コックリさん vs chatGPT

第48話 人間 vs 妖怪⑬

「え……？」

「忘れることだ」

　たぬき先生はぼくにおでこをくっつけ、目と鼻の先でにっこりと笑った。

「忘れよう。どうせ遠く離れた、地獄の底（別の場所）で起こってることだ。気にすることないじゃないか。全部見て見ぬふりをして、なかったことにしよう」

「……でも」

「良いじゃない。戦争のことなんて気にしないで、自分のことだけ考えて平和に生きようよ。お父さんお母さんが待ってるよ。友達とも遊びたいだろ？　臭いものには蓋をして、悪いことはぱあっと忘れて楽しもうよ」　

「でも……それじゃあ」

　ぼくはいつかのコックリさんの言葉を思い出していた。

　……誰も存在すら覚えていない……忘れ去られた怪異の末路は、死よりも恐ろしい。骨も残らぬ。消滅じゃ。誰の記憶からも消え去ってしまうのじゃ……

　コックリさんは、忘れられると消滅してしまう……。

「敵（・）が（・）い（・）な（・）く（・）な（・）れ（・）ば（・）戦（・）争（・）は（・）止（・）ま（・）る（・）。戦う相手がいないんだから、当然だろう？　君（・）た（・）ち（・）妖怪がいなくなれば、少なくとも今の世界は救われる。ここにいる子供たちも全員助かる。どうする？」

　たぬき先生がぱん、と手を叩くと、それまでの一斉射撃が嘘みたいにピタリと止んだ。その間にもコックリさんは黒い影を作り続け、気がつくとぼくは、今度は大勢の妖怪に取り囲まれていた。蠍男や蛇人間の姿が見えた。天邪鬼に枕返し、のっぺらぼうもいる。みな遠巻きにこちらを見つめ、かごめかごめが始まった。

「これを……」

　輪の中心で、先生がポケットに手を突っ込み、ぼくに小瓶を投げてよこした。

「これは？」

「狸伝膏（ばけものこう）と呼ばれる、たぬきの里に伝わる秘伝の薬だよ。それを飲めば、君は妖怪のことを綺麗さっぱり忘れられる」

「…………」

「知っての通り此処は地獄の最下層、全てを飲み込む『無』の空間だ。それを利用して……まぁ難しいことはともかく、要するにそうなるよう調合したんだ」

「…………」

「君だけじゃない。ここにいる子供達からも、世界中の人間から妖怪の記憶が消える。つまり君たちの世界から妖怪が消えるんだ。地上で暴れている化け物たちも、全部消滅するよ」

　こうして戦争は終わる。人類は妖怪（モンスター）に勝利する。

　めでたしめでたし（ハッピーエンド）だ。先生はそう云ってほほ笑んだ。

　ぼくはごくりと生唾を飲み込み、足元に転がった小瓶を見つめた。中身は茶色い、たぬき色をした液体だった。

「それとも君は、これ以上犠牲者を増やしてでも戦うのかい？」

　おでこに冷たいものが当たった。

　銃口だった。

　先生はぼくの額に銃を突きつけながら目を細めた。

「さぁ選べよ。君の一言で何十万、何百万の命が吹き飛ぶけど、気にするな。戦うか、戦わないのか。人間か、妖怪か。大きい犠牲者（つづら）か小さい犠牲者（つづら）、君の好きな方を選べば良い」

「で、でも……」

「安心して。それは本物だよ。地獄（ここ）まで来て騙したりしないから」

「でも、そうしたら、たぬき先生もいなくなっちゃうんじゃ……？」

　何云ってるんだい、と先生は苦笑した。

「僕はれっきとした人間じゃないか。人を妖怪扱いするなんて、全く酷い子だなぁ」

　その時だった。

　青い閃光が闇に迸る。躯中の管（チューブ）を引き千切りながら、突如コックリさんが鬼火の中から飛び出してきた。コックリさんは巨きな、白い狐の姿になり、咆哮を上げてたぬき先生に飛びかかって行った。

　先生が引き金を引く前に……ぱん、と両手を叩いて操る前に……コックリさんが鋭い牙でその腕に喰らいつく。生徒たちは動けない。その間に枕返しが、みんなを夢の世界へと誘（いざな）った。手負いのコックリさんが、口元から赤い血を流してニヤリと嗤った。

「抜かったな！」

「冗談……」

　それでも先生は苦笑を絶やさずに、落ち着いて胸ポケットから退魔の矢を取り出した。

「わざと隙を見せたんだよ。今（・）度（・）こ（・）そ（・）確実に、化け狐を葬り去れるように！」

　たぬき先生がコックリさんの胸元めがけて、心臓をずぶりと矢で貫いた。

「がぁあっ！」

「コックリさん！」

　だけどコックリさんは勢いを失わなかった。そのまま先生を押し倒し、そのまま二人は倒れ込み、しばらくもつれ合った。

「無駄じゃ！　タヌ公！」

「この女狐め！」

　先生も次第に人間の姿が保てなくなってきた。

「貴様が私をこのような姿にしたのだ！」

　今は先生の顔にはたぬきのような耳や尻尾が生えていた。目の縁を隈取りのように黒く染め、グリグリと矢を押し込んでいく。ブシュッ、ブシュッ、と真っ赤な血が溢れ出る。一方でコックリさんも、たぬき先生の首筋に思い切り噛みついた。

「良くもこの私を、醜い妖怪のような姿に！　貴様のせいだ、貴様のせいで何もかも……」

「フフン！　何もかも全て誰かのせいにするその腐った根性は、千年経っても変わらんかったようじゃのう、小童！」

「黙れ！　この時を待っていた！　力を使い果たし、自暴自棄になったこの時を！」」

　お互い目と鼻をくっつけて睨み合い、噛みつき、引っ掻き合い、2人分の血飛沫が噴水のように高く舞った。しばらくは互角に見えた。だけど、やはり長い間捕えられ、弱り切っていたコックリさんは、やがて先生に馬乗りにされ、今度は逆に押さえ付けられてしまった。

「ぐぅ……！」

「さぁ、悠介くん、狸伝膏（その薬）をこっちに持ってくるんだ」

　血と汗に塗れた先生が、ぱん、と手を叩いた。

　すると、ぼくの体がぎこちなく動き出した。小瓶を手に取り、ゆっくりゆっくりと2人の元へと歩み始める。

「まずはこの化け物狐を始末してしまおう」

　激しく肩で息をしながら、先生が勝ち誇った顔で嗤った。

「神の時代は終わった。これからは人の時代だ。どうやら無に還る刻が来たようだな、この化け物め。所詮貴様には存在意義などなかった。貴様がいなくなっても、世界中の人々は何一つ困らずに明日も生きて行くだろうよ……」

「うぅ……！」

「……そして我々はこの戦争で、怪物に勝利したという大義を得る。いつの時代もそうだ。人間はいつだって困難に立ち向かい、戦い、そして勝利する！　やはり人間は強い！　人間は美しい！　破破破破破！　この勝利を通して、戦争を通して、我々人類は存在意義を得……」

　ぼくは先生の口に狸伝膏（ばけものこう）を放り込んだ。

「あが……！？」

「化け物だよ……」

　ぼくはたぬき先生を心から憐れんだ。先生は目を丸くした。

「どうして……戦ってる人も、戦ってない人も、みんな戦争を止めようとしているのに」

「あがが……どうして……？」

「そうやって戦争を煽って……先生が一番の化け物じゃないか！」

「どうして……私の術が？」

　蜘蛛に耳はない。正確には、足にある感覚器官で音を聞き分けているのだけれど……何てことはない。ぼくァ単純に、長々としたお説教は嫌いなのだ。大義がどうとか、存在意義がどうとか、心底どうでも良かった。

「存在意義がないと生きてちゃダメ？」

「何……？」

「ぼくは……意義なんてなくても、コックリさんには……みんなには……生きてて欲しいよ」

「ぐ……！」

　薬が回ってきた先生は、そのままぽん、と音を立て、やがて一匹のたぬきに戻ってしまった。