社畜過ぎて仕事を辞めることにした宮廷魔術師は、辺境の地でスローライフの夢を見る～土地を荒らす不届き者を倒していたら『最果ての魔女』と呼ばれるようになったのですが、平穏を脅かす奴が悪い～

第12話 修行の成果

「ほら、さっさと入りなさい」

「い、いいい、いいんですか？」

「何してんのよ。この私があんたの背中を洗ってあげるって言ってんのに」

「そ、そそ、その……ちょっと恐れ多くて――――わっ⁉」

　浴室の入り口で立ち止まってしまったユナを、ローズは無理やり引き入れる。

　そして湯船からお湯をすくい上げると、そのままユナにかけた。

「わぷっ⁉」

「これはこれで鍛錬の一つなんだから、遠慮しないで入ればいいのよ」

「はい……」

　髪から水を滴らせながら、ユナは困った顔をした。

　何故二人して風呂に入ることになったのか。

　それは熱を操ることにおいて、水の温度をコントロールできるようになることが一番手っ取り早いのではないかと、ローズが思いついたからである。

「熱を操るっていうのは、要はこういうこと」

　ローズが湯船に腕をつける。

　すると彼女の手の周囲が、ボコボコと煮え立ち始めた。

「今私は、この水の温度を上げながら、熱を手の周りに集めている。湯船の端っこを触ってみて」

「はい……あれ、熱くない」

　恐る恐る湯船の端にある水に触れてみたユナだったが、その冷たさに驚いた表情を浮かべた。

　ローズの手が触れている部分は、依然として沸騰し続けている。

　湯船は広く、全体が熱くなるまでには時間がかかるとはいえ、ここまで冷水と熱湯が分かれているのは、さすがに不自然だった。

「この中では、私が“華炎”を撃つ時に近い原理が働いてる。熱を集めて、手の周りに留まらせているの。多分ある程度感覚を掴むために役に立つと思うわ」

「……分かりました、やってみます」

「ま、その前に体は洗ってもらうけどね」

　そう言いながら、ローズは洗い場を指差した。

「あの……やっぱり申し訳ないというか……」

「何言ってんの。こんなのすぐ終わるのに」

　ローズは泡立てたタオルでユナの背中をこする。

　伝説の魔術師――――憧れの存在であるローズに背中を洗ってもらっているという事実が、彼女を委縮させていた。

「それにしても細いわねぇ。ちゃんと肉食いなさいよ。魔術師だって肉弾戦ができないと舐められるわよ？」

「そ、そうなんですか⁉」

「ま、元々向いてない奴もいるけどね……私は無理やり鍛えたけど」

「無理やりって……」

「どうしても師匠に勝ちたくてね。魔術の撃ち合いなら互角に持って行けたんだけど、どうしても接近されたら拳一発で沈められちゃうから、仕方なく鍛えたの。……何度も血反吐を吐いたわ」

　過酷な鍛錬を重ね、ローズは今のような体術を身につけた。

　それでもやはり近接を本業としている者たちには敵わないし、彼女の中ではいまだに自分の欠点の一つである。

「すごいです……私、前衛は全部フィルに任せっきりなので」

「あんたら、いつからパーティ組んでるの？」

「二年前に村を出てからずっとです。付き合い自体は……生まれた時からですね。同郷なので」

「ふーん……二年で二級ね。やっぱりあんたら才能あるわ。私ほどじゃないけど」

「ローズさんは……その、十歳で宮廷魔術師になって、十四歳で特級になったって聞いたんですけど……本当なんですか？」

「まあね。私、天才だから」

「すごいです……憧れます」

　魔術師のユナは、宮廷魔術師になるための試験の難しさを知っている。

　さらに特級魔術師の資格を取るために必要な『特級魔術』の難易度も、よく知っているつもりだ。

　これらは、ローズが天才だからで片付けられるレベルの話では一切ない。

　類稀な才能と、寿命を削るほどの努力が必要なのだ。

「私、フィルの役に立ちたいんです」

　顔を伏せたユナが、そうポツリと語る。

「フィルはいつも真っ直ぐで、勇敢で、かっこよくて……ちょっとドジなところもあるし、無鉄砲なところもあるけど……そんなフィルと一緒にいるためには、私がもっと強くならないといけないんです」

　決意表明のような言葉を聞いて、ローズはにやりと笑う。

「もしかして、フィルのこと好きなの？」

「す――――そ、そうですね……そうかもしれません」

「あらら……」

　恥ずかしさのあまり、ユナは茹蛸のように赤くなってしまう。

　やはりローズには恋というものがよく分からない。

　ローズでも、フィルが優秀な男であることくらいは分かる。

　まだまだあどけないところが目立つフィルだが、あと数年もすれば立派な男性の顔つきになるはずだ。

　腕っぷしも強く、仲間を守るためにその身を挺する勇敢さもある。

　しかしローズは、その魅力を理屈で理解することはできるが、感情で理解することはできなかった。

「そういえば……ずっと気になっていたんですけど」

「ん？」

「ローズさんは、どうしてこの辺境の地に住んでるんですか？　宮廷魔術師の任務とか……」

「ああ、宮廷魔術師なら辞めちゃったわ。仕事が忙しすぎて嫌になっちゃった」

「ええ⁉　あの宮廷魔術師を⁉」

　ここに来て、ユナは一番の驚きを見せた。

　何度も言うように、宮廷魔術師は魔術師にとって憧れの存在。

　国から優秀な魔術師だと認められた、これ以上ない証なのだ。

　それを自分から辞めてしまうなんて、本来考えられない話である。

「忙しすぎるのが悪いのよ」

「大丈夫なんですかね……国の方が混乱したりは――――」

「あら、だったらユナが私の代わりに仕事する？　よかったら推薦状くらい書くわよ」

「い、いえ！　荷が重すぎるので……」

　ローズの言葉は、とても冗談とは思えない声色で語られた。

　途端に恐ろしくなったユナは、慌ててそれを否定し、話題を逸らすことにした。

◇◆◇

　ローズが条件として提示した二泊三日の最終日。

　二人は各々の成果を見せるため、ローズを連れて森を歩いていた。

「いきなり実戦で大丈夫なわけ？」

「はい。実戦じゃないと意味ないですから」

「ふーん」

　はっきりと言い切ったフィルは、どこか自身に満ち溢れた表情をしていた。

「……フィル、来るよ」

　ユナがそう言うと、向こうの方から地響きが聞こえてきた。

　やがて現れたのは、二日前には敗走を余儀なくされた一級モンスター、サウザンドサーペント。

　目の前の人間を獲物と見なしたサウザンドサーペントは、戦闘態勢に入ったフィルとユナを睨みつけた。

『シャアアアアア！』

「ユナ、行くぞ！」

「うん！」

　二人はすでに作戦も話し合っていた。

　まずフィルが飛び出す。

　彼が前衛を張っている間、ユナは杖を掲げ、自身の周囲に炎を展開した。

（最初に炎をばら撒いた？　……面白そうじゃない）

　ユナの意外な行動を見たローズは、新たな魔術理論が見つかる瞬間を予感し、楽しげに笑う。

「こっちだ！　化物蛇！」

『シャアアァァアアア！』

　飛び出してきたフィルに、サウザンドサーペントのヘイトが向かう。

　丸のみにしようと迫ってくる蛇の大口を前に、フィルは剣を振り上げた。

「ふっ――――」

　フィルが振り下ろした剣は、サウザンドサーペントの頭部を縦に切り裂いた。

　サウザンドサーペントの悲鳴が響く。

　“腕力強化（パワーゲイン）”を施した時と同等の威力を、彼は全身の“魔力強化”によって一人で実現することに成功した。

『シャアァアアアアァァ！』

　サウザンドサーペントは尾を持ち上げ、真っ直ぐフィルに向けて叩きつけてくる。

　初めは反応すらギリギリだった尻尾の動きだったが、全身強化によって体の頑丈さも向上し、精神的に大きな余裕が生まれたことで、あらゆるものが鮮明に見えていた。

「はぁああああ！」

　気合と共に、フィルは剣を振る。

　すると、サウザンドサーペントの尾が宙を舞った。

「あのぶっとい尻尾を刎ねるとは、フィルもやるじゃない」

　素直に感心した様子を見せたローズは、手を叩いて称賛した。

　サウザンドサーペントの外皮は、生半可な一撃を通さない。

　それを断ち切るなんて芸当は、ローズですら魔術を用いなければ不可能だ。

「フィル、下がっていいよ」

「おう！」

　のたうち回るサウザンドサーペントから、フィルは距離を取る。

　それを指示したユナは、さらに高く杖を掲げた。