不死の王子、呪いを解く旅に出る

２９話 限界を超える機会が与えられたぞ

　デイテンは短い手を上げるが、振り上げるというほどの高さには至らない。

　なにをしてくるのかと様子を伺っていたら、エスティが叫んだ。

「泥の塊を飛ばしてくるわよ！　後、泥を纏って射程を伸ばして殴ってくるわ！　特に気を付けるのは体当たりね！　横向きで転がってくるわ！」

　なんとも分かりやすい説明を受け、タワーシールドを泥の中に突き刺す。

　飛んで来た泥の塊を受け、盾を支えていた腕の骨が砕けた。

「威力が高いな。殴りも同程度か？　体当たりを食らえば大変なことになるぞ」

「《ヒール》。それが一番威力の低い攻撃よ！　泥を剥がしていかないと、攻撃の威力は下がらないわ！」

　ベキベキと音を立てながら腕は元に戻り、またしっかりと盾を構える。

　《タウント》で引きつけながら、ひたすらに耐える。近づけば殴られて吹き飛ばされるだろう。この距離を保ちながら、泥の塊を受け続けるしかない。

　エスティが時折放つ《マジックアロー》はいくらか纏った泥を剥いでくれるが、すぐに元へ戻ってしまう。

　決定打に欠けているが、威力の高い魔法を使うには、回復の比率を下げざるを得ない。これが今、彼女にできる最善ということだ。

　耐えて待つ戦いを続けていると、のろりのろりとようやく、目的の人物が動き出す。

　プッパは普段とは違い、情けなさすらある愚鈍な動きでデイテンの体へ大剣を振り始めた。

　さすがに威力は高く、数発で纏った泥が剥げ落ちる。だがすぐに泥は補充され、デイテンの泥の鎧は元通りになっていた。

　こうなることが分かっていたと言わんばかりに、苛立ちを隠さずプッパは大声を出す。

「無理だ！　火力が足りねぇって言っただろ！　前もそうだった！　オレがもっと強ければ、オレがもっと動けていれば、あの２人だって引退する必要もなかったんだ！」

　プッパの言葉から与えられた情報は少ないが、それでも大体は推測ができた。

　組んでいたクランが解散した理由が、２人が大怪我を負って引退するしかなかった相手は、デイテンだったのだろう。

　絶対に勝てない、無理なんだと嘆きながら、弱弱しく大剣を振るプッパへ、俺は笑みを浮かべながら言う。

「喜べ、プッパ」

「なにを喜べってんだ！　冷静になれ！　オレたちじゃ勝てねぇ！」

「限界を超える機会が与えられたぞ」

「……は？」

　唖然とし、動きを止めたプッパを見る余裕はない。

　盾で受ければ腕の骨が折れ、体に直撃すれば骨だけでなく内蔵まで潰れる。

　何度も回復魔法で修復されながら、それでも俺は言った。

「安心しろ。俺は死なない。だから、超えられるまで挑ませてやる」

　後方からエスティが、敢えて軽い口調で伝える。

「そうはいっても、わたしの魔力が尽きたら出直しだからね。サードはどうにか逃げ帰って来てよ」

「あぁ、分かった。装備を失っているかもしれないから、服だけ用意しておいてくれ」

「全裸で戻って来るってこと?　本当にやめてよね!?」

　今までも、ガラクタ騎士のときも、２人は待ってくれた。

　今回は俺とエスティが、プッパを待つ番になったというだけだ。

　フッとプッパを見て笑う。頭が吹き飛ばされた。

「《ヒール》！　戦闘中によそ見してんじゃないわよ！」

「す、すまない。もっと集中しよう」

　エスティに怒られてしまい、気を引き締め直す。

　しかし、そこで妙なことに気づいた。先ほどよりもデイテンの体が大きい。泥で膨らんだのか？

「引き寄せられてるわ！　離れて！」

　ハッとして下がろうとしたが、すでに腕は迫っていた。盾の後ろに可能な限り体を隠す。敵が大きくなったのではない。距離を縮められていたのか。

　しっかりと受け止めたつもりだったのだが、盾は簡単にひしゃげ、この戦闘で一番の衝撃に、体が宙を舞う。

　ベシャリと泥沼へ落ちる。

　すぐにエスティの《ヒール》で回復され、起き上がろうとしたのだが体が動かなかった。

「泥が、固められて、いるのか」

　必死に力を籠めれば、少しずつ泥は割れて落ちる。

　しかし、そんな時間を相手がくれるはずもなかった。

　デイテンは今までよりも多くの泥を纏い、大きな口を横に向ける。エスティの言っていた最大の攻撃である、体当たりが来るとすぐに分かった。

　どうにか立ち上がろうとしている内に、デイテンはその体を揺すり、勢いをつけて転がり始める。

　状況を打開する手段はなく、潰されることを諦めるしかなかった。

「逃げろ！」

　押し寄せる巨体。デイテンの体で視界が暗くなる。

　しかし、いつの間にか盾を拾い上げていた人物が前に出て、その体当たりを受け止めた。

「《シールドバッシュ》！」

　タンクもやっていたというプッパは、未熟な俺では扱えない高い技術で体当たりを防ぎ、さらにシールドバッシュで威力を削ぎ落す。

　だが、完全には威力を殺し切れなかったようで、吹き飛ばされたプッパの体は泥沼の中を転がった。

「クソッ！　クソッ！　くそったれが！　何が、何度でも挑めばいいだ！　見ろ！　足が震えてんだよ！　こんなやつを信じるってのか!?」

　プッパは立ち上がり、自分の膝を見せつけた後、何度も叩く。震えよ止まれと、自分の足が折れかねない勢いで。

　そんな彼に、俺はクツクツと笑いながら言った。

「クラン名を忘れたのか？　信じているのではない。頼っているのだよ。プッパが倒してくれなければ、俺たちにデイテンを倒すことはできないからな」

「サード！　オレはなぁ！　てめぇのそういうところが気に入らねぇ！」

　プッパは使い物にならなくなったタワーシールドを放り捨て、強く舌打ちした。

「チッ！　だが、そこが気に入ってるところでもある。いいさ、やってやらぁ。どうせ踏破しなきゃならねぇんだからな。限界の１つや２つ、超えられるまで挑めばいいんだろ」

　覚悟が決まったのか、プッパの震えが止まった。それだけでなく、今までよりも体が大きく見える。

　……いや、違う。錯覚ではない。

　プッパの体は少しずつ膨らみ、あの無精ひげも伸び、顔の全体を覆うとしていた。

　その変異は、デイテンが体勢を立て直すのとほぼ同時に終わる。

　熊と見紛う姿になったプッパは、《咆獣》の２つ名に相応しい獣の雄たけびを、デイテンへ叩きつけていた。