　玉（ぎょく）犬（けん）達がイルカの姿で海を飛びはね、ぽんと跳（と）んだかと思うと狼（おおかみ）に戻って大樹の根に飛びのった。赤い髪の女司教が、聖（せい）職（しょく）者（しゃ）らしからぬ作業着を着て何やら大樹の枝の上で野良（のら）仕事をしていたが、玉犬達の姿を認めると笑顔で声を掛けた。

「おう、お帰り。たらふく食ってきたか？」

　わんわんと玉犬達がはしゃぎながら幹（みき）を駆けのぼる。そして、彼女がいる枝まで到達すると、急にその場をぐるぐると廻（まわ）って催（もよお）しだした。

　どしゃあ、と土が枝の上に排泄（はいせつ）される。玉犬の主食は岩や土、砂なのだ。

　海底の土砂は塩分が多く農作業に適（てき）さない。しかも、樹上に引きあげるのにも手間（てま）と労（ろう）力（りょく）がかかる。それを一気に解決してくれるのが彼ら玉犬達だった。玉犬達は土の中の塩分などを消化し、植物が耐（た）えられるていどのミネラル含有（がんゆう）量（りょう）に変えてくれる。更に、イルカの姿で海底まで潜（もぐ）って食事をし、狼の姿で枝まで上って排泄してくれるので、土砂を運搬（うんぱん）する必要もない。

　人々は最初こそこの巨大な神狼（しんろう）達を怖（こわ）がっていたが、たいそう役に立ち、しかも人に馴（な）れていて温厚（おんこう）だと分かると、手のひらを返したようにありがたがった。

　そしてその玉犬達を従（したが）える女司教も、尊敬（そんけい）の眼（まな）差（ざ）しを集めていた。一見男勝（まさ）りで気性が荒（あら）そうだが、その実（じつ）思いやりがあり誰に対しても飾（かざ）らず分けへだてなく接する彼女は、ひそかに豊（ほう）穣（じょう）の女神などと呼ばれることもあった。胸の大きさのことではない、念のため。

「豊……インカー様！　これ神さんと司教の皆様で召しあがってください！」

「ホウって何だ？　……うわ、すごい量のニンジンじゃないか！　こんなにもらってしまったらお前らの取り分がなくなるだろ。長命種はメシなんかほとんど無くても大丈夫なんだから、お前や家族と皆で分けろ」

「そんなこと言わんでくださいよ、もちろん私らの分もありますで！　せっかく初めての収（しゅう）穫（かく）なんだから、神さんに捧（ささ）げてご加護（かご）いただきたいんでさぁ」

「そうかい、足りてるなら遠慮（えんりょ）なくいただくよ。まあアズ……武神サマはニンジン嫌（きら）いだけど……私の腕（うで）でなんとか食わせてみせるさ」

　インカーはお日様のような笑顔で喜び、人々はもうそれだけで祝福を得た気分になるのだった。

「インカーさん遅くなりました！　お待たせしました〜」

　水色のワンピースを着た女司教が駆けてくる。

「フィーちゃん！　よく来てくれたね、……髪（かみ）濡（ぬ）れてるぞ」

「あっ、急いでて忘れてました……ん〜！」

　彼女が頭を振ると、彼女の髪を濡らしていた水がぱらぱらっと吹きとび、周囲に水（すい）滴（てき）になって漂（ただよ）う。その一瞬で髪は乾（かわ）いていた。

「どうせなのでこれも使いますね。それじゃ、いきますよー……それ！」

　彼女が両腕を拡（ひろ）げると、真（ま）水（みず）の塊（かたまり）が彼女の頭上に出現した。

「ん、じゅうぶんだ。それじゃ今日はあっちの枠（わく）の中お願い」

「はーい」

　フィーネが水をあやつり指示された畑に水を遣（や）る。

「毎日来てくれてありがとね、助かるよ。……ところで遅くなったのって」

　インカーがたずねようとするとフィーネが頬（ほほ）を赤らめたので、なるほどね、とインカーは納得（なっとく）して追（つい）及（きゅう）を避（さ）けた。別に羨（うらや）ましくはない。羨ましくはないが、今日はちょっと本の虫を誘（さそ）いだしてみるか、と彼女は図書室のある学園を見おろした。

「あら、二人はここにいたんだ」

　ふわりとサンリアが降（お）りてきた。彼女は今学園に編（へん）入（にゅう）し、魔法の勉強をしている。休日のはずだが、自主的に飛行訓練でもしていたのだろうか。

「おお、サンちゃん。なかなか魔法少女も板（いた）についてきたねー」

「や、やめてよその呼び方……今の私は魔女見（み）習（なら）いってとこよ。ウィングレアス持ってたころは魔法少女だったかもしれないけど、今はちゃんと勉強して自分の力で飛べるようになってるんだから」

「なにが違うのか……門外漢（もんがいかん）には分からんな。そうだ、今日ニンジンをいただいたんだ。皆様でどうぞって言われてるから、サンちゃんもぜひ来てよ」

「あら、いいわね。アザレイも何とは言わずに連れてくわ」

　サンリアが企（たくら）み顔でニヤリと笑う。アザレイは今学園で体術の指（し）導（どう）をしている。小（こ）柄（がら）な体から繰（く）りだされる強（きょう）烈（れつ）な技のキレに、武神先生、武神様、などと呼ばれているが、もとが貴族なので意外と食に好き嫌いが多い。そこでインカー達はあの手この手で克服（こくふく）させようとしているのだった。

　人の世界はあの時から、とても狭（せま）くなった。嫌いなモノ、苦手なモノとも和解していかなければ生きのこれないからな、とインカーは青い空と青い海を見わたし笑みを浮（う）かべる。女神のような微笑（ほほえ）みを。

──────

　ライサは青い空を眺（なが）めながら、青い海を漂（ただよ）っていた。

　何が起こったのか彼には全く理解ができないまま、世界の様相（ようそう）は一変（いっぺん）していた。

　彼の人生の全てだった女から昔、お守りにともらっていた、玉（ぎょく）犬（けん）ノノの毛を使った髪（かみ）留（ど）め。

　恐らくそれが、彼をあの恐ろしい濁（だく）流（りゅう）から守ってくれた。

　水の中に沈んでも、その周りだけは空気が保たれ、おかげでライサは溺（おぼ）れずに済（す）んだ。

　そして驚（おどろ）くべきことに、彼は一度も泳ぎを学んでいないはずなのに、水を得た魚のように体を操（あやつ）り水面まで上昇することができたのだ。

　しかし、彼の強運はそこまでのようだった。

　何もない、海の上。食事どころか水分補給すら望（のぞ）めない。

　海、という名前も知らないライサは、海水を飲みつづけてみたものの、そろそろなんらかの限界な気がしていた。喘（あえ）ぐように天を仰（あお）ぎ口を開けたまま、彼は流れに身を任（まか）せていた。

　そこに。

『おい、見ろよルイ。懐（なつ）かしいモンが流されてるぜ』

『イル。あれはどう見ても人でしょう、モノ扱（あつか）いしないの』

『金髪褐（かっ）色（しょく）。〈海の民（サラ）〉の奴らかな』

『似ていますが……サラが滅（ほろ）んだのはもう遠い遠い昔の話。彼らの子孫ではあっても、私達のことは知らないでしょう。ってそんなことより、救（きゅう）助（じょ）〜！　どうやら死にかけ！　た〜いへん！』

　にぎやかな会話が聞こえてきたかと思うと、ライサはなにやらツルツルした弾力のある物体に乗りあげた。

『コレもあの神殿に運ぶ、でいいんだな？』

『そうするしかないでしょうね、今のところ。陸（りく）の乳母（めのと）に頼るのは業腹（ごうはら）ですが、人は海中では生きられないんですし。この子がつけてる髪留めも、〈陸の卵〉のものですし……』

『サラの連中は空の女神の眷属（けんぞく）になったんじゃなかったのかよ？　なんで陸の加護を受けてんだ？』

『さあ……ひとつだけ言えるのは、それだけ長い、長い時間が経ってしまったということでしょうか』

『やーっぱニンゲンはころころ入れかわって面白えなぁ！』

『イル、言葉は選びなさい。大精霊としての品格が疑（うたが）われますよ』

　会話はのんきに続いていたが、あり得ないほどのスピードが出ているのを肌で感じたライサはおそるおそる目を開けた。

　ツルツルの物体は生き物のようだった。双頭（そうとう）。片方は白く優しい目をした、滑（なめ）らかなくちばしを持つ鱗（うろこ）のない竜のような姿。もう片方は同じ形を取りながらも漆黒（しっこく）、目は猛禽（もうきん）のように鋭（するど）く、くちばしの中に肉を喰（く）らう牙（きば）が見える。蛇のような胴体（どうたい）でつながり、尾はなく両（りょう）端（たん）が頭になっている。その胴はライサの体を下から持ちあげ、彼が水中に沈まないよう支えてくれていた。ライサを乗せたまま、数枚のヒレと胴のうねりだけでこのスピードが出ているのか。

「玉（ぎょく）犬（けん）様……？」

『おいコイツ言うに事（こと）欠（か）いて俺らのこと陸のノロマどもあつかいしやがった、捨てるか』

『無知を批（ひ）判（はん）するのはおやめなさい。それに、私達とて陸に上がれば同じようなもんです』

　意識がはっきりしてきたライサは、どうやら自分を助けてくれたらしい生き物の機嫌を損ねつつあることを自覚し、慌てて首を振った。

「ごめんなさい、俺なんも知らなくて。あの、俺を助けてくれたのか、ですか、その……イルさんとルイさん？」

『おっ？　お前聞く耳あったのかよ。おう、俺達はイルカルイ。気の良い大精霊様だぜ』

『海の民の末裔（まつえい）の子よ、私達の名はサーガに残っていますか？　ヌィワは？　ニーコリァは？』

　ライサは最後の単語にピンと来た。こないだまで共に暮らし、ライサの生き方を変えた唄神ルイネ。ライサ自身が調べなおして彼に伝承を教えた、その名は。

「ニーコリァ……空の民ニーコリァ？」

『うひょひょひょひょう！！　話が通じるとやはり嬉しいですねー！　私達が彼女を初めに助けたのですよ、そうあれは……』

『今はよせ、ルイ。そろそろ陸の神殿に着くぜ。おいお前、名前は』

「ライサ」

『ライサ。陸の乳母殿（どの）によろしく伝えといてくれ。五（いつ）ッ（つ）島（しま）が沈んで思わぬご近所さんになっちまったが、あいかわらず俺達は古き盟約（めいやく）に従うと』

『また会いましょう、懐（なつ）かしき王にそっくりな海の民の子』

　なぜ急に別（わか）れを、とライサが思ったとたん、海が割れた。

　砂（さ）漠（ばく）でなじみ深い熱気が顔に吹きつける。しかしその風は霧（きり）よりも多分に水分を含（ふく）んでいる。

　すり鉢（ばち）状に海が凹（へこ）んでおり、そのまん中に都市があった。ライサは祭の絵（え）芝（しば）居（い）で見たことがある、あれは──

　リンリスタン。

　砂漠のオアシス都市だった、リンリスタンだ！

「ど、どうなってんだ、これ……！」

『陸の乳母の権能が大洪水から神殿を守っているようですよ。都市に生きのこりの人間がいます。きっと助けてくれるでしょう』

「……いや、ムリだ、俺、褐色肌（はだ）だから」

　ライサは都で彼らが被（ひ）差（さ）別（べつ）民（みん）として扱（あつか）われていることをイルカルイに話した。

『……ルイ』

『……分かっています。人はやはり愚（おろ）か……変わりませんね。

　であれば、私達は今ひとたび王と共に。ライサ、太陽の髪色に褐色の肌は海の民の証（あかし）。あなたを海の王とみなし、陸の奴らを屈（くっ）……海と陸、対等な存在として認めさせましょう』

　イルカルイの体が水に解（ほど）ける。そして小（こ）柄（がら）なライサを肩（かた）に掲（かか）げる、白黒二人の偉（い）丈（じょう）夫（ぶ）の姿に変化した。そのまま波に乗ってリンリスタンへと降り立つ。ライサは信じられない事態の連続に、ルイらしき白髪の男の肩の上で胸（むね）を高（たか）鳴（な）らせていた。まるで自分が急に伝説の舞台に引きあげられた心（ここ）地（ち）だった。炎の神リンリと女狼神ザザに扮（ふん）した、大好きで大嫌いな友人達の顔を思い浮（う）かべる。