不死の王子、呪いを解く旅に出る

３話 自分も誰かへ親切にしたい

　文献でだけ知っていた列車というやつは、芋虫を繋いだような形をしている。それがガタガタと揺れながら結構な速さで進み、乗客は椅子に腰かけ、目的地までまったりと過ごすのだ。

　貨物車と呼ばれるものの中には、荷物が積まれているだけでなく、動物が乗っているものものあった。これが牛とか馬か。興味深い。

　興奮気味に列車を歩いた後、自分が失敗したことに気づく。空いている席が残っていないのだ。

　十日間立って過ごすのは嫌なので、席が空くのを待つしかない。

　しかし、通路の間で待つのは辛いものがあり、人けの少ない場所へ向かうことにした。

　先ほど探索していたときに見つけた、扉のついた個室のある、人けの少ない車両に移動する。

　ホッとしながら通路で、窓の外を流れる景色を見ていたら、個室の扉が開かれた。

「話しは終わりね。わたしは抜けさせてもらうわ」

「勝手にしろ！　優しくしてやればつけあがりやがって！」

　女性は罵倒を浴びせる者たちに背を向けたまま、辛そうな顔を隠すようにフードを深く被る。

　そして３つほど離れた個室へ、１人で入った。

　明らかに厄介ごとだ。事情も分からない。関わるべきではない。

　そう思っていたのだが、頭の中にペッポ殿の顔が浮かびあがる。

　彼ならばどうするか。彼のようになるためにはどうすればいいか。

　答えは１つだった。

　女性の入った個室の扉を叩く。

　すぐに少しだけ扉が開かれ、女性は俯いたまま聞く。

「なにか？」

「少し話がしたい。中に入っても？」

「え、嫌です」

　扉が閉じられる。どうやら失敗してしまったらしい。

　口に手を当て、なにが悪かったかを考える。

　答えが出て、もう一度扉を叩いた。

「はい……？」

「俺の名前はサード・ブラート。見ての通り、面を着けている怪しげな記憶喪失の男だ。決して怪しい者ではない」

「いえ、自分でも言っていたけれど怪しいわ」

「……確かに言ったな。自己紹介までは良かったのだが、余計なことを言ってしまった。やり直しても構わないだろうか？」

　騒いでいるせいか。他の個室の人が、扉を少しだけ開いて様子を伺ってくる。笑顔を見せたが、扉を閉じて隠れてしまった。

　それを見て、女性は小さく息を吐く。

「あの……もういいわ。とりあえず中に入って」

「ありがたい」

　俺が中に入った後、女性は扉を固く閉じる。

　そして椅子に腰かけ、足を組んだ。

「勘違いしないでほしいんだけど、中に入れたのは、見られたくない相手がいたからよ。物売りかナンパか知らないけれど、言いたいことを言ったら出て行って。１人になりたいのよ」

　向かいの席へ腰かけると、女性は少しだけ嫌そうな顔を見せる。

　気にせず、窓の外へ目を向けた。

　しばしの穏やかな時間が過ぎる。女性が強く自分の膝を叩いた。

「用件は!?」

「用件は今済ませている最中だ」

「座りたかっただけってこと!?　ここは専用席！　自由席じゃないのよ！」

「いや、そうではない。なにか辛いことがあったようだったので、力になりたいと思ったのだが、初対面の相手から事情を聞き出すのも良くないだろ？　なので、せめて１人にならないようにしてやりたいと思ってな」

「わたしは１人になりたいって言ったでしょ!?」

　確かに言っていたが、それでも誰かがいたら嬉しいかと思っていた。

　自分が失敗したことに気づき、退出しようと立ち上がる。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ。どうしてそんな項垂れるわけ？　わたしが悪いみたいになるじゃない……」

「君は悪くない。悪いのは、そういったことに疎い俺の方だ。謝罪する。すまなかった」

　胸に手を当て謝罪をし、今度こそ退出しようとする。

　しかし、女性に腕を掴まれた。顔はもう訳が分からないといった感じだ。

「分かった、分かったわよ。座って」

「いいのか？」

「どうして遠慮するのよ。その謙虚さは最初に見せるところでしょ？」

　そういうものなのかと学習し、もう１度腰掛ける。

　女性は額に手を当てながら、俺に言った。

「最初からやり直しましょう。聞いていなかったから自己紹介をしてくれる？」

「あぁ、分かった。俺の名前はサード・ブラート。見ての通り、面を着けている怪し……くない記憶喪失の男だ」

「怪しいわよ！　面で顔の上半分が見えないだけで怪しさ満点よ！　それに記憶喪失？　怪しさの塊じゃない！」

「……怪しい記憶喪失の男だ」

「言い直せばいいってことじゃないかわよ。それで、どうして話しかけて来たのかを詳しく教えてくれる？」

　ジトッとした目で見てくる彼女に、俺は説明を始めた。

　海岸で目覚めたこと。記憶喪失。顔には面。親切なペッポ殿に助けられたこと。娘のミーミさん、優しい家族たち。

　意気揚々とペッポ殿たちのことを語っていたのだが、ここでストップが掛けられた。

「待ってくれる？　生い立ちみたいになってない？」

「ここからが本題だ。言い争いながら廊下に出て来た君を見て、俺も親切にするべきだと思った。ペッポ殿のように」

「いい人たちと出会い、自分も優しい人になりたいと思ったのね。羨ましいわ」

　そういった彼女の顔は憂いを帯びていた。