双生の悪役令嬢

第50話 わだかまり

　華は剣の素振りをしながら、ふぅと小さくため息を吐いた。ヨハンは公務が立て込んでいると言って、稽古に遅れて来ると連絡があった。一人ではどうもやる気が起きないと、剣を置き、その場に座り込んだ。

——さっきのスコーン、美味しかったなぁ。ミゼンは蒼壱にも優しくていいな。それに比べてヨハンはハンナに冷たすぎるもの。婚約者なのに、わざとらしいくらいに素っ気ないし、出来るだけ関わらない様にしているみたい。

『くだらないことで貴重な時間を割くものではない』

　華は、孤児院でヨハンに言われた言葉を思い出し、ズキリと胸が痛んだ。

——自分の婚約者が、弟に口説かれる事が、ヨハンにとっては『くだらない事』なんだ。確かにミゼンは私を揶揄ってただけだけど、それでもあんな風に言われたら傷つくよ。

　この先もハンナになるのは憂鬱過ぎる。どうせまた、ヨハンは冷たいんだもの……。

　そう考えて、華はハッとした。

——私、王妃教育が嫌なだけじゃなく、ヨハンに冷たくされるのが嫌だから、ハンナになりたくないんだ……。

　どうして……？

　私、ひょっとして……

　華はぶんぶんと首を左右に振ると、両頬を叩いた。

　嫌われて嬉しい人なんて居ないんだから、別に普通のことだし！　特別な事なんか何もないっ！

「アオイ、サボっていては師に怒鳴られるぞ？」

　ヨハンが稽古場へと入って来ながら笑って言い、華は慌てて立ち上がった。

「ちょっと考え事してただけ！」

慌てたせいで上ずった声が出てしまい、華は恥ずかしそうに口を押えた。

「ははは、遅れてすまなかった。一人での稽古が気乗りしないのは私も同じだ」

　ヨハンは上着を脱いで稽古場の隅に掛けると、準備運動を始めた。サラサラと長い前髪が揺れ、日の光を浴びて黄金色に輝く髪を綺麗だと思い、華はじっと見惚れた。

　エメラルドグリーンの輝く瞳に、長い睫毛。キリリとした眉。すっと通った鼻筋に形の良い唇。現実にこんな美しい王子様が居たのなら、アイドルの様に大人気で、ヨハンは公務どころでは無くなってしまうだろうと、華は思った。

「偶には手合わせでもしてみるか？」

自分をじっと見つめる華に、ヨハンは不思議そうな顔をして声を掛けた。

「へ！？　い、いいよ。王子様に怪我なんかさせたら大変だし！」

「自信満々だな。私に負けるとは微塵も思っていないとは。確かに剣技大会ではそなたに惨敗だったからな」

「そ、そういうんじゃなくてっ！！」

——だってあれは、ヨハンが躊躇したから……。

「そなたに一つ確かめたい事があるのだが、良いだろうか」

「へ！？　な、何！？」

　ドキリとした華に、ヨハンは少し躊躇うように視線を外し、華へと戻した。

「額の傷痕を、見せてはくれぬか？」

ヒヤリと華の心が冷たく冷やされた気がした。

「……どうして？」

震える声でそう言うと、ヨハンは申し訳なさそうに笑みを浮かべた。

「ヒナ嬢の治癒魔法が不安定であると報告があってな。ミゼンの傷痕も検めたが、その不安定さの原因を解く為に、そなたの傷も検めたいのだ。アオイは、傷をそうやって隠しているということは、他人に見られる事に抵抗があるのだろう？　大臣達の目に晒すより、私が検める方が良いだろうと思ったのだが」

——傷痕をヨハンに見せるだなんて、そんなの嫌だ……！

　華は唇を噛みしめた。

　でも、アオイ・ランセルならきっとそんなこと気にしないはず。傷は男の勲章だって、快く見せるのが普通なんだよね……？

「……わかった。いいよ」

　華はバンダナの結び目を解くと、その場に座った。ヨハンに傷痕が見えるようにと前髪を掻き上げる。

　ヨハンは華の側に膝をつき、額に触れた。華はこの時間が早く過ぎればいいと、耐える様にぎゅっと瞳を閉じた。

「……痛みはもう無いか？」

「うん。全然」

「大事に至らなくて良かったが、そなたは本当に無茶をする」

——こんな傷痕がある女の子なんか、ヨハンの婚約者として相応しくないよね……？

ズキリと華の心に痛みが走った。痛みに耐えながら、華は震える声でヨハンに問いかけた。

「ねぇ、ヨハン……。もしも……もしもだけど。ハンナが私みたいな傷があったとしたら、どうする？」

ズキズキと痛む心を押さえつけるように、華は胸の辺りでぎゅっと拳を握り締めた。

　ヨハンは僅かに笑うと、溜息を吐いた。

「身体に傷痕がある令嬢を、妃として迎え入れるのは困難だろう」

————。

「私はともかく、周囲が認めぬだろうな。尤も、彼女にはそのような傷は無いとは思うが。最近のハンナ嬢はお転婆な時もある様だが、それでもそなたの様に剣の稽古をしているわけでもあるまい。私は以前の澄ました彼女よりも、今のハンナ嬢の方が好感が持てる。剣技大会で観覧席から飛び降りた時は驚いた。それほどにミゼンを心配していたのだろうが、正直少し妬けた」

　華の脳内にヨハンが先に言った『身体に傷痕がある令嬢を、妃として迎え入れるのは困難だろう』という言葉がエコーの様に響き、その後に言った言葉など全く耳に入って来なかった。

「おーい！！　アオイ、ヨハン！」

フォルカーが叫びながら手をぶんぶんと振り回し、駆け寄って来ると、余程慌ててきたのか、切らせた息を必死で整えた。

「何かあったのか？」

　不思議そうに問いかけたヨハンに、フォルカーは「あったのなんのって！」と王宮を指さした。

「ハンナ嬢とヒナ嬢の王妃教育の様子を見たいってんで、王后陛下が二人の教室まで突然訪問したらしいんだけどな？　そこでなんだかよくわからねぇが、能力比べをさせようってことになっちまったらしい！」

　——蒼壱が？

　華は心配になって眉を寄せた。蒼壱が普段通りにこなせばヒナに負けはしないだろう。けれど優しい蒼壱が、王后の前で本気を出してヒナに勝つ事などできるはずがない。わざと手を抜くか失敗するかして、自分の価値を低く見せてしまうに決まっている。

「そんなことか、別に好きにやらせておけば良いではないか」

　ヨハンがつまらなそうに言うと、フォルカーはうんざりしたようにため息をつき、華を見つめた。華は首を左右に振り、ヨハンへと視線を向けた。

　ヨハンはどうしても、ハンナへのわだかまりが強いのだ。生誕祭での出来事をハンナとして弁明する機会も無ければ、ミゼンとまるで恋人のように仲良く過ごして様子についても、否定する時間が無かったのだから仕方の無い事だ。しかし、意地を張っていて得する事などひとつもない。

　フォルカーがやれやれと肩を竦め、フォローの言葉を吐いた。

「王后陛下は、『妃としての能力比べ』と言った。つまり、ヒナ嬢をただの少女としてなんか見てねぇってこった。ヒナ嬢は剣技大会で、アオイの恋人として認知されてるはずだってのによ」

「アオイの努力が無駄に終わってしまったというわけか。それは申し訳ないな」

サラリと答えたヨハンに、フォルカーは苦笑いを浮かべた。

「おいおい、お前の伴侶を決めようってんだぞ？　それでいいのか？　言いたかねぇが、あの王后陛下のことだ、目的の為には相手を傷つける事だって厭わねぇぜ？」

フォルカーはヨハンのハンナに対する蟠りを解消しようと、一生懸命にフォローした。が、ヨハンはふいと顔を背けた。

「私に妃の決定権はない。最も優れた者が、未来の国母となるのは間違った見解ではないはずだ。民もそう望むことだろう」

　——ヨハンにとって、私と結婚しようとヒナと結婚しようとどうでもいいことなの？

「しかしフォルカー。何故そなたはそのような情報を知ったのだ？　まさかハンナ嬢やヒナ嬢のストーカーをしているわけではあるまいな？」

「アホか！？　使用人達が着替えだなんだって騒いでたから聞いただけだっつーの！」

「着替え？」

華の質問に、フォルカーは「おう！」と頷いた。

「反論したハンナ嬢のドレスに、王后陛下が茶を零したとかでな。代わりのドレスに着替えるってんで、今使用人達に連れていかれたところだ。着替えを終えたら、王后陛下主催の茶会に強制的に連れていかれるだろうな」

華はサァっと血の気が引いた。使用人達は態よく追い払えたとしても、替えのドレスのデザインがいつも蒼壱が着るような、身体の線がなるべく分からないものとは限らない。

「ヨハン、助けに行ってやれよ。お前が一言言えば、王后陛下も無理にどうこうしねぇだろ？」

「そういったことに構っている暇はない」

「この石頭めっ！！」と、怒鳴りつけたフォルカーの肩を、華がそっと触れた。

「ハンナのところに行こう。案内してくれる？」

「アオイ、剣の稽古中だぞ？　もうすぐ師もみえるというのに、私用で外すというのか？」

　引き留めようとするヨハンに華は眉を寄せてジロリと睨みつけた。

「ヨハンは興味が無いみたいだから、ここでそのまま剣の稽古でも続けていれば？　私は家族のことだもん、心配だよ。あんたみたいな冷血王子と私を一緒にしないで」

　華はそう言い捨てて、フォルカーと共に稽古場から立ち去った。

「……そなたまで、私を『冷血』と呼ぶのか？」

　ヨハンは一人取り残されたまま、ポツリと呟く様に言い、俯いた。