世界一の女子サッカー選手になれ――えっ球技？ いやいやサッカーといえば……スーパーとかで買い物袋に商品を詰め込む人のコトに決まってるでしょうがァァァ！

第12話 決勝戦の相手――人呼んで《氷結女帝》――コーチとの因縁とは？

　青と白で交互に彩られた大きなパネルの前で、百人近い記者からインタビューを受けている女性は――同性である奈子の目から見ても、美しい容貌を持っていた。

　目尻は切れ長に鋭く、小ぶりな口は真一文字に結ばれ、いかにもクールな印象で、怜悧（れいり）な美貌を引き立てている。

　水色がかった銀髪はストレートロング。彼女がほとんど喋らず沈黙を保っていることもあって、さながら凍り付いた川を彷彿させた。

　そんな彼女に、囲み取材をしている記者がインタビューすると――

『――〝霧崎（きりさき）　氷雨（ひさめ）〟選手！　二回戦突破、おめでとうございます！　名伯楽（めいはくらく）との呼び名も高い《翁》選手に勝利しましたが、今のお気持ちは！？』

『………………』

　無視しているのか、と思うような沈黙の後、〝霧崎（きりさき）　氷雨（ひさめ）〟と呼ばれた彼女――氷雨は、ようやく小さな口を開き。

『………別に』

『！　さすがのクールさです！　お写真、失礼シャーーーーッス！！』

〝パシャ！〟〝パシャシャ！〟〝パシャシャシャシャシャシャ！！〟

『ウッ』

　なるほどクールかつ虚無的な雰囲気の氷雨だ、写真など不快なのか、片手で軽く遮りながら顔を背けている。

　その様子に、彼女の決勝戦の相手たる奈子が口にしたのは。

「……いや百人近くから一斉に写真撮られてるから、眩しくてイヤそうじゃないですか。やめてあげてくださいよ」

『霧崎氷雨選手、今サッカー大会における意気込みを是非ともお聞かせください！』

『……別に』

〝パシャシャ！〟〝パシャシャシャ！〟〝パシャシャシャパッパシャシャ！！〟

『ウッ』

「せめてフラッシュをオフにしろ」

　……う、内気で気弱な奈子とて、憤れば言葉が荒くなることもあろう。

　さて、記者の壁に遮られ、まだ距離もある奈子――が、不意にビクリと体を震わせた。

（！？　え……あの、霧崎さんって人……私を、見てる？）

『………………』

（っ。……ち、違う。見てる、じゃなくて……睨（にら）んでる。な、なんで……私が決勝戦の相手だから？　…………えっ？）

　だが、奈子を睨んでいた氷雨の顔が動き、次に視界に捉えているであろう相手は――奈子のコーチである、木郷晃一だった。

『……………ッ！！』

　その眼は、奈子を睨んでいた時とは、比較にならないほどの――憤怒と憎悪に、満ちているようだった。

　そうして氷雨は、眼だけでなく顔も動かし、奈子と晃一を交互に睨む。

　……あとここで補足しておくと、インタビューの様子を見るために移動した奈子は、晃一と少し距離が離れており、つまり。

　↓大まかな位置関係↓

　●（奈子）　　　　●（晃一）

　～～～～記者の壁～～～～

（視線）↖　　　↗（視線）

　　　　　((●))（氷雨）

　　　　　ｷｮﾛｷｮﾛ

　こんな感じになっていた。

　そんな氷雨の様子に、記者たちもさすがに異変を察知（さっち）し――

『！？　どうしました霧崎氷雨選手、テンション上がってきたんですか！？』

『この大会は何かが違うかもしれないぞっ……撮れ撮れ！！』

〝パシャ！〟〝パシャシャ！〟〝パシャシャシャシャシャシャ！！〟

『ウッ』

「フラッシュ焚（た）くな」

　ツッコミは欠かさない奈子、だが――先ほどの氷雨の様子に、訝（いぶか）しい思いを抱えている。

　なぜ、奈子に敵意を向けるのか――なぜ、晃一にあからさまな憎悪を向けるのか。

　記者との次の問答は、そんな奈子への答えに、果たしてなっているだろうか――インタビューと、氷雨の答える内容とは。

『では霧崎氷雨選手、決勝戦の相手は、何と今大会がサッカー大会（袋詰めする方）の初出場という、ダークホースの女子高生とのことですが――』

『―――どうでもいいわ』

『えっ！？』

　先ほどまでの虚無的な受け答えとは違う、けれど〝どうでもいい〟という言葉とは裏腹に、あからさまな感情のこもった声で――氷雨は、言った。

『誰が相手だろうと、どんなコーチに師事をした選手だろうと、関係ない――このアタシが叩き潰して、再起不能にしてあげるから――！』

『！　頂きましたッ……人呼んで《氷結女帝（ブリザード・エンプレス）》の、力強い優勝宣言ンンン！！』

『この大会、盛り上がってきたァァァァァァ！！』

〝パシャシャ！〟〝パッシャシャパシャッ！〟〝パッシャァァァ！！〟

〝パシャシャシャシャンン～ッパシャシャシャシャシャ！！〟

『ウッ』

　その言葉は、記者たちにではない――明らかに奈子と晃一に向けられたものだと、気付いたのは当人たちのみ。

　もはや氷雨は奈子たちから視線を外している（カメラのフラッシュのせい）が、記者たちの質問はまだ続くようで。

『……ちなみに一回戦では《卑劣なる蛇助》選手に勝利した霧崎氷雨選手ですが、彼の反則行為についてどう思われますか？』

『反吐（へど）が出るわ。二度とツラ見せないでほしいわね』

〝パシャ！〟〝パシャシャ！〟〝パシャシャシャシャシャシャ！！〟

『ウッ』

（……卑劣なる何とかさん、一体どんな反則をしたんでしょうか……）

　氷雨の語気の強さと言い、何となく憤怒も憎悪も先ほどより強い気がする、そんな奈子であった。

　まあそれはそれ、奈子は記者陣の囲み取材現場を離れ、晃一に問いかける。

「あの……さっきの、霧崎氷雨さんっていう人……コーチさんのこと、何だか睨んでましたけど……何か、憎まれるようなことでもしたんですか？」

「全く見当がつかん」

「即答やめてくださいよ、ちゃんと考えました？　あ～、う～……ん～……」

　奈子は、問いあぐねていた――〝じゃあ何か関係でもあるんですか？〟〝知り合いとか？〟と――簡単に聞けること、なのに何となく聞きづらいようで。

「……はあ、何でもないです……」

　結局、会話を打ちきる――なぜ聞けなかったのか、奈子にもよく分からないままで。

　ただ、晃一には別の話があるようで、言葉をつづけた。

「ふむ。……では、今日の試合の全日程は、これで終了だからな。文字通り決戦となる決勝戦は、明日だ……今日は英気を養うぞ」

「この競技に日をまたぐ必要あります？　……いえまあ、ツッコミ疲れたので、いいか……じゃあ私、一度家に帰って――」

「では、ホテルへ行くぞ――ついてこい、奈子」

「はあ。……………………はい？」

　聞き違いかな、と奈子がやや不明瞭な返事で聞き返す、と。

　晃一は、はっきりと答えた。

「今日はホテルに泊まり、明日に備える――分かったか、奈子」

「………。…………………」

　沈黙、ややあってまた沈黙――そして、奈子は一気に顔を真っ赤にし。

「……はっ……はいぃぃぃぃぃぃぃぃ！！？」

「おお、元気な返事だな……よし、では行くぞ！」

「いや今のは承諾したわけじゃなくっ……ちょ、まっ……こ、コーチ！？」

　だが晃一は特に気にせず、奈子を伴い競技場を後にする――そもそも人の話を聞かない男である。今更では？

　混乱と困惑の奈子――果たして、彼女の命運とは――！？