追放理由は行を跨がない ～スキル【限界突破】はこの先必要ないって、まだ突破の余地があるのに本気ですか？ まあ僕もついこの間知ったんだけど、もう遅いったらもう遅い！～

ヒッツ・ガイストの場合②

「靁羆は常に帯電しているんだが、相手を威圧する時には声に――空気に電気を乗せる。靁羆の巣に誰かが迷い込んだのか何なのかは分からないが、そいつは少なくとも重傷だろうな」

「その電気で、耳が？」

「耳は音を集めるからな。それで電気も増幅される訳だ」

　護衛をそのまま達成し、会館に戻った一行は今回の振り返りをする。リョーの問いにフウは耳の後ろに手を当て答えた。

「耳は防げたとしても全身が痺れる。これは確かに強い」

　ヒッツは肩を揉みながら答える。「まあ逆に、筋肉はほぐれたような気もするけど。そういえばなんで馬は無事だったの？」

「靁羆が生息する地方――少なくとも、生息地の近くを通る際に使役される馬は、霹馬っ（　カミナリウマ　）ていう特別な品種でな」フウは応じた。「スハイル渓谷で羆が見つかってからは、この国でも霹馬を採用していった。現状どれくらい進んでるかは知らないが」

「フウさんはあれと、どうやって戦うつもりなんですか？」

　ゲンはそう訊いてみた。

「とりあえず帯電咆哮はヒッツの【廟】で防げるはずだ。ただ他の攻撃も厄介で、鋭い爪によるひっかきとか、防御を貫通する落雷とか、どれも高威力のものばかり。だから戦略として、オレがヒッツに護られながら囮になり、ゲンがサポートしながらリョーが特攻する」

「それが妥当だねえ」

　リョーは頷いた。要するにフウの再生能力を頼りとした消耗戦である。靁羆の攻撃にフウの再生が追いつかなくなる前に、リョーが削りきる。ヒッツは防御の、ゲンは攻撃の支援。攻防バランスの取れた布陣に仕上がっているとは思うが、いかんせん相手の攻撃がいまだに未知数である。もしかしたら一番威力の高い攻撃を隠しているかも知れない、フウの話では知能が高いらしいし。

　とはいえ現状ではそれで充分ではあるだろう。結局超級クエストを受注するためには少なくともリョーとヒッツのレベルを110まで上げる必要がある。それには半年かかるか、一年かかるか。何にせよすぐ戦う訳ではなく、それまではレベル上げと連携の練習、また追加情報があれば作戦の更新などをして、ゆっくり準備をすればいい。

「まあ今日はもう喰って呑んで解散だ。リョー、疲れてないか――って」

　彼女は薄切りの肉を噛みながら舟を漕いでいた。

　手に持っているスプーンは虚空を掬っては床に捨てている。

「……リョー」フウはリーダーの肩を揺らす。しかしその程度で起きないことは知っているので、背中に手を回して立たせて、「部屋に寝かせてくる」と言って宿泊棟に向かっていった。

「いってらっしゃーい」まだテーブルの上には頼んだものが残っているので、戻ってくるだろうと考えヒッツはそう言い、「ほらゲン、食べな食べな」と勧めた。

　そこへ。

「ゲン？　ゲンか？」

　ある男が、そう話しかけてきた。

「……オート」

　それは“剣（　ツルギ）の舞（マイ）”の防御手（タンク）、オートだった。

　周囲に他のパーティメンバーの姿はない。彼独りのようである。

「ひ、久し振りだな。その人は、今のパーティの？」

　彼はヒッツに視線を遣る。「そうだよー」ヒッツが軽く答えた。

　一方のゲンは固い顔でかつての仲間を見る。良い思い出は良い思い出、悪い思い出は悪い思い出。それはリョーの言葉だが、彼を今支配しているのは濃密な悪い思い出である。

「ま、まあそう睨むなよ」弱気な声で言うオート。「そうだ、お、おれも追放されたんだよ。ケンの奴に」

　そう聞いて、ゲンはようやく話を聞く態度を示す。「……なんで？」

「理由は――理由自体は簡単だよ、

　――スキル【限界突破】持ちを新しく加入させるから、だって」

「…………」

「ゲンの後にヤウって女の子が入ったんだけど、その後、スキルレベル100の限界を更に突破できる、って事実をケンが知って、【限界突破】持ちを探したんだ」オートは詳細を話し始める。

「というかお前は知ってるのか――って、知ってそうだな。その人、強そうだし」彼はヒッツを見て言う。

「この前、レベル100を突破させたよ」ゲンは無愛想に答える。

「そうか。それで見つけたんだけど、まだ【限界突破】自体のレベルが足りなかったから、パーティに入れる必要があった。でもパーティは四人までだろ。ケンとおれとイーヤとヤウ、誰を外すかって話になって、おれが選ばれた訳だ。信じられるか？　タンクを馘（クビ）にするなんて」

「詠唱手（キャスター）を馘にするパーティだからな」

「……」ゲンの言葉に、オートは少し言葉を詰まらせる。「あれはケンの決定だった。そして今、あいつの目的が明らかになったぜ。あいつは女の子にちやほやされたいだけなんだ。それでおれたちを、理由をつけて追い出した。決めたぜ、あいつとはもう縁を切る！」

「達者でね」

　ゲンは興味なさそうに薄切りの肉を噛む。

「……それで、なんだけどさ」

　オートは、すすっとかつての仲間にすり寄る。「まだレベル100にはなってないんだが、到達したら、その時はお前のスキルを――」

「嫌だ」

「た、頼むよ！」彼は床に膝をついて、周囲も気にせず言う。「タンクを探してるパーティなんてそうそうないんだって。レベルが高かったらまだ多少は貰い手があるだろうから。おれとお前の仲だろ」

「そんな仲はない」

「うう……」

　がっくりと肩を落とし、立ち上がってオートは食堂を出ていった。

　ヒッツは何も言わず、グラスを呷る。

「今の奴、知り合いか？」

　フウが戻ってきて、ゲンに尋ねる。

「――まあ」彼は苛々を追いやるように茎野菜に歯を立てる。

「そんなことより顔、紅いよ？」

　ヒッツがフウに言った。

「う、うるせえな」

　フウはごまかすように、音を立てて空いた食器を重ねる。