ザトウムシ（１）
「ちょっと、葵！」
いつものように昼ご飯を食べ終えて、温室へ行こうと玄関に向かった葵は、姉の椿に呼び止められた。
「なに？ 急いでるんだけど」
「急いでるって、一体毎日どこに行ってるの？」
こんな何もないところなのに、と
かと言って正直に「妙な温室で不思議な体験をしている」と説明した日には、からかっているのかと怒られるのが
「秘密基地よ。友達ができたの」
片目の男は友達とは言えないが、あの温室は確かに秘密基地のようなものだ。
「秘密基地？ どこかに神社でもあったの？」
「まぁそんなとこ。じゃ、行ってくるね」
そう言って椿の横をすり抜けようとすると、不意に椿は一歩踏み出して葵の前に立ちふさがった。
「ちょっと待ちなさい、葵。あなた今年は高校受験なのよ。せっかく来たんだから楽しむのもいいけど、勉強はしてるの？」
「ちゃんと朝のうちにやってるよ。それに帰ってきたら夕方にもやってるし。息抜きぐらいさせてよ」
本当はもっと遅くまで温室にいたいのだが、片目の男は陽がある程度傾き始めると、葵が何と言おうと温室から追い出すのだ。早く帰らねば家族が心配する、というその言葉は正しいのだろうが、正直なところ、帰ってから夕ご飯までの時間がぽっかり空いてしまう。
そんなわけで、図らずも葵の受験勉強の時間は充実していた。姉に文句を言われる筋合いは無いというくらいには。
しかしそれでも不満げな姉の態度は変わらなかった。一体何が気に入らないのかと思ったが、その理由はおのずと分かった。
姉はここに来てから、大学の友人たちとも会えず、図書館の一つもないので研究の続きをすることもできず、地元に戻りたがっている。口を開けば「いつ帰れるのか」と祖父に文句を言ったり、両親にラインを送ったりして返事が
つまりは、自分だけ楽しみを見つけた葵が気に入らないのだろう。
いちいち付き合っている場合ではない。日が暮れる前にはあの温室から追い出されてしまうのだから、早く行かないと今日の虫かごの話を聞きそびれてしまう。
「もういいでしょ、通して」
葵は強引に姉の体の脇を潜り抜けると、スニーカーをつっかけながら玄関を飛び出した。姉が何か言う声が追いかけてきたが、葵はそれを振り切って走った。
「なるほど、それで今日はいつもより遅かったんですね」
「もう、私だって今年は大変なのに、全然分かってないんだから」
「まぁまぁ。それはたぶん心配されているんですよ」
「そうかなぁ……」
「そういうものですよ」
奥の部屋から救急箱を持って来ながら、片目の男はのんびりと言った。
葵の膝には、もう乾き始めた血の跡が付いていて、ずきずきと痛んだ。姉から逃れようとスニーカーをちゃんと履かずに走ったせいで、途中で派手に転んでしまったのだ。
男は「少ししみますよ」と言って、その傷口を濡らしたタオルで拭き、薬を塗ってガーゼを貼った。
「これで良し。さて、今日はどの虫かごが光ってるかな……と。おお、ちょうどいいところに」
言いながら、男は楽しそうに高いところに積んであった虫かごを引き抜いた。ほかの虫かごよりやや古いのか、茶色っぽくくすんだ色をしたそれを、男は葵の膝にそっと置いた。
するとすぐに光が強くなり、いつものように声がし始めた。年老いた女性と男性が、一緒に喋っている声だ。
「お願いします、あの子を助けてやってください」
「わしらではどうしてやっていいのか分からんのじゃ」
今にも泣きそうなその二人の声は、孫の安否を心配し、助けてくれと何度も繰り返していた。
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