不死の王子、呪いを解く旅に出る

１１話 愚痴る男と聞く男

　エヴァンジルへ戻り、報告を終えた後。

　俺は、プッパ殿に食事を奢ってもらっていた。

　普段食べているものよりも味は濃いが美味だ。オススメの酒場というだけのことはある。

　問題は片付いたのだが、美味な食事を取っても俺は気持ちが沈んでいた。

　それに気づいたのか、頬を少し赤らめているプッパ殿が聞く。

「どうした？　燃えたのに無事だったことが気になってるのか？　確かにありゃおかしいよな」

「いや、そのことはどうでもいい。ただ服が……」

　羽織っているマントは少し焼けた程度だったが、着ている服の両袖は焼け落ち、体の部分にもいくらか穴が空いていた。

　俺の沈んでいる理由を聞き、プッパ殿は呆れた顔を見せる。

「気にしてたのは服かよ！　命があっただけマシだ。服はまた買えばいいだろうが」

「……これは、ペッポ殿に買っていただいたものなのだよ。一生大事にするつもりだったのに、早々にこんなことになってしまった。顔向けできん気持ちでいっぱいだ」

「オヤジからか。なおさら気にする必要ねぇよ。って、お前泣きそうになってないか!?　お、おい、気にすんなって！」

「しかし……」

「わ、分かった！　服なら買ってやるから、男が簡単に泣くんじゃねぇ！　オレは、ほら、オヤジの息子だからな。ある意味ではオヤジに買ってもらったようなもんだろ？　よし、解決だ！」

　背を叩き、必死に慰めてくれる姿を見て涙を拭う。

　形あるものは必ず壊れる。ただ感謝することが大事なのかもしれない。

「いつまでギュッと服を抱きしめてんだよ。ほら、食え！　飲め！　オレたちゃいつ死ぬか分かんねぇんだからな！」

　プッパ殿はサラリと重い一言を述べたが、その顔には何の色も浮かんでいない。

　彼らブレイカーにとって、死は身近なものなのだと実感させられる。自分にはない、死という概念が。

　胸の内に渦巻いている妙な感情へ困惑する。若干の苛立ちや、重く煩わしいが振り払えないなにか。

　その答えが分からずにモヤモヤしていると、プッパ殿がドンッとグラスを机に置いた。

「……クランが解散する前のころだ。オレたちはクランの級（ランク）も、自身の級（ランク）も上げられず、限界を誰もが感じていた。……今考えれば、挑戦する気力みたいなものも減っていたんだろうな。安全な成功するクエストばかり受けていた」

　プッパ殿の顔はかなり赤い。酔ったことで口が軽くなったのか、酒の力を借りることで滑りを良くしたのか。

　どちらかは分からないが、ただ相槌だけを打ち、聞くことに専念する。

「いつも通り安全そうなクエストを受けたとき、問題が起きた。事前の準備不足だ。安全なクエストなんてない。そんなことは分かっていたはずなのに、オレたちはやっちまったんだよ」

　自分たちの失敗を、プッパ殿は悔しそうな顔で語る。

「２人戦えない体になった。日常生活にも支障がある、そんな大怪我を負った。戦えなくなった２人は別の仕事を探し、クランを抜けることを打ち明けた。オレたちに気を遣ってのことだ。分かってるのに、オレたちは認められず、２人を責めてしまった。後はまぁ、掛け違ったボタンを直す努力を怠り、そのまま自然と解散した」

「誰も反対はしなかったのか？」

「オレたちは同じ村出身で、ずっと同じメンバーを中心にやってきた。長い付き合いだからだろうな。もう無理だと、全員が分かっていたのさ」

「無理ではない。問題に向き合えば解決したことだ」

「……そうだな、その通りだろう。だがオレたちは、抜けざるを得なくなった２人への負い目もあり、向き合う勇気が持てなかった」

　重い口調から他にも理由はありそうだが、追及する気もなく、ただ話した理由を問いかける。

「なるほど。それで、なぜその話を俺に？」

「オレを仲間に誘うって言ったからだ。今の話を聞いて分かっただろ？　オレはもうとっくに終わってる人間なんだよ。だが、お前の指導役ができて良かった。今日は、昔の自分を少しだけ取り戻せた気分だ。踏ん切りもついたよ」

　満足気にどこか遠くを見る目をしているプッパ殿に、俺は首を傾げた。

「なにを言っているんだ？　踏ん切りがついたのならばちょうどいい。俺の仲間になり、全部取り戻そうではないか」

「わかんねぇやつだな。オレはもう終わって――」

「グダグダ言っている暇があるのなら、仲間たちに手紙でも送ったらどうだ。特に戦えなくなった２人には、謝罪も含めて伝えるべきことがたくさんあるだろう」

「っ」

「そして、また始めよう。あなたたちが見た景色まで辿り着くのに、あなたが必要だ」

　プッパ殿は戸惑いを隠せないらしく、うまく言葉を紡げない様子を見せる。

「だが、オレ、は」

「その先は一緒に見ようじゃないか。俺たちならば必ず辿り着けるからな」

　笑顔で手を差し出したのだが、プッパ殿は目元に手を当てたまま動かない。

　泣いているわけではない。怒っているわけでもない。

俺には理解できない複雑な感情が、見えている口元の動きだけでも察せられた。

　しばし待っていると、プッパ殿は顔を上げた。

「まだブレイカーにもなってないやつが何を言ってやがる。偉そうな口は合格してから叩くんだな」

「あぁ、そうするとしよう」

　確かにその通りだなと頷く俺を見て、プッパ殿はハッと言いながら鼻を擦る。

　その顔は、少しだけ険が取れたように見えた。

　数日間の薬草採取で体力をつけ、許可が出たところでモンスターとの実戦。

　相手は２本の短い角が額にある兎、ホンホンラビット。

　角があるだけの兎。大した相手ではないと思っていたのだが、これの討伐に手こずった。

　プッパ殿曰く、ホンホンラビットは攻撃力は低いのだが、動きは同級のモンスターよりも遥かに速い。こいつを相手取れるようになれば、同級のモンスターに遅れを取ることはない、とのことだ。

　ショートソードやラウンドシールドの扱いを教わり、ホンホンラビットの討伐に成功したのは数日後。

　俺はその日、ようやくＦ級ブレイカーとして認められ、ライセンスを与えられた。

　翌日。

　ブレイカーギルドで待ち合わせをしている俺は、その前で足を止めた。

　嵌められている指輪にはＦの刻印。自分の力で手に入れたこれが、なによりも誇らしい。

「では、始めるとするか。今日がブレイカーとしての第一歩だ」

　シャルム王国を脱してから１ヶ月。

　俺はついに、エヴァンジル踏破のスタート地点である、Ｆ級ブレイカーとしての活動を歩み始めたのだった。