恋の媚薬

第5話

　辺りはすっかり薄暗くなり、星たちが夜空に現れ始めています。家に帰ると、人形遣いがランタンに火を入れているところでした。

「おかえり。あれ？　顔色が悪いね」

　人形遣いは、つかつかと歩み寄ってきて、すっとその白い手を私の頬に当てました。ひんやりした手の平が、私の心をすっと冷やします。

「あなたは、準備しなくていいの？」

　人形遣いは、目線を合わせるように、腰を落とし、ふふっと笑いました。

「今日はお休みにしようと思う。もう、あくせく働かなくても大丈夫そうなんだ。それに……僕の傍にはこんなにも可愛いお姫様がいるからね」

　彼は魅惑的な微笑みを浮かべ、空色の瞳で私の目を覗き込みます。

「女の子たちは待っているわ。あなたが来るのを」

　何を言っても、彼が気を変えるとは思えませんでした。それでも、私は切々と訴えました。だって、広場には、彼に夢中な娘たちがたくさん待っているのですから――

「うん、そうなんだけどね？　でも、今の僕は君を魅了したい。振り向かせたい。ねぇ、リラちゃん？」

　彼の冷たい指先が私の唇をそっとなぞるので、背筋がひやりとして飛びのきました。

「なぜだろう？　なぜ、君は僕を見てくれないんだろう？　その他大勢の子はもういいよ。彼女たちの気持ちより、君の気持ちが欲しいんだ。特別な、僕だけの乙女の心が」

　ぞくりとするほどの笑みをたたえ、彼は少し首を傾げました。空色の瞳に怪しげな光が浮かびます。

「あなたは今まで、毎晩広場に行っていたわ。今日、行かなかったら……彼女たちはどうなるの？」

　私はランタンの炎で照らされる、彼の綺麗な顔を見つめました。彼の操る人形たちのように、堀の深い整った顔を。

「どうなるって……」

　人形遣いは視線を宙の一点に固定して、沈黙した後、顎に手を当てました。

「一日くらいじゃ、どうにもならないだろうね。でも、明日、明後日と行かなければ……きっと元通りだ」

「元通り……？」

　問う声は、平静を保とうとする意志とは裏腹に、わずかに震えます。その動揺する声音に気が付いたのか、人形遣いはおやというように私を見、眉を上げました。

「そう、か。そうだったのか」

　人形遣いはまたも距離を詰めると、私の両手首を強く掴み、ぐいっと持ち上げ、その端正な顔を、息がかかるくらい近くに寄せました。

「君は強い気持ちの持ち主らしい。ますます気に入った。僕はここに居る。君の心を手に入れるまで。君が僕を愛するようになるまで。ずっとここに居座らせてもらう。何があっても、何が起ころうとも、だ」

　ギラリと光る空色の瞳は、まるで刃のように鋭く、喉元に刃先を突きつけられているような気がしました。眩暈を感じ、とっさに顔を背けます。人形遣いの、不思議な程甘く香り立つ息を、この胸に吸い込みたくはありませんでした。