虚ろ青年、水の巫女に転生する。

窮地

「う、ぅううう」

　背後で声がする。最初に“守護使者”に吹き飛ばされた冒険者が体を起こす。恰幅がよく腹がでている中年の冒険者だ。

「お、おお」

「だめ！！！やめて！！」

　中年の冒険者は、傍らの剣を手に取り、怪物に向かっていった。

「エィミア！！！」

「分かってる！！」

　ヘリオが叫ぶと、エイミアが川の水をすいあげ、その冒険者を保護した。怪物はしっぽをぶん回し、冒険者に思いきり打撃を加え、ふきとばした。

「……！！！」

　怪物は、ギョロリとした蛙のような瞼をした、蛇のような目でこちらをにらんだ。長い、濁った水色の吻が鼻をならして雄たけびをあげた。

「ギョエエエエエエ！！！」

　手足を順序めちゃくちゃにこちらに向かってきた。

「に、逃げろ……」

　エイブスが、力なく声をかける。しかしヘリオには聞こえていなかったし、それがケローネの物でない事も理解できなかった。それほどに彼女の神経は研ぎ澄まされていた。

「だ、ダメだ！！」

　ケローネは叫んだ。そして、エイブスの傍に駆け寄る。

「何がだめなんだ？」

　エイブスが尋ねると、ケローネはいった。

「彼女は……殺せない、決着がつかない……！！！」

　思わぬことに、ヘリオと“守護使者”の戦いは互角だった。ケローネとエイブスにはわからない。だが、エイブスは目で理解することができていた。“守護使者”がヘリオを長い爪や手足で殴りつけるたび、その皮膚をおおう粘液が、“剥がれ”落ちていることを、そして、ヘリオの首の後ろ、かぶっていないフードにかくれるように、小さな“生物”が何か魔力を使っていることを。

『ヘリオ！！！聞きなさい！！』

「何が！！！」

『だから、あの子“ラッシュ”を起こすしかないって』

「やだ！！」

『ちょっと、そんな場合じゃないでしょ“吸収”はあいつにしか使えないスキルなの！！私たちの命もかかっているのよ！！』

「でもあいつ！！私に“怪物”を殺せって！！」

『……』

　確かにそうだ。彼女は、打ち倒してきたケルピーを動けなくする事はしたが、殺す事はしていなかった。繊細な少女だ。生物の命を奪えないのだろう。

『クソ……“ラッシュ”のやつ“獲物の肉をやまわけ”だなんて、そんなこというから、この子……手が震えてるじゃない……』

　ふと“エイミァ”は傍らに吹き飛ばされた冒険者を見て、いい考えをおもいついた。その瞬間、ヘリオは吹き飛ばされたが、エィミアが水をあやつり、クッションをつくった。

「クソッ！！！」

　ヘリオは立ち上がる。自分がまさか、こんなに“ひ弱”だったとは。確かに生物の生き死にに無関心ではあった。だが“わざわざ生物の命を奪い取る”ことなどしたことはない。けれど、ケローネの事を思うと、まるでいい思い出が走馬灯のように駆け巡る。

「ああああっ！！」

　ヘリオは、地面を思い切り叩いて嘆いた。

『まずい！！ヘリオ！！！冒険者が』

　その声を聴いて、冒険者のほうをみた。冒険者は、その腹部……体からすさまじい量の血をふきだしていた。

『ヘリオ！！！よく聞いて……』