実行したほうがいいだろう。

　俺は２人に、作戦の内容を伝える。

　すぐにとんでもない顔で見られた。

「サード、その作戦はお前次第だって分かってるか？」

「というよりも、俺以外にはできん。三本腕はプライドが高い。殺したはずの相手を目にすれば、無視することはできないはずだ」

「生きているサードの存在が、三本腕への最大の《タウント》になるってことね」

　納得し、準備を始めようとした２人に、俺はずっと気になっていたことを聞く。

「ところで、本当に三本腕を倒すのか？」

「どういう意味？　倒したくないっていうこと？」

「話し合いなどもせず倒すのは理性的な行動とは思えない。もちろん、あれだけのことをしたのだから、というのは分かった上で聞いている」

　エスティも答えに詰まっていたのだが、プッパは冷たい声で答えた。

「あいつが人でもモンスターでも死罪に変わりはねぇ。街でも数十人の犠牲者を出し、ダンジョンの中でブレイカーを殺してたことも分かってるからな。すでにラインを超えちまってんだよ」

　どのような事情があったとしても情状酌量の余地なし。法で縛られている我々は、犯したものを罰するしかない、ということだ。

　仕方ないのか、と割り切れる自分に気づき、少しだけ驚く。

　ずいぶんとこの世界に染まったものだなと、クスリと笑った。