不死の王子、呪いを解く旅に出る

２１話 恋という言葉は知っている

　翌日は休息日とした。

　理由は情報の整理をするためというわけではなく、ただ単純にガラクタ騎士の予約が取れなかったからだ。

　シャルム王国を経ってから二ヶ月と少し。順調なほうだとプッパたちも言っていたので、決して悪くない進行具合だ。

　体を休めることを目的としているため、ダラダラと３人で街中を歩く。

「いいな。こういう時間がなによりも楽しい」

「早い早い。あのな、サード。そういうのはもうちょっと歳食ってから言うことなんだよ」

「サードって年寄り臭いところあるわよね」

「麗しき１８歳なのだがな」

「その言い方がすでに少しだけ年寄り臭いわ」

　むぅ、と口を尖らせる。ごくごく普通の１８歳になれてきたと思っていたのだが、まだ普通は遠いようだ。

　《エヴァンジル》はダンジョンがあるだけあり、店の数も豊富にある。他との差をつけるためか、店の前に小さな露店を出す店も多い。

　そんな露店を眺めながら進んでいると、エスティが足を止める。

「なにこれ？　手錠？　効果次第ではモンスター相手に便利そうね」

「お目が高い！　そちらは新商品の《愛の試練》となっております！」

「さ、行きましょうか」

　エスティはほんのり顔を赤くして離れようとしたが、しょんぼりした店主がかわいそうなので声を掛けてやる。

「まぁ待て。どういった商品なのだ？」

「サードは分かってないと思うけど、それは興味を持つ商品じゃないわよ」

「聞くくらいは良いではないか。教えてくれるか？」

　パッと店主が表情を明るくする。

「はい、もちろんです！　こちらはですね、仲睦まじい２人の愛が真実のものかを試す商品となっております」

「真実の愛？　興味深いな」

「こちらの商品は、自分の意思でしか装着できず、対となる相手にしか外せません。それだけでなく、一定以上の距離からは離れられません」

「ほーん。つまり、お互いに愛があれば外す必要もなく、邪魔になれば外してもらえばいいってことか。他に外す方法はあるのか？」

「クリエイトさんが言うには無いらしいです」

「クリエイト？　あの魔獣玉を作ったクリエイトか？　こりゃロクでもねぇ商品で間違いねぇな」

　プッパが呆れている中、手錠を取って見てみる。２つで対となっているようだが、傍目からすれば腕輪にしか見えない。

　しかし、この腕輪の効果は、どことなく身に付けている仮面に近い物を感じる。

　１度、クリエイトという名の制作者と話をしてみたいところだ。

　マジマジと腕輪を見ていたら、その１つをエスティが持っていく。

「そもそもの話なんだけど、サードは恋愛とか分からないでしょ」

「あん？　どうしてそう思うんだ？」

「気づいてなかったの？　まぁ、ちょっと見てなさい」

　エスティはスッとプッパに体を寄せる。スッとプッパは一歩下がった。

「お、おい、突然なんだ？」

「じゃあ、次はサードね」

　先ほどと同じように、エスティが体を寄せて来る。よく分からないので近付いてみたら、素早い動きで距離を取られた。

「こ、こういうことよ！　サードは相手を意識してないのよ！」

「なるほど。普通はまぁ、ドキッとしたりするもんだからな」

「だから、愛の試練だか何だか知らないけれど、それ以前の問題なのよ。こんなもんを着けたって分からないものは分からないわ」

　エスティが自分の腕に愛の試練を装着したのを見て、俺は小さく声を上げた。

「あっ。……まぁ大した問題ではないか」

「問題ってなにが――ああああああああああああ!?　どうしてサードも装着してるのよ！」

「面白そうだったので、少し着けてみただけだったのだがね。どうやらタイミングが悪かったらしい」

　どれ外してやろうと、エスティの腕に手を伸ばす。

　だがしかし、なぜかプッパに止められた。

「せっかくだし着けて一日過ごせよ。恋愛感情はともかくとして、人間関係を学ぶ経験になるんじゃないか？」

「な、なんでわたしがその相手をしないといけないのよ」

「恋愛感情や相手への意識、人間関係を学べるか。トキメキというやつだな。ぜひ体験してみたい。……が、エスティに迷惑はかけられんな。他の人に頼むとしよう」

　エスティの腕に手を伸ばすと、今度は彼女自身に止められる。

「他の人って誰に頼むのか教えてくれる？」

「わたし以外の相手ってのも腹が立つわね！　ってことか？」

「そういうことじゃないわよ！　それで誰！」

　ニヤニヤするプッパと、カリカリするエスティ。

　面白い様相の２人に見られ、俺は淡々と答える。

「プッパだ」

　スッと２人の表情が消えた。いや、死んだといったほうが近いかもしれない。

　ただ答えを間違ったらしきことは分かっていたので、別の人物の名前を上げる。

「ロウならどうだろうか。……ダメ？　ならば、アマネセルのカウンターにいた……ダメ？　ギルドの受付をしている……ダメ？　あぁ、デトなら……ダメ？　デトのクランのマスター……ダメ？」

　この短時間でこれほどダメと言われ、全ての答えを否定されるとは思っていなかった。

　しかし、できるだけ親交のある相手を選んだつもりだっただけに、次の相手が浮かばない。

　頭を悩ませていると、エスティが少しだけ悲しい顔で腕に触れた。

「うん、やっぱりね。普通は手錠を着けさせてくれないってところもだけど、根本的に分かってないところがあるわね。……うん、決めた。今日一日、わたしがサードの彼女役をしてあげるわっ」

「あぁ、そうしてやってくれ。オレもこいつのヤバさに気づいちまった」

　同情した目の２人を見て、自分には決定的に足りないものがあり、それを埋めてくれようとしていることを理解する。

　ならば、断る理由はない。信頼している２人の案を受け入れ、さらに先へ進もうではないか。

「よし、分かった。今日一日よろしく頼むぞ、エスティ」

「任せて、サード。カップルを見抜く目と、そこに割り込んではいけない理由を体に教えてあげるわ」

　エスティと固く握手をする。

　大変な一日が始まろうとしていた。