七神剣の森【全年齢版】

新生せし炎の神

　炎の神が目ざめた、とノノは言った。はたしてそれは本当のようで、人々の体から起こる炎も今は鎮火（ちんか）し、神殿中の炎が中庭の祭壇（さいだん）に吸収されていった。サンリアは仁（に）王（おう）立（だ）ちのままドヤ顔で汗をぬぐったが、その実（じつ）もう歩く元気もなかっただけだった。燃えていた人々はほとんどが息を引きとってしまったようだった。ロジャーのもくろみは達成されたのだろう。

　彼がやったことは決して許されることじゃないけれど、とサンリアはこっそり考える。私は分かる、彼の気持ち。身内のはずのあの村で起こった足の引っぱりあい。全部燃えてしまえばこれほど気持ちのいいことはないだろう。あの世界の長のシステムは崩壊（ほうかい）すんぜんだった。私はもう、あの村には戻らない。では、どういう長のシステムがいいのか？　分からない……それはきっと、後で考えよう。今はなんとか、インカーのようすを見にいかなければ。

　純白（じゅんぱく）の玉犬が駆けてくる。前にサンリアが撫（な）でたリリだ。彼女はサンリアの前に尻尾（しっぽ）を振りながらやってくると、背中を差しだした。

「……乗っていいの？」

　わん、と返事があった。サンリアはリリに倒れこむようにしがみついた。

　全ての炎が集まっていくのを見て、インカー達もリリとサンリアも、中庭の祭壇に集（つど）った。そこらじゅうに焼（しょう）死（し）体（たい）が転がる中、体内から炎が消えたロジャーが立っている。憎（にく）らしいほど無傷だ。

「おお、インカーが炎の剣を取ったか。お前もあの炎を受けて無傷とは、すばらしい」

「だまれ外（げ）道（どう）。インカーは無傷なんかじゃなかった。もう少し遅かったら、ヤバいとこだった。雷様の権能で回復しただけだ」

　クリスが噛（か）みつく。ロジャーは憑（つ）き物が落ちたように笑った。

「すまないな。裁（さば）きはいかようにでも受ける。もはや私の役目は終わった。炎の剣は顕（あらわ）れ、炎の神が目ざめた。私は……私達は、やりとげた。今までの無（ぶ）様（ざま）は、人ごときが、神の不在に、哀（あわ）れにあがいたまでのこと。見ろ、炎の神のご偉（い）容（よう）を！」

　祭壇が音を立てて焼けおちる。

　そこに座っていたのは、小さな赤い仔犬だった。

『ネーチャン。……ボクダヨ』

「お前、あの卵の……」

　仔犬とインカーが目を合わす。仔犬は小さな尻尾を振るわせた。

『シノ。ボク、シノ』

「シノ……？　それがお前の名前か？」

『ソー』

　仔犬があくびをしながら伸びをする。ロジャーは呆然（ぼうぜん）としたように炎の神だと思（おぼ）しき仔犬を見ていたが、ようやくおずおずと声を掛けた。

「炎の神……シノ……様？」

『ナニ？』

「あなたの加護を賜（たまわ）った私を……ご存じですか？」

『シナナイ』

「？」

「あー、多分知らないって言ったんだと思うよ？」

　シノのたどたどしい話に夢の中で長いこと付きあっていたインカーがフォローする。

「は、は、は……。ご存じない。そうか……。私は、神のご意思とは本当に関係ないところで、本当に、私の手で……」

　ロジャーは後ろによろめき、尻餅（しりもち）をついた。

『ネーチャン、イッショ？　ソレ、ボク。イッショ、イク？』

「え？　それって、これか？」

　インカーが炎の剣を掲（かか）げる。仔犬は小さい尻尾を振る。

『ソー。ソレ、ボク！』

「これは、ノノさんが変化して……」

『ノノは炎の神の端末。ゆえに炎の神の一部』

　炎の剣からノノの声がする。

「な、なるほど……。じゃあ、一緒に行こう、シノ」

『ウレシ！　ウレシ！　モウ、ボク、ネンネ』

　くうくうとはしゃいだかと思うと、なんの脈（みゃく）絡（らく）もなくシノはそう宣言して、本当にグースカと寝てしまった。

「な、なんかさ……コトノ主様（ぬしさま）と全然違うな……」

　レオンが呆気（あっけ）にとられて素直な感想を述（の）べた。じーちゃんがわけ知り顔で溜息（ためいき）をつく。

『まあ、コトノと違って卵の中でずーっと寝てただけじゃからのー。そんなもんじゃないかのー。

　さて、ロジャーよ、どうする？　ここで全部あとは炎の神に丸なげして引退（いんたい）、とは、どうにも行かなさそうじゃが？』

「……ああ。これは、困ったな……。想定外だ……」

　ロジャーは毒気（どくけ）を抜かれたように頬（ほほ）を掻（か）いた。

　今回の一件は、全て炎の剣が顕（あらわ）れたことによる悲劇だったということになった。神を僭称（せんしょう）し虐殺（ぎゃくさつ）行為を引きおこしたロジャーは、この事態を収束させられる高位職者が彼しか生きのこっていなかったため、自身の犯（おか）した罪を秘（ひ）して事後処理を取りまとめることになった。

　炎の神シノは、炎の神であるということを本人もまだ自覚しておらず、公表すると混乱を招（まね）くということで、しばらくは神殿で極（ごく）秘（ひ）裏（り）に、玉犬（ぎょくけん）の仔犬として育てられる予定だ。やがて人語を流暢（りゅうちょう）にあやつるようになったら、ロジャーは神守（かもり）を引退して、彼の犬飼としてインカーの街に越（こ）して暮らすと宣言した。それは実際のところ、自身へのけじめなのだろう。最後の長の引きつぎだ。

　そして、剣の仲間達は。

「……本当に連れていけるの？」

　神都の門の外。一行はノノの仔犬達と共にいた。仔犬達をインカーの街に返しても、犬飼も母親ももういない。そこで、インカーと共についていくことになった。いや、もともとロジャーの計画では、インカーがそこにいようといなかろうと、玉犬達を剣の仲間につける算段（さんだん）だった。インカーがあの街に残っていれば、よそから別の玉犬が移されていたかもしれない。しかし実際は、ロジャーが犬飼としてあの街に移るまで、玻璃砂（はりさ）宮は主（あるじ）不在となるだろう。

「ノノさんの子だし、炎の剣の眷属（けんぞく）ということになるらしい。森もわたれるそうだ。一頭に二人くらい乗っても平気だし、ちょうど七頭いるから、剣の仲間が全員揃（そろ）っても大丈夫だな」

「やったー！　リリ、これからもよろしくね！」

　サンリアがリリに抱きつく。ミミはそれを横目にフィーネに擦（す）りよった。

「ミミさん、よろしくお願いしますね」

「俺はどの子にしようかな……」

　レオンが見回していると、わふ、と一番大きいロロがのしかかった。

「リオンはロロに気にいられたか！　ロロお前重いから潰（つぶ）すなよ」

「僕は……どっちにすれば……」

　セルシアがククとテテに引っつかれて困惑している。

「あー……まあ、一頭今のところ余ってるし。交互にすれば？　銀色がクク、黒色がテテだよ」

「セルシアってば、玉犬にまでモテるのね……」

　サンリアがちょっとだけ羨（うらや）ましそうにセルシアを見る。

「私はモモ、スッスはココだな。まあ、おおかた予想通りってとこか」

「ココちゃんはさぁ……可愛いんだけど、トロくない？　大丈夫？」

「そこはほら、スッスの反射神経でカバーしてくれ」

「ん〜〜〜！　がんばる！」

　クリスはヘソ天するココの腹を撫（な）でまわしながら誓（ちか）った。

「ところでインカー姉、炎の剣はどこに置いてきたんだ？」

「ああ、炎の剣は……今はコレだ」

　インカーが髪（かみ）かざりを指さす。それはクリスが祭の時にプレゼントしたものだが。

「ん？　それ普通の髪かざりだったよな？」

「……お前にもらったのは、燃えちまったんだ。今はノノさんがこれに化（ば）けてる。私が気にいってたから、こうしてくれたみたい」

「へえー！　ノノさんはさすが、粋（いき）なことするなぁ」

　クリスは髪かざりを指でちょんと突いた。

「あっつ！！？」

「バーカ、これでも炎の剣だぞ。ほかの奴が触（さわ）ったら火傷（やけど）するに決まってんだろ」

「ノノさん……紳士（しんし）協定を結ぼう。俺がインカーに触（ふ）れる時だけは協力してくれ。もちろん他の奴がインカーに触ったら消炭（けしずみ）にしていい」

「何の話してんのよ！　ったく！！」

　サンリアがグーパンを繰（く）りだす。クリスにはなかなか当たらないのだが。

「……ノノさんといえば、いつの間にしゃべれるようになってたの？」

「炎の剣になる時に、急にしゃべりだしたな。でも……分からない。普段は今でも全然しゃべらないし。本当はこいつらも、しゃべれたりしてな」

「えっ。ミミさん、お話ししませんか？」

　フィーネが真剣な顔でミミに向きあう。ミミは鼻を鳴らしながら目を閉じ、フィーネの肩に頭を載（の）せた。

「あっはい、ここを撫（な）でろということですね？」

　フィーネがミミの首を撫でる。ミミはまた鼻を鳴らした。

「あははは！　フィーちゃん上手い上手い。よく会話できてるよ」

「思っていたのと違うのですが〜……！」