社畜過ぎて仕事を辞めることにした宮廷魔術師は、辺境の地でスローライフの夢を見る～土地を荒らす不届き者を倒していたら『最果ての魔女』と呼ばれるようになったのですが、平穏を脅かす奴が悪い～

第7話 狩りの時間

「うーん……」

　アルフが来てから数日経ったある日のこと。

　朝食を作ったローズは、目の前の料理を眺めながら小首を傾げた。

「なんかパッとしないんだよなぁ」

　ベーコンと目玉焼き、そしてパンケーキという一見まともな朝食だが、それらには相変わらず大量の唐辛子が振りかけられていた。

　しかしローズにとって、問題なのはその唐辛子ではない。

　土台となる自分で作った料理たち。これらの味が、どうにもしっくりこないのだ。

　そもそも味を感じるのかという疑問は、この場においてはスルーする。

「飽きちゃったのかな……まあ、毎日こればっかり食べてるんだから、仕方ないか」

　料理を楽しんでいたローズだが、明らかにレパートリーが足りていなかった。

　楽しい娯楽も、同じことが続けば作業になってしまうもので。

　そろそろ新メニューを考案しなければ、味にも、終いには料理すること自体に飽きてしまうかもしれない。

「……魔物の肉って、美味しいんだっけ」

　ここでふと、ローズの思考が突拍子もない方向へ飛んでいく。

　ローズの記憶の中に、魔物の肉を好んで食べる冒険者がいるという情報があった。

　実際に彼女自身が食べたことはないが、食べたがる人間がいるということは、それなりに魅力があるということ。

　少なくとも、ローズのマンネリを解消するために一役買ってくれそうな気配がある。

「よし、狩りに行こう」

　思い立ったが吉日。

　ローズは魔力袋だけを腰に下げ、家を飛び出した。

◇◆◇

「はぁ……はぁ……大丈夫か！　ユナ！」

「う、うん……！」

　辺境の地を、冒険者らしい格好をした二人の男女が駆けている。

　彼らの表情はひどく引き攣っており、とてもまともな状況には見えない。

『シャァアアアアァァアア！』

「くそっ……追いついてきやがった……！」

　二人を追いかけているのは、巨大な蛇だった。

『サウザンドサーペント』――――。

　千年生きると言われている、家屋すら丸呑みできるほどの巨体を持つ蛇である。

　魔物としての位は、一級。

　辺境に住まう魔物の中でも、上位の強さを持つ。

「っ……やるしかないか」

「フィル⁉」

　フィルと呼ばれた青年は、その場で足を止めて振り返る。

　着実に距離を詰めてくるサウザンドサーペント。

　まるで山が追いかけてくるかのような威圧感に、フィルは全身が震えあがる感覚を覚えた。

「どのみち一級冒険者に上がるには、一級の魔物を討伐しないといけないんだ！　ユナ！　戦闘準備！」

「う、うん……！」

　剣を構えるフィルと、杖を構えるユナ。

　二級冒険者である彼らは、一級に上がるための試験に合格すべく、この辺境の地を訪れた。

　試験の内容は、一級モンスターの討伐。

　ここで相手を選んで逃げているようでは、胸を張って一級冒険者は名乗れない。

「ユナ！　バフを頼む！」

「うん！　“腕力強化（パワーゲイン）”！」

　フィルの体が赤いオーラに包まれる。

　ユナの魔術、“腕力強化（パワーゲイン）”は、文字通り対象の腕力を数倍にする。

　さらにフィル自身が“魔力強化”をかけることで、彼の腕力は限界を大きく超えた。

「うおぉぉぉおおお！」

　突進してきたサウザンドサーペントに対し、フィルは地面を蹴って跳び上がり、魔力を纏わせた剣を振り上げる。

　サウザンドサーペントの頭に向かって振り下ろされた剣は、外皮を切り裂き、肉を断つ。

　しかしそれだけでは、一級モンスターは止まらない。

「っ！　浅かったか！」

『シャァァアアアアアアッ！』

　サウザンドサーペントは怒りの声を漏らし、体をうねらせる。

　フィルの一撃は、サウザンドサーペントの脳天からわずかにズレていた。

　彼が威圧感に押され、ミスをしたのか。

　それともサウザンドサーペントの危機察知能力が働き、回避行動を取ったのか。

　真相は分からない。

　ただ一つ分かることは、フィルという未来ある若者の命が、これ以上なく危険に晒されているということ。

「フィル……っ⁉」

「っ！」

　サウザンドサーペントの太い尾がフィルに迫る。

「かっ――――」

　空中にいるせいで身動きが取れなかったフィルは、横なぎに襲い掛かってきた尾をまともに食らってしまった。

　巨大な丸太に匹敵する尾に殴られた彼の体は、大きく吹き飛び、そして生えていた木々を何本かへし折った後、太い木に叩きつけられてようやく止まる。

「フィル！　フィル……！」

　彼の元に駆け寄ろうとするユナだったが、彼らに対し強い怒りを覚えているサウザンドサーペントがそれを阻む。

　目の前に立ち塞がった巨体を前にして、ユナは恐怖のあまり後ずさった。

「あ……ああ……」

『シャァアアアア』

　元々このサウザンドサーペントは、食料を求めて二人のことを追いかけていたのだ。

　負傷もしたが、これでようやく目的を果たせる。

　大きな口を開けて、サウザンドサーペントは目の前の脆弱な人間へと飛びついた。

「――――させるかぁぁあああ！」

　飲み込まれる直前、先ほど吹き飛ばされたはずのフィルが、ユナの体を抱きかかえて地面を転がる。

　先ほどまで彼女がいた場所を、サウザンドサーペントの顎が通過した。

「フィル⁉　体は……」

「全身バキバキだけど、まだやれるさ……！」

　プルプルと震える腕で、フィルは剣を構える。

　どうやら左腕が動かなくなってしまったようで、普段は両手で持つ剣を、無理やり片腕で支えていた。

　さらには頭部から滴るほどの血を流しており、他にも異常な点がいくつも見られる。

　明らかに満身創痍。

　しかし、立っているだけでもやっとな状況で、依然フィルの瞳には闘志が宿っていた。

　一級冒険者に上がるため。

　そして、仲間であり、幼馴染でもあるユナを守るため、彼はここで折れるわけにはいかないのだ。

　――――ここから、彼らはさらに絶望的状況へと追い込まれる。

『ぐおぉおおおおお！』

「「……え？」」

　彼らの後方から木々を薙ぎ倒しながらギガントベアが現れた。

　いつの間にかギガントベアの縄張りに入り込んでしまったようで、二人は瞬く間に一級モンスターたちに挟まれてしまう。

　進むも地獄。退くも地獄。

（これは……駄目だろ……）

　フィルの瞳から闘志が抜けかける。

（――――いや）

　歯を食いしばり、フィルは剣を握り直す。

　残った方の腕も、もうほとんど力が込められない。

　それがどうしたと、フィルは自分を鼓舞した。

「ユナ……お前だけは、必ず俺が守るからな」

「フィル……！」

　フィルが死ぬ気だと理解してしまったユナは、瞳から涙を溢れさせた。

「いやだ……！　私も戦う！」

「ユナ……」

「フィルを置いてくなんて嫌！」

　フィルは自身に縋りつくユナの手を握る。

　同じ村に生まれ、二人で特級冒険者になるという夢を掲げてここまで来た。

　今更一人で散ろうだなんて、それはあまりにも薄情というもの。

「……分かった。ずっと一緒だ」

　魔物が迫る。

　覚悟を決めたフィルは、震える腕でユナの体を抱きしめ、その時を待った。

「あ、いたー！」

　しかし、そこにまたしても新たな乱入者が現れた。

「フィル……あれ……」

「まさか、人……？」

　彼らの視線の先には、赤い髪の女が立っていた。

　十六歳である彼らよりかは、少しばかり年上だろうか。

　彼女はスキップしながら、フィルたちの方へと近づいてくる。

「っ！　来るな！　こいつらは一級の――――」

「知ってる知ってる。だから来たんだから」

「え？」

　フィルの視界から、女が消える。

　そして次の瞬間、彼女は二人の目の前に立っていた。

「この魔物たち、ちょっともらっていい？」

「え……あ、ああ……」

「よかった、ありがと」

　赤髪の女は、にこやかな笑顔を二人に向ける。

　そしてその身を翻し、二体の一級モンスターを見比べた。

「さーて、一狩りしよっと」

　そう言いながら、ローズ＝フレイマンは拳を鳴らした。