マッチポンプヒーローズ～異世界帰り勇者(黒幕)は弟子のヒーロー達に倒されるのを待っている

第2話 夜が落ちる

　学校の空き教室、カバンの中身が床にぶちまけられた。

　意地悪そうに口角を上げた女、美道貴子（びどうたかこ）が散乱した荷物の中からカードを拾い上げる。

「なにこれ？魔法少女ポムポム？だっさぁ、まじウケる」

　彼女とその取り巻き達が嗤った。

　私の名前は日坂真夜（にっさかまよ）。真那（まな）市に住む中学2年生。かなりのオタクでいじめられっ子だ。

　私はポムポムを取り返すために手を伸ばした。

「か、返して」

「え～どうしよっかな。やっぱ駄目。えい」

　彼女はそう言うとカードをビリッと引き裂いて捨てた。

　私のポムポムが……せっかくイベントに並んで貰ったのに。私はがっくりと膝をついた。

「ねぇ、私今月小遣いやばいんだよね。あんたちょっとパパ活して稼いできてよ。そのダサい眼鏡を外せば、あんたでも脂ぎったオジくらい釣れるでしょ」

　そんなことよりポムポムだ。私は恨みを込めて、いじめっ子の美道を睨んだ。

「なによその目。あんた自分の立場が分かってないの？」

　左頬への衝撃と共にメガネが吹き飛んだ。

　痛い。頬をビンタされたと分かって涙が出た。

「いいから、金持ってきなさないよ。さもないとまたこうなるからね。じゃ、よろしく」

　美道は最後にポムポムを踏みにじると、取り巻き達と楽しそうに話しながら去っていった。

　私は空き教室に一人取り残され、夕闇に染まる床からのろのろと荷物を拾った。

「はぁ……もう帰ろう」

　そしてお気に入りの漫画を読もう。人気web小説が漫画化したやつで、もう何十周もしているけど面白い。

　転生したら聖女になってチート魔力を得て周りのみんなからちやほやされるやつ。

　それを読もう。今日はもう何も考えたくない。

「ただいま」

　家に帰ると、玄関に従姉妹の真昼（まひる）がいた。

　彼女は私と同い年だ。私は両親が事故で亡くなったので、彼女の家に住まわせて貰っている。

　真昼はこれから出かけるのか露出の多い派手な格好をしていた。最近彼女は夜遅くまで遊んでいることが多い。

「あっ、ちょうどいいや。ねぇこれから用事あるから代わりに宿題やっておいて。私の机の上に置いてあるから」

　なんで私がやらないといけないのか。宿題は本人がやるから意味があるのに。

　それに私はこれから転生聖女の漫画を読むんだ。暇じゃない。

　何も悪びれた様子のない従姉妹の顔を見ながら私は言った。

「自分でやってよ」

「え～どうせボッチで暇なんだからいいじゃん。いいからやっといて」

　ピロリンとスマホの音が鳴って真昼は手元に夢中になった。

　やらない。私はやらないぞ。

　決意を固めて自分の部屋に行こうとすると、真昼があっと声を上げた。

「そういえば、マヨの部屋にあった漫画売っちゃったわ。あの転生聖女のやつ？今だとまだ買取価格高いから」

「えっ」

　私は信じられない思いで真昼の目を見た。

　口を何度か開け閉めしてようやく言葉をひねり出す。

「な、なんで売ったの？」

「え～っ、だって金欠だし、もう何度も読んでるからいいじゃん。半分金渡すからさ」

　何度も読んでたら何がいいの？しかもお金は半分しかくれないの？

　私は真昼に向かって怒鳴った。

「そんな問題じゃない！人の物を勝手に売るなんて信じられない！」

「なによ！元はと言えばあんたのせいでしょう。あんたがいるせいで私の小遣いも少ないんじゃない！寄生虫！」

　き、寄生虫？

　一瞬目の前が真っ暗になった。

　気づいたら真昼の肩を掴んで押し倒そうとしていた。

　真昼も抵抗して私の髪を掴む。

　揉み合いになって壁にぶつかり、下駄箱に飾ってあった花瓶が落ちて割れた。

「何してるの！」

　叔母がドスドス床を鳴らしてやってきた。

　叔母は喧嘩を止めようとして何か言っているが、どす黒い怒りが湧き上がって何も考えられない。

　気がつくと私は強引に真昼から引き離された。

　目の前には怒った叔母の顔がある。

「いい加減にしなさい！」

　右頬への衝撃と共にメガネが吹き飛んだ。

　痛い。また頬をビンタされたと分かって涙が出た。

　叔母の一喝で、先程までの騒ぎが嘘のように静かになった。

　誰かの激しい息遣いだけが聞こえる。

　私は頬を抑えながら言った。

「なんで私だけぶつの？」

「えっ」

　叔母は一瞬ビンタをした手を見てから目をそらした。

　叔母はいつもそうだ。心の中では真昼を贔屓している。

　だから真昼だって……。

　私は家を飛び出した。

　別に行く宛はないけど、あの場にはいられない。

　宵闇が迫る街をトボトボ歩きながら、私は自分の人生を振り返った。

　両親が事故で亡くなってから、母さんの弟である叔父さんの家に引き取られた。

　私は親が亡くなってからずっと塞ぎ込みがちで、学校でも友達ができなかった。

　最初は真昼が手を引っ張って学校に連れて行ってくれたけど、今では嫌われている。

　叔父さんは出張であまり家にいないし、叔母さんは血の繋がってない私を疎く思っている。

　それもそうか。家の中に他人がいるようなものだ。金も手間もかかるし鬱陶しいに決まってる。

「やっぱり私は寄生虫でいらない子なのかな」

　どれくらい時間がたったのか、気づいたら辺りはすっかり暗くなっていた。

　顔を上げると建築中のビルが見える。工事現場の前にある看板に近づくと近未来的なイラストと共に「新都計画」と書かれていた。

　なんとなく工事現場の中を覗くと、何かが一瞬煌めいたのが見えた。なんだろう？

　じっと見るとニャーと鳴き声が聞こえた。

「猫？」

　暗闇で猫の目が光る。

　私は周囲に人がいないことを確認し、工事現場の中に入った。

　猫は私が近寄るのを見て走り去っていく、しかし少し距離を取ると振り返ってまたニャーと鳴いた。

「ついて来て欲しいの？」

　なんとなく猫の後をついていく。

　猫は工事中のビルの階段をどんどん登っていく。吹き抜けの階段は遥か上層まで続いているようだ。

　階段をしばらく上る。流石に追うのをやめようかと思うたびに、猫は私を励ますように振り向いて鳴いた。

　階段を登り、まだ作りかけのフロアに出た。建設中のためか天井も壁もなく、鉄骨がむき出しになっている。

「猫ちゃん？」

　周囲を見渡すが、猫の姿は影も形もない。しかし鳴き声だけは暗がりから聞こえてくる。

　私は音を頼りにフロアを進む。ある程度進むと床すらないことに気づいた。剥き出しの鉄骨、真ん中が抜けたジェンガのような不安定な足場が続いている。

　危ないかな……でもまぁいいか。私は鉄骨を渡ることにした。

　人の肩幅くらいの鉄骨を慎重に進んでいく、下を見ると地面が遠くてゾッとした。

　緊張で冷や汗を出しながら、私はなんとか鉄骨の先端までたどり着いた。その先にはもう何もない。

「おかしいな。この先から聞こえるのに……あっ」

　道路の向かいにある工事中のビルに猫がいた。いつの間にあんな場所に行ったんだろう？

　そして猫の周りには他にもたくさんの猫がいた。家族か仲間だろうか？

　猫は私の方を向いて最後に大きくニャーと鳴くと、他の猫達と共に去っていった。

　しばらく待ったが、もう鳴き声は聞こえない。

「私、何やってるんだろ」

　なんとなくあの猫も独りだと思ったのだろうか。

　私は脱力して鉄骨の上に座り込み、目を瞑った。

　立ち上がって戻らないといけない。でも足に力が入らない。目を開けるのも億劫だ。

　誰も助けてくれない。私は独りだ。

「もうこんな世界嫌だ」

　自分でも驚くほど乾いた声が出た。

　帰ることを考えると頭が重くなる。家族のこと学校のこと、考えるのは頭が重い。もう何も考えたくない。

　そうだ。戻るよりも、こっちのほうが楽だ。

　私は立ち上がって手を広げた。

　一瞬強い風が吹き、体が揺れる。

　私は重くなった頭から落ちていった。

　死んだらどうなるんだろう？転生ってあるのかな？

　あるのなら、次は良い人生を歩みたい。

　落ちるって不思議な感覚……闇の中に沈むみたい……

　……あれ、私はいつまで落ちるのだろう。

　一瞬誰かに受け止められた気もした。

　目を開けると私は地面の上にいた。なんで？

　顔をあげると、目の前の空間が歪みだした。人の輪郭が浮かび上がる、まるで透明人間のようだ。

　そう思ったら本当に人が現れた。

「あなたは誰？」

　それは不思議な男の人だった。額に紋章があって、背中には一瞬白い翼が見えた。

　翼？え、もしかして神様？私は本当に転生するの？

　思わず笑みが浮かんだ。早く異世界に連れて行って欲しい。私は捲し立てるように話した。

　自分の望んでいること、これまでの人生のこと。

　話しているうちに舞い上がっていた気持ちが落ち着いてきた。

　そもそも彼は神様なんだろうか。目に傷があって怖いし、普通の服を着ている。

　もう一度誰なのか尋ねると、彼は少し迷ってから異世界帰りのヒーローだと言った。

「君が次のヒーローになってくれないか？」

　そういって自称ヒーローの人は私に手を差し伸べた。

　私がヒーロー？異世界転生じゃないの？これは……そうか、ローファンタジー！現代版のファンタジーだ！

　再び私の胸は高鳴った。この人は不思議な異能を持っているんだ。そして私には闇の力？があるらしい。

　もしかしたら怖い敵と戦うのかもしれないけど、今の状況が変えられるならなんだっていい。

　私は彼の手を取った。

「なる。ヒーローになる」

　男は一瞬引きつったように笑うと、そうかと呟いて目を閉じた。

　握手した手が強く握られる。ちょっと痛い。

「今更だが、俺は水松勇気（みずまつゆうき）という。名前は好きに呼んでくれ。君の名前は？」

「日坂真夜（にっさかまよ）」

　男は頷き私の目を見ている。手が痛いから離してくれないだろうか？

「では真夜。今から魔力を流すから、受け入れてくれ」

　ユウキと名乗った男がそう言うと、手の平がビリビリして熱くなった。

　驚いて手を見ると虹色の光が腕を伝って全身に広がっていく。体中が熱くなり、髪が逆立つ。

　私は声も上げられずにその光景に圧倒された。

　視界が七色に明滅し、やがて暗転する。

　暗闇の中、何かが動いている。黒猫？

　闇の中でもはっきり認識できる黒色を持つ猫は、ルビーのように光る目を私に向けてニャーと鳴いた。

　視界が戻る。気づくと、私は地面に手をついて荒く息をしていた。

　なんとか息を整え、腕を組んで目を瞑っている男に話しかけた。

「今のは何？」

「君の中に眠る精霊を呼び起こした」

　精霊？彼が言うには、精霊とは魔力の集合体でもう一人の自分らしい。魔法を使うのを支援してくれるそうだ。

　もしかして私の精霊はさっきの黒猫？だったら可愛くて嬉しい。これで私は魔法を使える？

　じっと手の平を見る。男が口を開いた。

「今はまだ目覚めて間もないが、いずれ精霊が魔法を教えてくれるだろう」

　ユウキはそう言うと指先から光球を出した。光球はフワフワ空中を漂いながら様々な色に変わる。

　凄い！これが魔法！私は光球に目を奪われた。

「精霊が完全に目覚めたときにまた会おう。今日はもう遅いから帰りなさい」

　ユウキが指を弾くと光球が破裂した。辺り一面が真っ白になる。

　私は思わず目を瞑り、再び目を開いた時には誰もいなくなっていた……。