世界一の女子サッカー選手になれ――えっ球技？ いやいやサッカーといえば……スーパーとかで買い物袋に商品を詰め込む人のコトに決まってるでしょうがァァァ！

第11話 二回戦の終わり、即ち本日の全日程終了――……日とか跨ぐんだ、この競技の大会で……へぇ……

　一回戦の終了時と同様……いや、熱気はそれ以上に、広いホールの左右に居並（いなら）ぶ屋台は、大賑わいの様相（ようそう）を見せていた。

　今サッカー大会（袋詰めする方）のために招集されたという有名一流シェフも、気合が入っているのか――少しばかり荒れた口調で、料理を作っている。

『――チッ！　暴威だかハリケーンだか知らんが、食材を乱雑に扱いやがって……クソが！　素材を育ててくださる生産者の皆様に謝れ！　カス！』

（それはそう……）

『ふう……はいよ、特製お好み焼きだよ！　お代？　いらんいらん！　さっきの二回戦のは大会関係者と、あと大嵐だとかにも、全額支払わせるよう取り付けてっから！　子供はタダでサービスだよ！　レシピとかも無（ネ）ェしな！』

『わーい！　センキューやたら威勢の良いお姉ちゃ～ん！』

『めっちゃおいし～。匠の業前がヒカってるぅ～』

『ンンッ、ヤリマスネェ！』

（めっちゃ良い人ですね、シェフさん……にしても集まってくる子供も、なんか変な子が多いな……まあ競技が競技だから、仕方ないかな……）

　ここまで来ると、半（なか）ば諦め気味の奈子が、心の中でツッコみつつ遠い目をしていると――奈子同様に二回戦を終えていたのだろう、好々爺（こうこうや）じみた雰囲気の《翁》が現れる。

「ほっほっほ……奈子ちゃん、で良かったかの？　やれやれ、年を取ると物覚えに不安があるが……キミのことはしっかりと覚えておったよ。……やはり、勝ち上がってきたようじゃのう……！」

「あっ、《翁》さん、お疲れ様です。お好み焼き食べてるんですね……あ、勝ち上がってきた、ということは……《翁》さんも？」

「ほほほっ！　まあ当然……決まっておるじゃろ？」

　にやり、深い皺（しわ）を更に刻み込み、笑ってみせた《翁》が述べるのは――！

「――――普通に負けたぞい♪」

「そういうの〝勝ち上がってきた〟って言わなくないですか！？　え、あの……ま、負けちゃったんですか？　その、ご愁傷様です……って言うの、正しいんでしょうかね……？　……え、でも、何でまた……」

「ふっ……勝負は時の運、サッカー（袋詰めする方）は運否天賦（うんぷてんぷ）（とてもすごい格言）、と言ってのう……まあ、試合内容は次のようじゃったよ……」

　そうして思い出そうとする《翁》の表情は、けれど悔しさより、己が全力を出し切ったものの満足さがあるような気がした。

　それはさながら戦いを終えた戦士のように、あるいは賢人のように――《翁》の試合の内容とは、果たして次のようなものであったという。

▼激戦の回想▼

『３・２・１……フ、フシュ、フヒンッ……３・２・１、ピイィィィィッ！！』

『オーオー！　……おーっとついに審判の指笛が鳴り響き、二回戦が開始されました！　さあ今大会、注目度最大級の試合、果たして……ン！？　これは、どうしたことか……《翁》選手が動かない！？　一体、何が……試合は既に始まっているぞぉぉぉ！？』

　サッカー台の前に、《翁》は立ち尽くしていた――が、実況の言う通り動きがない。よもや、対戦相手が何らかの能力を使い（能力バトルなの？）、そのために動けないのか。

　試合開始の合図を送った審判が、進行のために《翁》へと促（うなが）そうとする。そう、ボクシングとかの試合で見る、何かあの感じだ。

『どうした《翁》！　試合はもう始まっているぞ！　さあ、ファイッ！　どうした……ファイッ！』

『……ふが？　んああ？　なんじゃって？』

『！？　き、聞こえていなかったのか！？　試合は開始されている！　早く商品を取ってこい、袋詰めするのだっ！　ファイッ！』

『……んああ！？　なんじゃってえ！？』

『だから試合は始まっていると言っているのだ！　動かないと終わるぞォォォ！　試合、開始とォォォ！　言ったァァァァ！』

『んあああああ！？　なんじゃってぇぇぇぇぇ！！？』

『試合ィィィィ！！　始まってまァァァァァァす！！！！』

『はあああああああああ！！？　なぁぁぁんじゃってぇぇぇぇ！！！？』

『シアァァァァァァァイ！！！　ハジマッテウワアアァァァァァ！！！！』

『――今日の晩飯は何かのおおおおお！！！　ばあさんやぁぁぁぁ！！！！！』

『だあああああもう！！　アッ対戦相手、レジ袋提出完了！　《翁》選手、敗退！　お体、お大事にイィィィィ！！』

『ほっほっほ……恐るべき激戦じゃったのう……？』

　こうして《翁》は敗退しました。

▲回想終了▲

「―――というわけなんじゃよ♪」

「そ、そうですか……色々言いたいことはありますが、とりあえず……喉、大丈夫ですか？　すっごい叫んでいたみたいですけど……審判の人も」

「なぁに、平気じゃよ……サッカー選手（袋詰めする方の）ともなれば、大声を出すことくらい、日常茶飯事じゃからのう……！」

「そこの素質、絶対に必要ないと思いますけど……というか周りがオーオーうるさかったから、試合開始のホイッスル……じゃなく指笛が聞こえなかったのでは？」

　奈子のツッコミが的を射ている可能性は大、だが《翁》は軽快に笑うだけで、言い訳などせず背を見せた。

「ほっほっほ、敗者は黙って去るのみ、試合の結果は潔く受け入れるものじゃよ。……ではな、奈子ちゃん。決勝戦へ勝ち上がったキミの試合ぶり、楽しみにしておるよ。ほっほっほ……」

「あ、はい。え、えっと……お体には気をつけてくださいね、お大事に～」

　去っていく彼の背に、軽く手を振って見送る奈子――と、会話が終了した頃合いを見計らい、晃一が奈子に語り掛ける。

「……フッ、ついに決勝にまで勝ち上がったな、奈子……どうだ、気持ちの方は？」

「感想とかは、特にないです」

「フッ、さすがは未来の《サッカーの女王》、優勝以外に興味はないということか――さすがだな！」

「すみません別にそんなこと思ってませんし、勝手に人の気持ちを代弁したっぽくしないでくれますか？　怒りますよ？」

　あっすっスイマセン……。

　……と、それはそれとして、二回戦を終えたのは奈子だけではない――《翁》に勝利した、即ち奈子の決勝戦の相手となる人物は、というと。

「……あれ？　何だか向こうが騒がしいですね……いえまあ全体的に騒がしい感じですけど、ひときわ騒がしくて、人が集まってる、っていうか……なんでしょう？」

「ああ……《翁》に勝利した者、つまり奈子の決勝戦の相手が……囲み取材を受けているのだろう。約百人ほどの記者からな」

「記者の人ってそんなに暇なんです？　……って、決勝戦の相手って……うーん、記者さんのせいで見えづらい……奥の……あの人かな。んしょ、っと……ん～っ」

　自身の決勝戦の相手が気になるのは、当然の心境であろう――16歳女子の平均的な身長である奈子が、精一杯に背伸びして確認しようとする。可愛い。

　さて、辛うじて決勝戦出場者の姿が見えたのか……と同時に。

「えっ。……き、綺麗……」

　奈子が思わず漏らした声は、呆気にとられつつ、少しばかり惚けたものだった――