「インカー！」

　クリスがとびらを開けた。玉犬（ぎょくけん）の仔犬達が、もとの姿に戻ったノノの周りに集まって吠（ほ）えている。

「ノノさん……インカーは……」

　クリスがノノに問うと、ノノはそっと口を開けた。

　彼女の大きな舌の上に、インカーがいた。しゅうしゅうと煙（けむり）をあげ、弱々しくうめいている。その肌（はだ）に炎が増えてくると、ひゅっとノノが吸いとった。成熟した玉犬は炎をあやつる。ノノはインカーが燃えあがらないように、その炎を食べていた。

「ノノさんが守ってくれてたんだな……」

　クリスはプラズマイドでナノマシンの活性化を図（はか）る。フィーネもノノの舌ごと彼女を濡（ぬ）らす。それでも内側から起こる炎は、あっという間に彼女を再びおおってしまう。

「インカー……聞こえるか？　炎の神の試練だそうだ。体の内の炎を制御できれば、助かるんだと。ロジャーが言ってた……」

　インカーは答えない。クリスはそっと両手を伸ばした。彼女の灼（や）ける頬（ほほ）に触れる。自分の手もじりじりと焼かれていくが、そんなものは後でどうとでもなると彼は知っていた。痛みを遮断（しゃだん）するか医療モジュールが聞いてくる。ノーだ。遮断してしまったら、彼女の頬の感触が、分からなくなる。

　悔（くや）し涙が止まらない。こんな理不尽な形で奪（うば）われるなんて絶対にいやだ。

「インカー、俺だ。クリスだ。俺はここにいる。だから、行かないでくれ、頼む……！　がんばれ……何とか耐えて、抑（おさ）えてくれ……！」

　やむ気配はない。

　これは、だめ、なのか。

　インカーでは、なかったのか。

　好きになるべきでは、なかったのか。

「いやだ。お前がいないとだめだ。お前が一番好きなんだ！　負けんなインカー、一緒に来い！　苦しい思いなんかさせない。痛い思いなんか、もうさせない。ずっと俺のそばで笑っててくれ！」

　彼女は、聞こえていた。

　彼女の一番大切な人が、彼女の両頬に触れているのを感じていた。

　冷たくて、心地いい。

　もう全身が熱くて、痛くて、わけが分からないけれど。

　そこだけは、動かせそうな気がした。

「……っ！」

　名前を呼びたかった。しかし、肺（はい）から上がってくるのは喉（のど）を焼く熱風。

「……シュ、……シュ」

「……！　そう、俺だよ、スッスだ」

　通じた。ホントか！？　今ので分かったか！？　インカーはなんだか可笑（おか）しくて、ふ、と笑った。笑えた、気がした。

　ああ。でも。

　痛みをだんだんと感じなくなってきた。

　頬の感触も、もう分からない。

　そろそろ終わりが近いということか。

　この大好きな愛（いと）しい人に、なんと別れを言おう。

　やはり、愛してる、がいいだろうか。

　いや、それは。

　その言葉は。

　あいつが死に際（ぎわ）に言ったものと同じだ。

　クリスを呪（のろ）った言葉だ。

　それだけは、だめだろ。

　なら。

「……っしょに、い、きた……い」

『得たり』

　殷々（いんいん）と、声が響（ひび）いた。

　インカーは、夢を見ていた。

　まっ暗闇（くらやみ）の中、どこかから子供の泣き声がする。

　おそるおそる、足を踏（ふ）みだす。進んでいる感覚はないが、声はだんだんと近づいてきた。

「……どうした？　なんで泣いてるんだ？」

『……。マ……マ……』

　明らかに子供の声ではない。洞窟の奥を吹きぬける風のような、恐ろしい怪物のような響き。しかし、インカーはその内容の方が気になった。

「母親がどうした？　はぐれたか？」

『イナイ……ナッタ………ママ、イナイ……』

「そうなのか。いつからいないんだ？　どこへ行ったか、分かるか？」

『ママ……ズットマエ……イナイナッタ……ウゴカナイ……ウメタ……』

「ああ、それは……」

　死んだのだろう。

　インカーが言葉に窮（きゅう）していると、また泣き声が聞こえてきた。

「……どんなお母さんだったんだ。」

『ヤサシ……ミカタ……ボクノコト……ミツケタ……』

　インカーはその声のたどたどしい話にじっくり付きあった。声が母親と認識しているのは、拾ってくれた相手のことらしい。彼女に拾われる前の記憶はなく、彼女を喪（うしな）った後の記憶もない。喪ってからずっと、この闇で泣きつづけていたのだろう。

『ネーチャン……ママ、ニテル……ヤサシ……』

「そうか。でも、姉ちゃんは厳（きび）しいことも言うぞ。もう、泣くのはやめろ。私の母親も、もういない。一度、泣くのをやめて、ここから出よう。また泣きたくなったらいつでもここに戻ってきていい。でも、ここにずっと一人でいるのは、寂（さび）しいだろう。外に出るんだ。もう母親に会えなくても、そこにはきっと、素敵（すてき）な出会いが待ってる。お前は、母親に愛されていたのだろう。ならきっと、誰かを愛することもできるはずだ」

『ネーチャン……コワイ………オソト、コワイ』

「大丈夫だ。今はほら、姉ちゃんがついてる」

　インカーが手を伸ばす。何かが触れた。握（にぎ）り拳（こぶし）ほどの大きさの、すべすべした卵のようだった。彼女はそれを抱きしめて……

「インカー！」

　呼びもどされ、ハッと目を覚ます。彼女は炎に包まれている。しかしもう、それは身体を焼いていない。

「インカー、大丈夫か？」

「スッス……。よく分からないが、大丈夫みたい……？」

　インカーはノノの舌から起きあがる。熱くないが、炎ではあるらしい。クリスの手はあいかわらず焼かれつづけている。

『炎の神が目覚めた。新生の時だ。インカー、私の中へ入りなさい。そして炎の剣を取るのです』

　ノノが念話でしゃべる。頭に響くような、しかし優しい声だった。ノノはごくんとインカーを丸（まる）呑（の）みした。クリス達から距離を取り、炎に包まれる。やがて炎が収まると、ノノの姿は消え、そこにはザザ神の衣を纏（まと）い、炎の剣を手にしたインカーが立っていた。

　もはや体は燃えていない。いや、炎の剣を持つ右手だけが燃えているが、その炎は彼女にとって熱くもなんともないようだ。仔犬達がわんわんと吠えながらインカーに駆（か）けよる。安堵（あんど）したように寄ってたかってインカーを舐（な）めまわす。クリスはその場にへたりこんだ。インカーが彼の方に歩いてきて、空いている左手を差しだした。

「よっ。心配かけてごめんな、スッス。さあ……一緒に行こう」

「あ、一緒に行きたい、だったの……？　生きたい、だと思った……」

「そ、それじゃまるでプロポーズじゃねーか！？」

　インカーが炎の剣をぶんぶんと振りまわす。危ないわ！　モモが決死の覚悟（かくご）でインカーの袖（そで）に噛（か）みついて彼女を止めた。