【完結】浄化の花嫁は、お留守番を強いられる～過保護すぎる旦那に家に置いていかれるので、浄化ができません。仕方がない。こっそり、ついていきますか～

第43話 無為はきっと──。

　木々がざわめき、強い風が吹いた。私の腕を掴んでいたはずの手が離される。

　男がいた場所には、刀が振り下ろされていた。

　ちりーん、ちりーん、と風鈴の音が少しうるさいくらいに鳴っている。

「────っっ」

　ちりーんという音とともに、一瞬で私は白樹の腕の中にいた。

「遅くなって、すまない」

　言葉は出なかった。

　もう二度と会えないかもしれない。そう思っていたからなのか、安堵からなのか……。目の前がぐしゃぐしゃだ。顔が見たいのに、ぬぐっても、ぬぐっても、こぼれ落ちるものは止まらない。

「あー、白龍（はくりゅう）の愛し子か。……面倒だな。でもなぁ、花嫁とこの国の人間は殺さないって約束しちゃったもんなぁ。仕方がない。ほら、花嫁。行くよ」

　無為は、私を手招きする。自分の足でさっさと来いと言っている。けれど、白樹が来てくれた今、私は彼についていく気はない。

　白樹の腕の中で、私は首を横に振った。

「何？　お前も僕を拒絶するの？」

　お前も、とは誰のことを指しているのだろうか。今まで全く感情を映さなかった無為の瞳には、怒りが見える。

「人間は勝手だ。当然のように、約束を違（たが）える。ならば、お前との約束も反故（ほご）にしよう。この国は、もう終わりだ」

　そう言うと、無為は指を鳴らそうとした。

「だめ!!　風よ、木よ、無為を止めて!!」

　鋭いほどの風が吹き、木の枝が四方八方から無為へと襲いかかる。

「花、一人でも大丈夫か？」

　耳元で囁かれた言葉に頷けば、一瞬だけ強く私を抱き締めたあと、白樹は駆け出した。

　ちりーん、ちりーん、と鳴り続けているので、何か力を使っているのだろう。

　キンッという音と共に、白樹の刀と無為の短刀が交わる。そのスピードはどんどんと加速していき、残像が見えるのみ。私の目で追うことは、もうできない。

「花様!!」

　その隙に恋々が獣を蹴散らし、私のところへ来てくれた。あちこちから、血が流れている。

「守れず、申し訳ありません。お側を離れるべきではなかったんです」

　恋々の声は、後悔が滲んでいる。それでも、周囲への警戒は解いていない。白樹と無為に視線を向けつつ、いつ穢れが来ても対応できるようにしてくれている。

「ううん。あれは、不測の事態だから」

「いえ、あとで殺しておきます」

　止めないとな……とは思いながらも、穢れに寄生された人たちを助けに恋々と向かう。白樹が戦ってくれている今、私は私で浄化をするべきだと勝手に判断した。

　戦ってくれている白樹を見守るべきかもしれない。足手まといにならないよう、逃げるべきかもしれない。

　けれど、それではだめなのだ。守られることが、私の仕事じゃない。

　足元にいる、春さんの顔。そっと、春さんの瞳を閉じさせて、離れ離れにされてしまった体のところへと連れていく。

　救えたと思った。けれど、結局は私のせいで死んでしまった。

　手を合わせる。謝罪はできなかった。言ったところで、春さんには伝わらない。だって、もうこの世にはいないのだから。

　木に捕らえてもらった、討伐隊の人たちを浄化する。誰も消えない。救えた。そのことが嬉しい。

　けれど、洋さんと春さんともう一人。名も知らない彼は、二度と目を覚ますことがない。

　白樹は今も戦ってくれている。余裕がないのか、無為は白樹が来てくれたあとは、誰も殺せていない。今のうちに、みんなを逃がそう。そのためにも、早く浄化を終わらせないと……。

　あぁ、どちらが優勢なのだろう。白樹は大丈夫なのだろうか。

　どうか、どうか、白樹が無事でありますように……。何で、私はこんなにも無力なのだろう。力が欲しい。白樹と共に戦える力が……。

「あと三人だね。浄化が終わったら、討伐隊の人たちには逃げてもらおう」

「花様も逃げましょう」

　そう言う恋々に「逃げないよ」とだけ、答えた。

　万が一、なんか考えたくもない。けれど、もしも白樹が負けたなら、私は無為についていく。

　そして、何年かかろうと、何十年かかろうと、無為を消す。それは、白樹の仇を取るためではない。私のためについていく。私たちの罪を償うために。

　私の予想が正しければ、無為はきっと──。

　討伐隊の人たちの浄化が終わり、彼らに撤退してもらった。亡くなった三人も一緒に。彼らを大切に想う人たちが別れを告げられるように。

　習さんと、習さんにボコボコにされた大さんも、ここを去った。

　残ったのは、四人だけだ。

「恋々も、逃げて」

「いえ。私もここにいます」

　キンッキンッという音と、白樹と無為の残像を見る。時折、刀と短刀が交わり、押し合いになって止まる。

「……押されてる？」

　押し合いになった姿は、白樹にゆとりがないように見えた。

　何か、何かないのか。そう思うけれど、目で追えてもいない私にできることは思い付かない。

　白龍様、白樹を守って……。

　困った時の神頼み。都合が良いとしか思えないが、私を連れてきた張本人なのだから、困った時くらい助けて欲しい。

　強く、強く願う。白樹がいなくなったら、私は白龍様を恨むだろう。私をこの世界に連れてきたことを──。

「……えっ？」

　今の今まで見えていなかった、無為の中にある黒い穢れ。あれは、穢れと言ってもいいのだろうか。体の中を血がめぐるように、無為の体の中では穢れがめぐっている。

　予想は当たっていた。

　無為は、人間の負の感情で作り上げられた存在だ。