ベジタブル＆フルーツ ソレイユマート青果部門

第二話 イチゴ・鬼上司は「野菜ソムリエプロ」

　残業代のほかに、青果部門でもうひとつだけ気に入っていることがある。制服がかっこいいのだ。

　ハンチング、シャツ、チノパン、ギャルソンエプロン、靴にいたるまで、すべて黒で統一されている。

　加えて、野菜ソムリエの資格を持つ社員は、首に赤いスカーフ、胸ポケットには認定バッジを着けることができた。

　前主任の西川さんも、先輩の稲城さんも、赤スカーフをネクタイ結びにしている。黒に赤が映えて、めちゃくちゃおしゃれだ。……といっても、わたしは修了試験に落ちたので、黒一色のままだけれど。

　今、目の前に立っている新主任は、赤ではなく緑色のスカーフを着けていた。赤スカーフよりワンランク上の「野菜ソムリエプロ」の資格保持者ということだ。たしか、合格率３５％の難しい試験だったはず。

　弊社で義務づけられているのは、赤スカーフの野菜ソムリエだけ。ソムリエプロは、よほど熱心な社員でない限り、わざわざ受験したりしない。

　ソムリエプロを取得するレベルの同性の先輩が上司なんて、ちょっと……、いや、かなりプレッシャーを感じる。

「東海事業部ポートモール店から来ました、唐島（からしま）梓（あずさ）です」

　西川前主任、稲城さん、嘱託社員の戸塚さん、わたし、パートさんを集めた朝礼で、新主任の唐島さんは、物怖（ものお）じする様子もなく、堂々と自己紹介をはじめた。

　わたしよりちょっと背が高く、髪は真っ黒なショートカット。見るからにできる女っぽい。

　じつは先日、情報の早いパートさんたちが、「会社のホームページに、新主任のことが載ってるわよ」と教えてくれたので、わたしもこっそり彼女の経歴をチェックしていた。「ソレイユマートで活躍する先輩社員」と題した、新卒向けリクルートページに、唐島新主任が大々的に取り上げられていた。

　唐島梓――入社六年目の二十八歳。

　新卒で東海事業部の中規模店･青果部門に配属。二年次にストレートで主任昇格試験に合格し、三年次になると同時に、持ち上がりで同店青果部門の主任に昇格。主任業務のかたわら、野菜ソムリエプロを取得。四年次に青果部門開設主任として、新店･ポートモール店の立ち上げに携わる――。

「女性も活躍できる会社」のロールモデルとして、非の打ち所がないほどの躍進ぶりだ。本社人事部が、新卒募集の広告塔として目をつけたのもうなずける。

　そして、いま。七年次を前に、関東事業部の旗艦店である、ここドリームシティへ異動してきた、というわけだ。

　ドリームシティ店は、主任クラスのゴールだと言われている。次に異動するときは、事業本部か本社勤務。店舗での勤務継続を希望するなら、課長昇進が約束されている。つまり、ここドリームシティの主任クラスは、出世街道の一里塚なのだ。

　二十代で旗艦店の花形部門の主任。しかも難関資格持ち。ひょっとすると、西川さんよりも仕事ができる女性なのかもしれない。

　西川さんと入れ替わりの着任でよかったね、と他人事ながら思ってしまう。

　西川さんって、わたしみたいなダメ社員やパートさんには、まあまあ優しいけど、できる社員――とくに自分より若い女性社員には、けっこうきつく当たるから。

　たぶん、西川さんと唐島主任が一緒に働いたら、売り場がギクシャクしていただろう。

　まあ、わたしは、そのうちダイニングに異動するつもりだから、青果の売り場が険悪な雰囲気になっても、ぜんぜんかまわないんだけど。

「ここ、ドリームシティ店には、ベテランのパートさんが多いと、西川バイヤーから聞いています。わたしは関東事業部は不慣れで、みなさんから見ると頼りなく感じるかもしれませんが、どうぞよろしくお願いします」

　物腰はていねいだけど、唐島主任からは、西川さんと似た不遜さが漂っていた。ぜったいに、自分のことを「頼りない」だなんて思っていない。ただ、勤続年数が長いパートさんや、西川さんの顔を立てるために、へりくだっているだけだ。

「じゃあ、みんなは開店準備にとりかかってくれ。俺は唐島主任に引き継ぎをするから」

　西川さんは稲城さんに売り場の指揮を任せ、クリーンルーム横のパソコンスペースに向かった。

「ねえねえ、お七ちゃん。新しい主任、どう思う？」

　そっと近寄ってきたパートさんのひとりが、わたしに耳打ちした。パートさんたちは、わたしを「お七ちゃん」と呼ぶ。そう、「八百屋お七」の「お七」である。

「うーん、まだよくわからないけど、すごく仕事できそうな方ですよね」

　本音は「めちゃくちゃ自信家で、性格きつそうですよね」なんだけど、ここはオブラートに包んだ表現にしておく。

「そうねえ。緑スカーフだし、仕事はできそうだけど、なんか冷たい感じがすると思わない？」

　わたしたちの会話を聞きつけたほかのパートさんたちが、わらわらと集まってきた。

「あたしもそう思った。新しい主任、厳しそうよね」

「青果の女の子って、だいたい性格がきついじゃない？　男社会だから、気が強い子じゃないとやってけないのよ。あ、お七ちゃんはちがうわよ」

　さっそく、新主任の悪口大会がはじまった。

　陰口に同意を求められたら、めんどくさい。愛想笑いを浮べて、こそこそ場を立ち去ろうとしたとき、嘱託社員の戸塚さんが声を上げた。

「ほらほら、お姉さんたち。口を動かしてないで手を動かさないと。開店までに品出し終わらないと、稲城くんが叱られちゃうよ」

　はーい、と素直に返事をして、パートさんたちはそれぞれの持ち場に散っていった。

「青果の女性社員は性格がきつい」と言うパートさんたちだが、彼女たちこそ、みんなそろって気が強い。

　西川さんや稲城さんにはもちろん、課長や店長にだって平気で噛みつく。

　一番長いひとで約二十年、短いひとでも三年はこの店で働いているのだ。若く、異動が多い社員たちより、自分たちがこの売り場を支えているという自負があるのだろう。

　そんなパートさんたちも、不思議と戸塚さんのお説教には、素直に耳を傾ける。

　戸塚さんは、定年退職後に嘱託社員として再雇用されたおじいちゃんだ。パートさんたちより年上で、かつ青果には珍しい穏やかな人柄のため、みんなに尊敬されている。

　戸塚さんのおかげで悪口大会に巻き込まれずに済み、わたしはこっそり安堵のため息をついた。

　オープン時間に間に合うよう、大急ぎで品出しをする。

　九時五十五分に「開店五分前」のアナウンスが流れ、十時にショッピングモールすべての自動ドアが開くと、お客さまが次々に入店してきた。

「いらっしゃいませ、おはようございます」

　わたしたち従業員は通路に並び、ていねいなお辞儀でお迎えする。

　五分間、お客さまのお出迎えをしたあとは、おのおの自分の仕事にとりかかる。わたしの今日の担当は果物だ。

　二月上旬の今は、国産柑橘類のほか、イチゴがよく売れる。

　とちおとめにあまおう、紅ほっぺ。ひとパック３９８円の手頃なものから、ひと粒３００円以上する高級イチゴ「ベリークイーン」まで。品揃えのバリエーションがやたら多いのが、このドリームシティ店の特徴である。

「おーい、瓜生さん。主任たちが呼んでるよ。新主任とあらためて顔合わせだって」

　次々売れていくイチゴを補充していると、稲城さんがわたしに声をかけた。

「わたしと稲城さんだけですか？　戸塚さんは呼ばなくていいんですかね？」

「うん。とりあえず、僕と瓜生さんだけでいいって。戸塚さんは、唐島主任と面識あるみたいだから」

　へえ……。戸塚さん、社歴が長いから、東海事業部のひとともどこかで会ったりしてたのかな。

　そんなことを考えながら、オープンキッチンに入る。パソコンスペースの前で、新旧主任がわたしたちを待っていた。

「唐島主任、改めて紹介しよう。うちの社員の稲城と瓜生だ」

　稲城さんとわたしはそれぞれ名乗って、唐島主任に頭をさげる。手元の資料とわたしたちを交互に見ながら、唐島主任はまず稲城さんに声をかけた。

「稲城康平さん」

「はい」

　稲城さんは、緊張した様子で背筋を伸ばした。新主任の声はやや低めで、やはり威圧感がある。

「稲城さんは、次の春で三年目。野菜ソムリエ取得済み。今年度、主任昇格試験も合格している……、と」

「はい。まだまだ勉強不足ですが、よろしくお願いします」

「うん、よろしく」

　唐島主任はにこりともせずそう言うと、今度はわたしの方を見た。

「瓜生菜々子」

　稲城さんは「さん」付けだったのに、なぜわたしだけ、しょっぱなから呼び捨て……？

　少々むっとしながらも、わたしは「はい」と返事をした。

「瓜生は、次の四月で二年次だな？」

　そう確認しながら、首元に視線を向けてきた。野菜ソムリエの赤スカーフがないのを、見とがめたのだろう。

「東海事業部では、一年目でソムリエを取ることになっていたが、関東事業部はちがうのか？」

　弊社ソレイユマートでは、どの事業部の青果も、新人のうちに野菜ソムリエを取得する決まりだ。

　わたしがソムリエ試験に落ちたことなど承知の上で、この女主任はイヤミを言っているのだ。初対面の印象どおり、やっぱりこのひと、性格がきつい。

　西川さんと稲城さんが、おろおろして、わたしと唐島主任のやりとりを見ている。

　わたしは、やっとのことで声を絞り出した。

「……修了試験、落ちました」

「落ちた？」

　唐島主任が、冷たい目でわたしを見る。

「合格率８５％の試験だぞ。どうやったら落ちるんだ？」

　ぐっと、答えに詰まる。

　そりゃあ、合格率３５％のソムリエプロと比べたら、超楽ちんな試験ですよ。でも、百人受けたら十五人は落ちるって計算じゃないですか。わたしはその十五人に入っただけです。

　そう反論しかけたけれど、口には出さなかった。あまりにもみじめな言い訳だし、そんなことを言えば怒られるのが目に見えている。

　手元の資料に目を落とし、唐島主任は続けた。

「前回のキャリアプラン調査で、瓜生は住居フロアへの異動希望を出してるな？」

「……はい。内定もらったときから、ダイニング希望だったので」

　そうだよ、わたしは好きで青果に来たわけじゃない。野菜ソムリエの試験に身が入らなくたって、仕方がないじゃないか。

「なるほど。青果に配属されたことへの抗議の意味もこめて、わざとソムリエ試験に落ちたってわけか」

　唐島主任は、デスクに資料を放り、ドスの効いた声で言った。

「いいか、瓜生。組織で働くからには、希望が通るとは限らない。文句があるなら、独立するか、組織を変えられる立場まで昇進しろ。いつまでも学生気分でいるな」

　正論だ。正論だけれど、なんて厳しいひとなんだろう。こんなの、「唐島主任」じゃなくて「からし主任」だ。

　わたしはエプロンを握りしめ、うつむくしかなかった。