世界一の女子サッカー選手になれ――えっ球技？ いやいやサッカーといえば……スーパーとかで買い物袋に商品を詰め込む人のコトに決まってるでしょうがァァァ！

第15話 未来の《サッカーの女王》と《氷結女帝》の恐るべき舌戦――戦いは既に始まっているのだ――！

　ひょんなことから並んで歩くことになった、決勝戦の対戦相手同士である、栄海（さかみ）奈子（なこ）と霧崎（きりさき）氷雨（ひさめ）だが――ここで、恐るべき事実が二人を襲う。

　気まずい空気で歩き続けていた二人が、ほぼ同時に各々（おのおの）の部屋の前で立ち止まる。

「……………………」

「……………………」

　隣同士、だったのだ。

　明日、決勝戦で優勝を争うことになる、両選手の部屋は。

　―――隣同士だったのだ―――

　……これは関係ない話ではあるが、現時点で既に、内心で若干キレ気味の奈子が、後に大会の運営に問い合わせたところ――次のような答えが返ってきたという。

『じょ、女子同士だし、同じ競技の選手同士だし、話とか弾（はず）むと思って……』

『な、仲良くなってくれたらいいなって思って……』

『ゆ、百合とかすごい好きで……』

　途中まではギリ納得していた奈子だが、最後の奴でキレて――その後どうなったかは、想像にお任せする。

　さて、余談はここまでとし、既に頭痛がしている奈子が、あまりにも気まずい空気の中、部屋に入る前に挨拶だけしておこうと氷雨へ声をかけた。

「あ、あの……それじゃ、失礼しますね。霧崎氷雨さん――」

「―――氷雨でいいわ」

「………えっ？」

　思いがけぬ返しに戸惑う奈子へと、氷雨はため息を吐きながら続ける。

「はあ……アナタね、いちいち人のこと、フルネームで呼び続けるつもり？　面倒くさいでしょ。こっちだって、鬱陶（うっとう）しいわよ。だから――」

「あ、そ、そうですよね。……で、でもまあいきなり、っていうのもアレですし……じゃあ、霧崎さん――」

　さすがにいきなり名前で呼ぶのもな、と気を遣（つか）った奈子が、姓で呼ぼうとすると――氷雨が提案したのは。

「どうしてもというなら、氷雨か……《氷結女帝（ブリザード・エンプレス）》とでも呼びなさい」

「氷雨さん、氷雨さんで。絶対、氷雨さんのほうで呼ばせて頂きますね」

「ッ―――〝氷雨さん〟だなんて、随分と馴れ馴れしい呼び方じゃないっ！」

「もしかして物凄く情緒不安定な人だったりします？」

　ツッコむ奈子だが、苛立たしそうに声を上げた氷雨が続けて言う。

「ふんっ、勘違いしてほしくないから、釘を刺しておくけれどっ……アタシは普段、友達とか全然いないし、人付き合いの距離感とか全くわからないんだからねっ！」

「すみません、ビックリするくらい納得できてしまいました。納得できてしまったことに、本当にすみません」

　陳謝（ちんしゃ）する奈子、だが〝フォローしないのもなあ〟〝なんだかなあ〟という割かし、なぁなぁな思いから、話を続けた。

「で、でも……友達が全然いない、っていうのは意外ですね。や、同性に言われても嬉しくないと思いますけど……氷雨さん、美人なのに――」

「！？　は……はあっ！？　ッ、なるほど、そうやって油断を誘っているワケね……戦いの前に揺さぶりをかけるなんて、大した策略家だわ！　フンッ、こっちを見ないでよっ！　……い、今、顔、赤いから……み、見ないでってばっ！」

（あっ何か可愛いな、この人。クールそうに見えるのに。まあ話してると、そんな感じでもなくなってきたけど）

《氷結女帝》の氷だか何だかが、瞬（またた）く間に溶けている気がする奈子であった。

　――が、気を取り直したのか、氷雨が咳払いしつつ言葉を紡（つむ）ぐ。

「こ、こほんっ。……そんなことより、アナタ……栄海奈子」

「あ……私もその、奈子でいいですよ、氷雨さん」

「！？　だっ……だれが心の友よ！　今日会ったばかりで、図々（ずうずう）しいわねっ！」

「別にそこまで言ってませんけど……」

「と、とにかく！　その…………な、奈子」

（呼ぶんだ……）

　若干たどたどしくだが、奈子を呼んだ氷雨が問いかける、本題とは。

「アナタ、あの―――木郷（きざと）晃一（こういち）のこと、どう思っているの―――？」

「えっ？」

　思ってもいない質問に、少しだけ考えた奈子が――１秒後（つまりすぐ）に出した答えは。

「ロクにコーチングしてくれないくせに、人にコーチとか呼ばせる、文句なしの変人だと思ってますけど……」

「なるほど、奈子は……ツンデレ、というやつなのね」

「絶対に違いますし、デレとかないです」

「ひっ」

　やや語気が強い奈子に、少しだけ面食らっている気がする氷雨――そう、これは恐らく、未来の《サッカーの女王》が放つ気勢に、気圧（けお）されているのだろう。

　間違いない。

　しかし《氷結女帝》も然（さ）る者、負けじと話を……いや舌戦（ぜっせん）を繰り広げた。

「そ、それじゃ……コーチとして、以外では……どういう関係で、どう思っているのかしら？　その、人として、というか……」

「――――――――えっ？」

「お、男の人として、とか……べっ別に深い意味とかないけれどね！？　か、勘違いしないで……あら？　奈子？」

「…………………………」

　先ほどの即答とは違い、沈黙してしまう奈子――明らかに、様子がおかしい。

　なるほど、これは質問に見せかけた、氷雨の策謀――あえて難解な問題を投げかけることで、奈子と晃一の間にある師弟の絆に、揺さぶりをかけているのだ。

　常在戦場とは、まさにこのこと――サッカー台の前にあらずとも、サッカー選手（袋詰めする方の）は、常に戦いの渦中（かちゅう）にある。

　これぞ、決勝戦まで生き抜いた者たちの、恐るべき舌戦なのだ―――！！

　間違いない。

「あ、あの、奈子？　大丈夫？　あ、アタシ、そろそろ部屋に戻るけど……気分とか悪かったら、水とか持ってくるけど、そのっ」

　氷雨は何やら慌てふためいているように見えるが、これも恐らく策略の内なのだろう、間違いない。

　と、ぼんやりとしていた奈子が、若干気の抜けた声で返す。

「……あ、はい。大丈夫、です。その……じゃあ部屋、戻りますね。おやすみなさい、氷雨さん。………………」

「あ……う、うん！　じゃ、じゃあ明日、決勝戦で……お、おやすみなさい」

　まるでコミュニケーション下手（べた）の如く、ちょっぴりキョロキョロしながら、部屋へと戻っていく氷雨。

　一方、奈子も虚（うつ）ろな表情で、ようやく部屋へと戻っていった――……

　▼　　▼　　▼

　一人用としては豪華に過ぎる部屋は、備え付けの浴室とて、思い切り足を延ばしても浴槽の端に届かないほどである。

　入浴好きの奈子は、いつもなら、こればかりは喜びそうなものだが――しかし。

「………………………………」

　氷雨に質問された直後の、ぼんやりとした状態のまま――奈子は湯船で、考え事をしていた。

（……コーチさんのことを、どう思ってるか、って。そんなの。…………）

　生まれたままの姿で、少し熱めの湯に漬かり、小さく滑らかな手でパシャパシャと水面を弾きつつ。

（そもそも、出会ってまだ一日目ですし、わかりませんよ。ていうか、そんな人にこんな所まで連れてこられて、コーチングもロクにしてくれず、よく分からない世界に叩き込まれて！　う～、考えたら、腹が立ってきましたっ。……でも）

　浴槽の縁（へり）から、ほっそりとした手を伸ばし、だらん、と力なく垂らす。しとしとと濡れた肌は、潤（うるお）い艶（つや）めいていた。

（……そんな変な人に、何で私、こうして、ついてきちゃったんでしょうか……文句を言いながら、結局、帰ろうともせず……）

　物思い、悩みに耽（ふけ）る横顔は、湯船の温度で上気し、上品な顔に不思議な色気を添えており――……

　……ところで、わざわざ入浴シーンを挟んだのは、趣味である。

（私にとって、コーチさんは……一体、どういう人なのか、って。………それは。……それは？）

　入浴シーンを挟んだのは、趣味である（大事なことなので二度）

「……う゛～～～～～～～～～～～～～～ん……？」

　とにかく、悩み多き女子サッカー選手が――広い浴室に結構響く疑問の声を漏らしつつ、湯船に顔を突っ込んで「ぶくぶく」と音を立てるのだった。