不死の王子、呪いを解く旅に出る

１４話 この身は不死であると打ち明けた

　プッパ殿に連れられて来た居酒屋の個室で食事を取る。

　外に出てから本当に食事が美味だ。体を動かせるようになったことも関係していそうだ。

　俺はこのように楽しんでいたのだが、両隣にいる２人は机に肘をつき、俯きながら暗い顔をしていた。

「はぁ……。まぁ、あれだ。ロウはいいやつだからな。たぶん問題にはならないだろ」

「たぶん、ってところに不安があるんだけど」

「大丈夫だ……たぶん」

　ロウは別に怒っていなかったし、後で何かしらがあるとは思えない。

　しかし、２人が頭を抱えているというのに平気だと思っている俺には、そういった危機感が足りていないのだろう。

　プッパ殿は一頻り悩んだ後、顔を上げ、両手を開いた。

「やめだやめだ。どうなるか分からねぇことを考えても始まらねぇ。今はまず、こっちの話を進めることにしようぜ」

「あぁ、俺もそのほうが正しい意見だと思うよ」

「サードに言われるのは釈然としないけれど、確かにそうね。わたしたちの今後の話をしましょう」

　ジトッとした目で見られたので笑顔を向けると、２人の目はさらに湿度を増す。

　まるで、もう少し責任を感じろと言われているようだった。

「で、サードのことは後にして、オレから始めるか。名前はプッパ。歳は３２。C級ブレイカー。メインはタンクとアタッカーがCだ」

「サブじゃなくて？」

「元々はメインアタッカーのサブタンクでやってたんだが、ソロになってからの５年間は需要の高いタンクをメインにしてたんでな」

　メインとサブとは、役割（ロール）の話である。

　パーティーでは２～６人の編成が多いと聞いているが、タンクとヒーラーは人手不足なこともあり、需要が高いらしい。

　次に、エスティが自分の紹介を始める。

「エスティ・カエラ。１７歳。B級ブレイカーよ。ヒーラーはB。アタッカーはD。ブレイカーになってから３年目ね」

「３年目でB級か。才能ってやつの差を感じちまうな」

「そうね、かなり早いほうだという自覚はあるわ。でも、プッパさんはアマネセルにスカウトされていたんでしょ？　入っていれば全然違ったと思うわ」

「だが、入ったわけじゃないからな。そこら辺についても話しておきたかったから、個室に来たってわけだ」

「その前に俺も紹介を」

「サードは後だ」

「サードは後よ」

　同時に言われてしまい、ただ口を噤む。

　マスターの紹介は、やはり最後が似合うということだろう。

　２人は自分の抱えていた問題をポツポツと伝え合う。

　ブレイカーとしての限界や壁。傷ついた仲間。引退を選べなかった弱さ。

　早すぎる昇級。周囲からの嫉妬。才能よりも容姿や女を求められること。覚えのない黒い噂。

　改めて聞けば、順風満帆とはいかないものだなと思わざるを得ない。

　強くなるための努力だけでなく、うまく進むための努力も必須ということだ。

　すでに知っている２人の長い話をただ聞いていると、区切りがついたのか。黙った２人がこちらを見た。

「で、次はサードの話だが、先に言っておきたいことがある」

「ふむ。なんだろうか？」

「オレたちはついて行くと決めた。だから、サードの過去になにがあろうと、今さら抜けるつもりもねぇ。だから、正直に教えてくれ」

　プッパ殿の言葉に、エスティも頷く。

　厚い信頼に深謝しながら、自分の紹介を始めた。

「俺の名前はサード・ブラート。歳は１８……くらい？　F級ブレイカーになったばかりの新人だ」

「……それで？」

「終わりだ」

「いやいや、あのねぇサード。わたしたちにはなにも話せないってわけ？」

「冗談だ。場を和ませようとした」

「それは性質が悪いほうの冗談だからね!?」

「うぅむ、悪気はなかったのだが謝ろう。しかし、なにが聞きたいのかもよく分かっていないのでな。質問形式にしてもらいたい。可能な限り答えることを約束しよう」

　渋い顔を見せられるかと思っていたが、２人はあっさりと頷く。

　全ては答えないだろうと予期されていたのかもしれない。

　プッパ殿は無精髭を撫でながら、質問を口にする。

「まずは、そうだな。記憶喪失ってのは本当か？」

「いや、嘘だ」

「お、おう。あっさり認めやがったな」

「可能な限り答えると言ったではないか。俺は外のことをあまりにも知らないものでな。記憶喪失とほぼ変わらないのと、都合が良かったというのもある。悪用はしていないつもりだ」

「悪用してるようなやつだったら、オレたちもついて行くと決めてねぇよ」

　一定の信頼はあり、悪人ではないと思ってもらえてるようだ。

　ありがたく思いながら、次の質問を受ける。

「名前は？　当然、偽名よね？」

「あぁ、偽名だ」

「本当の名前を名乗らなかったってことは、そこになにかあるのよね。教えるつもりはないんでしょ？」

「その通りだ。教えるつもりはない」

「じゃあ、名前のことはもう聞かないわ。代わりに、その面について教えてくれる？」

　これか、と顔の上半分を隠している面に触れる。

　少し考えた後、エスティに答えた。

「この面には正体を隠蔽する力があるだけでなく、着けた者にしか外せない仕様になっている」

「サードにはなにかしらの目標があり、それを達成したらその人の元へ帰るってことね。ちなみに最終的な目標は？」

「前にも言わなかったか？　エヴァンジルを踏破することだ」

「……やっぱり本気だったのね」

　頭を悩ませているエスティたちに、彼らを信用して、伝えていなかったことを口にする。

「そういえば言っていなかったが、俺には呪いがかかっており、２年以内にエヴァンジルを踏破し、その報酬で願いを叶えなければ死ぬ」

「「……は？」」

　キョトンとしている２人の内、先に我を取り戻したのはプッパ殿だった。

「それが事実だったとしよう。だが無理だ。サードが、エスティやロウほどの天才であり、オレほどの経験を備えている熟練で、それ以外のあらゆることがうまくいったと仮定しよう。それでも２年での踏破は無理だ。もしその程度のことで可能ならば、他のクランがとっくに踏破してる」

　プッパ殿は、その２年を使ってエヴァンジルへ挑みながら、別の方法で解呪することを提案する。

　それはとても現実的な案に思えたが、その程度のことで可能ならば、呪いはとっくに解呪されている。

　これまでに積み重ねられた犠牲が、ダンジョンの踏破で掛けられた呪いという事実が、プッパ殿の優しい案を否定していた。

「まず、説明が足りていなかったことを謝罪する。この呪いはダンジョンを踏破した者により掛けられたものだ。対等な力でなければ呪いを解くことは難しいだろう」

「ダンジョンの踏破者？　他のダンジョンはすでに踏破したやつが出てるのか？」

　日記ではダンジョンを踏破したという事実を隠蔽したとあったが、それは今でもバレていないらしい。

　踏破した事実の隠蔽へ、僅かに違和感を覚えたが、それの答えが出る前にプッパ殿が口を開く。

「いや、それでも無理だ。自殺の手伝いをするわけにはいかねぇ」

「その点ならば問題無い」

　怪訝そうな顔を２人が見せる。

「問題しかないと思うんだけど、それはどういう意味？」

　問いかけるエスティに、俺は笑顔で答えた。

「この身は呪いによって不死だ」

　衝撃で時が止まる、とはこういうことを言うのだろう。

　ようやく動き出しても、目を泳がせ、何度も瞬きをしている。

「え？　不死？　死なないってこと？　冗談よね？」

「……いや、そういうことか。レッドリザードの件が腑に落ちたぜ」

　混乱しているエスティと違い、プッパ殿は納得した様子で言う。

「ブレイカーってのはモンスターを倒すことで強くなる。なにも倒したことのないサードが、D級モンスターのレッドリザードの炎が直撃して、軽傷で済むはずがねぇ」

「それは恐らく耐――」

「やめろ。その話は聞きたくねぇ。いや、違うな。エスティに聞かせたくねぇ」

「どういうこと？」

　耐性を得るということは、過去に何度も焼き殺されたという事実があるからに他ならない。

　しかし、その酷な事実をエスティに伝えたくないと、優しいプッパ殿は目で訴えかけていた。

　だが、俺は首を横に振る。

　彼女にだけ事実を隠す不誠実さをより嫌った。

「俺には炎への耐性がある。どの程度かはまだ分かっていないがね」

「耐性って……」

　一気にエスティの顔が青ざめ、口元を押さえて吐き気に堪え出す。

　嫌な思いをさせてしまったが、それでも隠すよりはマシだろう。

　エスティは水を一息に呷り、青い顔のままこちらを見る。事実を飲み込んでくれたようだ。

「やると決めたのだから、もう退くことはできないわ」

「いや？　別に抜けてもいいのだよ？　こちらの事情を押し付けるわけにはいかないからな」

「うるせぇ」

　プッパ殿に頭を軽く小突かれ、エスティに手の甲を抓られる。

　だがその顔を見て、共に戦う覚悟を決めてくれたことが分かった。ありがたい。

「しかし、そうなると優秀なアタッカーをスカウトする必要があるな。フリーのA級アタッカーか」

「プッパさんがタンク。わたしがヒーラー。サードはまぁアタッカーってことね」

「それについてだが、俺に考えがある」

「お、さすがマスターってか？　ちゃんと考えてるな」

　褒められたことを嬉しく思いながら、考えていたことを口にした。

「プッパ殿はアタッカーに専念し、今度こそ限界を超える。エスティはヒーラーに嫌気がさしていたので、同じくアタッカーとしてやり直す。そしてとりあえず俺が、メインタンク兼メインヒーラーをやるというわけだ」

　俺の完璧な案を聞いた２人は、なぜか今日一番の深い溜息を吐いていた。