第一章：終焉の、開始

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「う……、うう、ん」

　微かな呻きがゴールディ王子の口から零れた。

　──ここは、何処だ。一体、何がどうなって……？　王子の意識からは、パーティ後からの記憶がすっぽりと抜け落ちていた。酷く冷たく、自室のベッドではない感触が身体から伝わって来る。

　自身の置かれた状況を考えようとした時、ゴールディの頭がズキリと痛んだ。

　闇の底にわだかまっていた意識がゆっくりと浮上し、徐々にクリアになってゆく。──身体の様子を探ってみると、どうやら堅く冷たい床の上で寝かされているようだ。王子は身体を動かそうとしたが、怠くて力が入らない。

　頭の痛みを堪えながら、ゴールディは目を開き何度かまばたきを繰り返した。

　視界に入ったのは、堅牢そうな石造りの天井。暗闇ではなく薄ぼんやりと明るい事から、どうやら魔法の灯りが最低限灯されていることを察する。王子が軋む首を動かしゆっくりと周囲を見回すと、突然悲鳴にも似た声が大きく響いた。

「ゴールディ様！　ああ、お目覚めになったのですね！」

　声のした方を向くと、見慣れた銀髪の少女が慌ててゴールディの許へと這い寄って来るのが見えた。愛を誓い合った相手であるシルヴィアの顔を見た途端、王子は安堵に大きな息をつく。

「シルヴィア、ああ、愛しのシルヴィア。無事だったか、何も痛いところは無いか」

「ええ、ゴールディ様！　わたしは何も痛いところは無いですわ！　ゴールディ様は……何か、お身体が辛そうに見えますわ。それに、何処か痛むところもあるのですか？」

　跪いて王子の顔を覗き込んだシルヴィアが、力の入らない王子の手をそっと握る。その心配そうな少女の表情に、ゴールディは安心させようと微笑もうとしたものの、直ぐにまたズキリと酷い頭痛に見舞われ顔を歪めた。

「身体に力が入らない。それに……強く頭が痛むのだ。しかし心配しなくとも、時期に良くなるだろう。──それにしても、ここは一体何処なのか。何か知っているか、シルヴィア？」

「いいえ、……此処が何なのか、全く見当が付かないんです。わたし達は、誰かによってどうやら此処に閉じ込められてしまったようですの……」

　シルヴィアは王子の手を握り締めたまま、ふるふると力無く首を振った。そうか、とゴールディが呟いたとき、シルヴィアの背後から複数の声が聞こえた。

「殿下、お気付きになられましたか。お加減はどうですか、なかなか目覚めないもので心配致しました」

「おうゴールディ、起きるのが遅いぞ。ちょっと周囲を見回ってみたが、何処にも抜けられそうな処が無い。完全な密室だ。俺達はどうやら閉じ込められちまったようだな」

「王子、その、試してみたんだけれど、どうやら結界を張られているようなんだ。魔法が使えないんだ。……魔法が使えたら壁に穴を開けて脱出出来ると思ったのに、今の僕に出来る事は無さそうだ」

　口々に話しながら近寄って来る三人の姿に、ゴールディは安心しつつも苦笑を漏らす。

「……同時に喋られたら聞き取れぬぞ。ああ、しかし、そなたらが一緒なのは心強いな。シルヴィアと二人きりだったらどうしたものかと思ったが、少し安心した」

　現れたのはそれぞれ、黒縁眼鏡の神経質そうな細身の男、大柄のがっしりした体格の美丈夫、猫背に長髪の少し童顔の少年の、個性の全く違う三人だ。

　彼らはいずれも王国に仕える高官の息子達で、まだ学徒ながらも各々の得意分野に秀でた者達だ。ゴールディの親友として、親衛隊よろしく王子の護衛も担ってくれている、頼もしい仲間だった。

　ゴールディは最近、この三人とシルヴィアとの五人で連れ立って過ごす事が多かった。何も分からないこの状況の中ながらも、五人が揃えばどんな困難な局面をも突破出来る──そんな期待を抱いて安堵の吐息を漏らした。

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