不死の王子、呪いを解く旅に出る

３１話 三本腕の虐殺者

　見覚えのある姿であり、小声で２人に聞く。

「ガラクタ騎士か？」

「似ているけれど、なんか違うわね。階層だって違う。それに、どうしてこんなに血の臭いが濃いの？」

「喋るな。なにかおかしい」

　プッパは自身でも理由が分かっていないようだが、最大の警戒を発している。

　それは初めてのことで、俺たちも素直に従い、口を噤む。

　第二階層の入り口はまだもう少し先。避けて通りたいが、この先は開けているのでそれも難しく、様子見に徹しているようだ。

　黒鎧は体を動かし、周囲を見回し始める。

　その視線が通った瞬間に全身が総毛立つ。俺たちの存在に気づき、目を止めたわけでもないのにだ。

　２人を見ると、目を見開き、口を手で覆い、浅く短い呼吸をしている。あれが危険だと、本能で察しているようだった。

　デイテンのときとは違う。戦うという選択肢すら浮かばない。あれは、関わってはいけないものだ。姿を消すまで息を潜めるしかない。

　しかし、それはあくまで俺たちの都合だ。

　黒鎧はガシャガシャと音を立てながらこちらへ歩き始める。偶然、進行先が交わってしまったのだろう。運が悪い。

　やり過ごすことは難しいと判断し、２人に短く伝えた。

「動くな。声も出すな。音も立てるな。これは命令だ」

　大切な仲間である２人に命令などはしたくない。

　そのことに僅かな痛みを胸に感じながら立ち上がった。

　２人には目を向けず、こちらを視認した黒鎧に向けて歩き出す。

　ある程度距離が縮まったところで、両手を開き、笑顔で、友好的に語り掛けた。

「やぁ、こんなところでなにをしているんだ？　それはガラクタ騎士の鎧か？　レアドロップというやつだな。腕が３本とは便利そうだ。俺も狙ってみるべきか」

「……」

　黒鎧はなにも語らない。もしくは話す機能が無いのか。

　《タウント》を使用するか迷ったが、それはやめておく。誰かが隠れていると察せられても困る。ここは、言葉で引き付けるべきだろう。

　後方の２人から離れるように、ゆっくりと横へ移動する。

　ふと、黒鎧のさらに奥で、複数の黒い点が蠢いているのに気づいた。

　目を凝らし、それがなにかを理解して、小さく口を開いたまま固まった。

　あれはブレイカーとモンスターだ。

　腕や足が切り落とされているものもいるが、そうでないものもいる。蠢くだけで逃げないのは、そうできない理由があるのだろう。

　動揺を隠し、黒鎧へ話しかける。

「話さないということは、やはりモンスターか。あぁいや、人でも変わらんな。言葉を理解できぬ以上、人でもモンスターでもそこに大きな違いはない。等しく低能な生き物だ」

　別に話せないからといって低能だとは思わないが、今はこいつを引き付ける必要があるための煽りとして使用。

　言葉による《タウント》が成功するまで話し続けるつもりだったのだが、思っていたよりも早く結果は出された。

　瞬き《まばたき》をするほどの時間で黒鎧は距離を詰め、手に持っていた武器を使うのではなく、当てるように拳を押し付けて来た。

　痛みはない。しかし、覚えのある不快感が全身に奔る。これは毒だ。

　トントンと黒鎧は何度か拳を押し当てる。そのたびに不快感は強まり、体内の毒は濃くなっていく。

　だが、ここで倒れるわけにはいかず、後ずさるように移動をする。

　それを見て、黒鎧は不思議そうな声色で言った。

「なぜ？　毒？　耐性？　不確定要素。殺しておきましょう」

　槍が腹部を貫き、動きを封じられる。

　振られた剣が四肢を切断する。

　下ろされた斧が体をグチャグチャに潰す。何度も、何度も潰される。

　普通ならばもう死んでいる状態で、黒鎧は動きを止めて後方を見た。

「増援。殲滅？　面倒ですね」

「面倒？　怖いから逃げるのだろ？」

「……口だけは回るみたいですね」

　癇に障ったのか怒気の混ざった口調。

　そのすぐ後に頭へ斧が叩き落され、意識は闇に閉ざされた。

　目を覚ます。いつもと同じ、面の中から見える狭い視界。

　まだどこかボンヤリしていたのだが、古そうな木の杖が突きつけられていることに気づいた。

　先の折れた黒の三角帽子、黒のローブ、小柄な体躯。

　列車で出会ったときと変わらず、彼女は無表情で俺を見ている。すぐ横に美丈夫（ロウ）の姿もあり、その顔は険しい。

　横から庇うように手が伸びる。隣にはプッパの姿があった。

「エスティは？」

「無事だ。今のサードよりずっとな」

　その言葉を聞き、胸をなでおろす。

　しかし、そんなやり取りには興味が無いのだろう。

　彼女は無表情なまま再会の言葉を口にした。

「……久しぶりね、化物（フリークス）」

　それだけで完璧ではなくとも状況は理解できた。

　起きてしまったことは仕方ないかと、笑顔で彼女に答える。

「あぁ、久しぶりだな、サラダ……サラダフアム？」

「――殺す」

　強大な魔力が渦巻き始めたのを見て、慌ててロウが止める。

　厄介な状況に追い込まれたなと思う俺の頭を、隣にいたプッパが「サラ・ダ・フラムだ」と小突いた。