社畜過ぎて仕事を辞めることにした宮廷魔術師は、辺境の地でスローライフの夢を見る～土地を荒らす不届き者を倒していたら『最果ての魔女』と呼ばれるようになったのですが、平穏を脅かす奴が悪い～

第9話 弟子を取る

「嫌だ」

　ユナの頼みを、ローズはノータイムで突っぱねた。

「……あっ！　そ、そうですよね！　ごめんなさい……つい勢いで」

　露骨に落ち込んだ様子を見せるユナを見て、ローズは困った顔をした。

「そんな落ち込まないでよ……私が悪いことしてる気分になるじゃない」

「ごめんなさい……」

「……」

　ローズには、二人の面倒を見る義理がない。

　二人とも好感が持てる人物だが、平穏な暮らしを求めるローズにとっては、一人の時間を奪う天敵とも言える。

（だけど……絶対また一級に挑むだろうし……）

　今回は敗走する羽目になったフィルとユナだが、特級冒険者を夢見ている以上、間違いなくもう一度魔物に挑む。

　挑んでいるうちに、いずれ一級モンスターに勝てる日が来るかもしれない。

　しかしそんな奇跡が起こる前に死んでしまう方が、ローズの目から見たら確率が高かった。

　それに万が一奇跡的な状況――――たとえば眠っている魔物に不意打ちして昇級条件を満たした場合、確かに一級には上がれるものの、おそらく最初の一級クエストで命を落とす。

　この先も生き残っていくためには、確かな実力を身につけた上で昇級しなければならない。

「……」

　ローズの困り顔が、徐々に柔らかくなる。

　出会って間もないとはいえ、ローズは二人の人柄を知ってしまった。

　彼らがどこかで死ねば、きっと後味が悪い思いをする。

（別にちょっとアドバイスするくらいなら大した手間じゃないし……）

　自分にそう言い聞かせながら、ローズはユナの方を見る。

「仕方ない……あんたたちが私と出会ったのも何かの縁だし、二泊三日くらいなら面倒見てもいいわ。でも同じ説明は二度としないから、死にたくなければ死ぬ気で覚えて帰りなさい」

「い、いいんですか⁉」

「これっきりだからね」

　ユナの顔がパッと明るくなる。

　その隣にいたフィルは、焦った様子で立ち上がった。

「お、俺も！　何かアドバイスをもらえませんか⁉」

「あんた近接タイプでしょ？　魔術師の私から指導を受けたって、大した成果は得られないと思うけど」

「でもギガントベアの頭を蹴り砕いてたじゃないですか……！」

「あれはそっちの方が手っ取り早かっただけで……普段はちゃんと魔術で戦うわよ。それに“魔力強化”を極めればあんなの誰だってできる」

「その極め方を教えて欲しいんです！　お願いします！　俺は……前衛としてユナを守れる力が欲しい！」

　そう言いながら、フィルは床に手をついて頭をこすりつける。

　ここに来てまさかの土下座。

　ローズは頭を抱えそうになった。

　状況は違えど、彼らの貪欲な姿勢が、かつての自分と重なる――――。

『お前、見どころあんな。どうだ？　オレがお前を魔術師にしてやろうか？』

　己の師の言葉を、ローズは不思議と鮮明に思い出す。

　彼はお世辞にも褒められた人間ではないけれど、確かに強く、そして指導が上手かった。

　そしてローズの頭に、この場にいるはずのない師の声が響く。

『若手の指導もできないなんて、一生オレ以下ってことでいいか？』

　ぶちっ――――と、ローズの中で何かが切れた。　

「……上等じゃない」

　この場にいない人間の発言を勝手に想像してぶち切れたローズは、二人に対して向き直す。

「私のやり方に文句を言わないこと。それならフィルもまとめて面倒見てやるわ。……二泊三日だけね」

「「ありがとうございます！」」

　こうしてローズに、初めての弟子ができた。

◇◆◇

　二人を連れて外に出たローズは、まずフィルの方を手招きする。

「さっきも言ったけど、私は近接戦闘の専門家じゃないの。今から教えるのは、私が最低限の近接戦闘術を覚えた方法。これで駄目なら、私以外の人間を頼りなさい」

「分かりました……でも、近接担当じゃないのに、どうして魔物を一撃で屠るような攻撃ができるんですか？」

「“魔力強化”を極めれば誰できるって言ったでしょ。今からあんたに教えるのは、その訓練方法だから」

　ローズは右手を上げ、そこに“魔力強化”を施す。

　赤い魔力が腕にまとわりつき、ローズの腕力を大きく上昇させた。

「これが基本の“魔力強化”。大体の人がこれを習得してて、あんたでも使える基礎中の基礎」

「はい……」

　それとなく発動したローズの“魔力強化”を見て、フィルは息を呑む。

　おそらくこの拳で殴られれば、フィルの半身はたやすく吹き飛んでしまう。

　ただここに立っているだけで、彼は自分が窮地に立たされているような感覚を覚えた。

「魔力の量を増やせば、ある程度攻撃の威力は上がる。でもそれだけじゃ限界があるの」

「そういえば……どんなに多く魔力を纏わせても、あんまり威力に差がない時があります」

「それは一部分しか強化してないからよ」

　ローズは腕に纏わせていた魔力を、今度は全身に纏わせる。

「全身強化……！」

「そ。近接戦闘における攻撃の威力は、腕力だけで決まるわけじゃない。踏み込み、腰の捻り、背中の筋肉……私は全身を使って、殴り、蹴る。あんたの武器は剣だけど、別に腕だけで振り回してるわけじゃないでしょ？」

「はい。剣は腰で振るものと教わったことがあります」

「だったら下半身にも強化をかけておかないと、バランスが悪くない？」

「……確かに」

　ローズの意見に納得したフィルだったが、その顔はまだ引っ掛かる部分があると言いたげだった。

　それもそのはず。

　“魔力強化”は部分的にかけるものであって、全身にかけるものではないからだ。

　何故なら、効率が悪すぎるから。

　現代の冒険者や魔術師は、とにかく効率を重んじる。

　ただでさえ全身に対する“魔力強化”は、意識が分散しやすい。

　魔力を注ぎすぎてしまったり、反対に疎かになってしまったり。

　そうして己のペース配分が大きく乱れることから、習得する必要なしと判断されている。

「魔力効率の問題から習得不要っていう奴が多いけど、私からしたら馬鹿な話よ。特に引きこもって研究ばかりしてる魔術師どもは、実戦経験がなさ過ぎて何も分かってない」

「どういうことです？」

「たとえば全身を“魔力強化”できれば、体は頑丈になって、ダメージを受けにくくなる。肉弾戦なら決定打を与えやすくなるし、瞬発力が上がって隙を突きやすくなる。ほら、いいこと尽くしじゃない」

「それができないから、みんな困っているんじゃ……」

「できるようになればいいのよ」

「……」

　ローズの言うことはもっとも。

　しかし『じゃあできるようにします』と言えるほど、この話は簡単なことじゃない。

「人間追い詰められてみれば、意外な力を発揮するもの。あんたにはちょっとした窮地に陥ってもらうわ」

「え？　うわっ⁉」

　ローズが指を鳴らすと、フィルの全身が炎に包まれる。

「フィル！　ローズさん何を――――」

「狼狽えないで。この炎は見た目ほど熱くない。でも、着実に痛みを与えるくらいの熱は持ってるわ」

　フィルが膝から崩れ落ちる。

　肌がチリチリと焼けていく感覚が、彼を苦しめていた。

「あんたには、この状態で自由に動けるようになってもらう」

「こ、この状態で⁉　そんなの……」

「ええ、無理よね。でも全身を魔力で強化すれば、可能よ」

「っ！」

　フィルはすべてを理解する。

　彼の体に纏わりついた炎は、全身を“魔力強化”で覆えば一切ダメージを受けなくなるほどの低温。

　つまりこれは、全身強化したまま動けるようになるための鍛錬なのだ。

「まずはそのまま家の周りの森を十周。できる？　一応病み上がりなんだし、無理はしなくていいわ」

「いえ……やります！　やらせてください！」

　炎に包まれ、苦悶の表情を浮かべながらも、フィルは叫ぶ。

　それを見たローズは、機嫌よさげにニヤリと笑った。

「ふーん、いい気迫じゃない。じゃあユナ、次はあんたね」

「は、はい！」

「あんたには、特別な魔術を教えてあげるわ」

　そう言いながら、ローズは得意げに胸を張った。