社畜過ぎて仕事を辞めることにした宮廷魔術師は、辺境の地でスローライフの夢を見る～土地を荒らす不届き者を倒していたら『最果ての魔女』と呼ばれるようになったのですが、平穏を脅かす奴が悪い～

第14話 遭遇

「ふわぁ……今日もよく寝たわ」

　フィルたちが辺境を出てから、さらに一週間ほどが経過した。

　今日も今日とで一人を謳歌しようとするローズは、日光浴のために家の外に出た。

「って、曇ってるじゃない」

　空を見上げ、ローズは残念そうにつぶやく。

　彼女の言う通り、空は曇天。

　今にも雨が降りだしそうなその様子に、彼女は朝っぱらから気分を害した。

「さすがに蛇と熊にも飽きたから、別の魔物を狩りに行こうと思ってたのに……まあいいか、降られても。別に濡れたって乾かせるし」

　いつかのように魔力袋だけを持った彼女は、散歩がてら森へと入ることにした。

◇◆◇

「――――前方、ブラックウルフ確認」

「了解、討伐開始」

　黒いローブを纏った者たちが、馬に乗って森を駆けている。

　彼らの前には、ブラックウルフの群れがいた。

　ブラックウルフは二級の魔物。

　群れで行動し、数によっては一級モンスターすらも狩る危険な魔物だ。

　ブラックウルフに対し、ローブの者たちは真っ直ぐに突っ込んでいく。

　そして馬から飛び降りながら、各々の武器をブラックウルフに対して振り下ろした。

『ガァ⁉』

「くたばれ、犬っころ」

　魔力を纏った刃が、ブラックウルフの体を両断する。

　辺り一面に鮮血が飛び散った。

「……今のところ楽勝っすね」

　ブラックウルフを片付け、辺りに血の匂いが広がる中、一人の男がローブのフードを外した。

　彼の名はダレン。

　サンドレイズ帝国軍第一部隊の三席（・・）の位置にいる兵士である。

　実力としては、準一級。

　準一級は、一級には及ばないものの、二級にカテゴライズするほど弱くはない者に与えられる、中間の称号だ。

「油断するな、ダレン。群れは驚異だが、今の魔物も所詮は二級……問題なのは、この先に待ち受けているであろう大型モンスターとの連戦だ」

「分かってます、アイザック副隊長」

　アイザックと呼ばれた男は、絶えず辺りを警戒していた。

　サンドレイズ帝国第一部隊副隊長――――それがアイザックの肩書。

　実力はダレンを超える一級クラス。

　彼はこの場にいない隊長に代わって、部隊を仕切らねばならない立場にあった。

「皆の者。すでに我々は国境を越えてヴェルデシア王国の領地内にいる。敵国の人間の気配は感じられないが、くれぐれも派手なことはするな。我々の存在が気づかれたら、帝王の戦略が無に帰すことになる。愛する帝王のため、命をかけて使命を全うするぞ」

　彼に従う兵士たちは、こぞって武器を天に掲げる。

　両国は、この辺境の地に関所を設けていない。　

　一級の魔物がうじゃうじゃといるこの地域では、関所の管理などできっこないからだ。

　つまり、辺境に見張りの目はない。

　ヴェルデシア王国も調査という名目で見回りにくることはあれど、周期は月に一度程度で、森にはほとんど入らない。

　侵入は容易。

　そして一級の魔物たちも、彼らが慎重に減らしていけば、やがてはすべて駆逐される。

　このままでは間違いなく、ヴェルデシア王国は敵の不意打ちを許す羽目になってしまうのだ。

「っ、アイザック副隊長、新手です」

「そうか……皆の者、武器を構えろ」

　彼らの前に現れたのは、辺境ではよく見かけるサウザンドサーペントだった。

　本来は一匹現れただけでも大騒ぎな化物に対し、兵士たちは果敢に挑む。

　副隊長と三席を除いて、他の者たちは二級を主軸に構成されていた。

　彼らは単体ではサウザンドサーペントに勝てないものの、厳しい訓練によって連携力を身につけたことで、集団戦ならば圧倒できるほどのパフォーマンスを見せる。

「「「“束縛（バインド）”！」」」

『シャァァアアア！』

　前衛が気を引いている間に、後ろに回り込んだ魔術師が魔力で作った鎖でサウザンドサーペントの身動きを封じる。

　これでサウザンドサーペントは、尾を用いての攻撃が不可能になった。

「「「“腕力強化（パワーゲイン）”！」」」

　そして別の者たちが、前衛にバフをかける。

　前衛は、跳ね上がったそのパワーで、各々の武器をサウザンドサーペントに叩きこんだ。

　頭を破壊されたサウザンドサーペントは、そのまま息絶える。

「よい連携だったぞ、お前たち。だが浮かれて警戒を忘れるな。この程度の敵はまだまだ出てくるぞ」

　アイザックの指示に従い、サウザンドサーペントを片付けた者たちはすぐに周囲を警戒し始めた。

　そう、彼らは間違いなく警戒していたのだ。

　それでも、彼女（・・）の接近には気づけなかったのだが――――。

「……え？」

「ん？」

　彼らが進もうとしたその時、彼女は現れた。

　まるで散歩でもしているかのようにラフな格好で、彼女――――ローズは森を歩いている。

　ダレンやアイザックは、一瞬ローズの存在を見間違いかと思った。

　しかし目立つその赤い髪は目の前から消えておらず、向こうも驚いた様子で自分たちの方を見ている。

　両者、しばしの見つめ合い。

　そして状況を勝手に頭で整理したアイザックは、ローズに向かって口を開いた。

「まさかこんな辺境の地に人間がいるとは……その軽装、もしや捨て子だな？」

「いや、違うけど……てか十八だし、子って歳じゃないし」

「状況も飲み込めぬか……哀れだな。本来であればその哀れさに免じて見逃すところだが、残念ながら我々は任務の真っ最中。申し訳ないが、ここで死んでもらうぞ」

　アイザックがぬらりと光る剣を抜く。

　途端に走る緊張感。

『剛剣のアイザック』それが彼の二つ名。

　彼の長剣から放たれる一撃は、湖すら裂き割る威力を持つ。

　細身の女性の体など、いとも容易く両断してしまうことだろう。

「恨むな、これもすべては我が帝王のため――――」

「……ねぇ、あんた」

「む？」

「もしかして、私に喧嘩売ってる？」

　ローズが帝国軍を睨みつける。

　アイザックが支配していた場が、一瞬にしてローズの支配下に置かれた。

「私に対して、『死んでもらう』とか抜かしたわね。あんたらがどこの誰かは知らないけど……吐いた唾、飲むんじゃないわよ？」

「っ！　総員！　戦闘準備！」

　目の前の女の脅威に気づき、アイザックはすぐさま声を上げる。

　ローズは、魔物に接近を感づかれないよう、ずっと気配を隠していた。

　魔力を解き放ったことで、ローズの気配がはっきりと浮き彫りになる。

（なんだこの女は……！　エヴィー隊長と同等――――いや、そんなまさか……！）

「副隊長！　この女……！」

「う、狼狽えるな！　我々の姿を見た者を生かしておくわけにはいかん！　ここで必ず息の根を止めるぞ！」

「は……はい！」

　副隊長と三席の二人は、着ていたローブを脱ぎ捨てる。

　影に潜むための漆黒のローブは、彼女との戦闘において足かせと判断した。

「その鷹の入れ墨……あんたら、サンドレイズの連中ね」

　彼らの首元には、気高き鷹の紋章が掘られていた。

　それはサンドレイズ帝国の紋章。

　一生消えることのない、帝国にその身を捧げることを誓った証である。

「左様。だが、我々のことを国に報告されるわけにはいかん」

「相変わらず帝国の連中はおめでたいわね……」

　ローズが肩を竦めた瞬間、その体目掛けて無数の鎖が飛んでくる。

「「「“束縛（バインド）”！」」」

「あら」

　魔術師たちが飛ばした鎖が、ローズの体を縛り上げる。

　身動きが取れなくなった彼女を見て、アイザックは目を伏せた。

「……我々に意識を取られ、魔術師たちの“束縛（バインド）”に気づけなかったか。一瞬大きな気配を感じたと思ったが、この不意打ちにすら対応できないのであれば、警戒する必要もなかったようだ」

「警戒？　そんなものいらないでしょ」

「まだ強がりを言う余裕があるか」

「強がりなんかじゃなく、あんたら相手に警戒なんて必要ないって言ってんの」

　突然、ローズを縛っていた鎖がドロドロに解けていく。

　鎖を放った魔術師たちは狼狽え、顔を見合わせた。

「魔術を……溶かした？」

「生きて帰さないはこっちのセリフ。私の土地に土足で踏み込んで、ただで済むと思わないで」

　ローズは拳を鳴らしながら、アイザックたちのもとへ一歩踏み込んだ。