七神剣の森【全年齢版】

狂気の神守

　インカーが去ると、じーちゃんは羽ばたいて自己主張した。

『……さて、もういいか。久しぶりだな、ロジャー』

「……ナギラ。話には聞いていたが、縮んだな……」

『もっと変わったとこあるじゃろが！　身長より！　もっと！』

「だはは、変わっとらんな！　……ようこそ神都リンリスタンへ。剣の仲間達よ。私がこの世界の長（ちょう）、ロジャーだ」

　ロジャーが優しい目で英（えい）の子らを順番に見る。フィーネは少し驚き声を上げた。

「えっ……炎の神様がこちらの世界の長ではないのですか……？」

「ああ、ノノが変化したアレを言っているのか。あれは私が創（つく）った神の形だ。この世界に炎の神と呼ばれる者は、存在しない」

　ロジャーの言葉に剣の仲間達は衝撃（しょうげき）を受ける。

「……あ、でも、サレイが言ってたわ。雷の剣と水の剣は長がアレだからいいけど、ほかは違う……って……それってつまり」

「さよう。この世界の長は代々人間だ。炎の神は……正確には、炎の神と呼ばれる現象は存在する。この神殿の御神体。炎の〈卵〉だ。しかしそれに意思はない。〈卵〉は二千年前から眠りつづけている。炎の剣の主（ぬし）が現れる、その時までな」

「もしかして、その〈卵〉が炎の剣なのですか？　コトノ主様（ぬしさま）も、〈卵〉と呼ばれていましたが……」

　そうだっけ？とレオンは首をかしげた。セルシアのことだ、一人だけどこかから漏（も）れ聞いていたのかもしれない。

「それに近い。〈卵〉が認めなければ、炎の剣は現れない。

　〈卵〉は言わば強大な力の集まりだ。長達は常にその加護を受けている。遠く離れたノノを変化させ、魔力を送りこむことも可能だ。もちろん、ノノ自身の協力が必要にはなるがな。

　玉犬（ぎょくけん）は意思を持つ炎の神の端末だ。言葉を介（かい）さず人を理解し、人よりも優（すぐ）れた状況判断能力を持ち、人智（じんち）を超えた行動を取る。玉犬こそが炎の神と言っても過言（かごん）ではない」

「ココ……あの可愛（かわい）らしいちびっこ達もか？」

　ちびっことはいうものの、この数ヶ月で更に大きくなって、今では馬も顔負けのサイズになっているのだが。

「三次成長を終えていない玉犬は、言わば〈成りかけ〉だ。あのサイズでも人と同じくらいは生きるが、大人になれず命を落とす者の方がはるかに多い。それはおそらく、神の端末として不（ふ）適合（てきごう）だったということなのだろう。反対に、四次成長を遂（と）げたノノ。あれはもう、ほぼ神だ。それこそ炎の神の右腕、狼神（ろうしん）ズズとザザに並ぶ者だ」

「そのことはインカー、犬飼達は知っているのか？」

　クリスが問うと、ロジャーは険しい顔をした。

「言えるわけがなかろう！　炎の神などいない、玉犬が〈卵〉の端末、お前達の育てているそれは神だ、と？　この世界の根底を覆（くつがえ）すことだぞ！

　……いや、声を荒（あら）げて申しわけない。ゆえにこれはインカーにも話せぬ、長のみが代々受けつぐ秘密なのだ。

　長は自分が長であることすら周囲に明かせぬ。そんな状態で、神殿における神守（かもり）の地位を守るのは並たいていのことではない。神のいない他の世界も同じだっただろう。光の都、音の都、風の都。忘れさられ、矮小化（わいしょうか）され、悲惨（ひさん）な末路（まつろ）よな。それに比べればこの世界にはまだ、神の力だけは存在する。だからこそ二千年、この虚構（きょこう）を続けてこられたというわけだ。

　私は……神がうらやましい。私が神になれればどれほど簡単だろうか！

　……そう、思っていた。カミナに出会うまでは」

「うちの神様だな。雷様。フィーネちゃんにはそう教えたっけ」

「はい。半分がお人で半分が神様なのですよね」

　クリスとフィーネの会話に、ロジャーが目を曇（くも）らせてうなずいた。

「カミナ……雷は、人の身で神の領域（りょういき）に達した男だ。しかし、長としての役目を果たすことこそ容易（ようい）になったが、その他のものをたくさん取りこぼし嘆（なげ）きつづける男だった。

　……地獄（じごく）のようだった。人は誰でも何かを得れば何かを得られない。そのような欠陥（けっかん）を抱えながら、神の如（ごと）き悠久（ゆうきゅう）を孤独に過ごすなど、私にはまねできなかった」

「それで、人のまま神を演じるようになったんですね」

「ふふふ、なかなか堂（どう）に入（い）っていただろう？　私の声に合わせつつ、立派な神の姿に創りあげるのは、苦労したもんだ。それに、お告げを出せるようになったことで一気にやりやすくなった。無論、そんなものはない。すべて私の意見、考えだ。しかし〈卵〉は協力してくれた。〈卵〉によって私は先代よりもはるかに強い魔力を手に入れた。後のしあげは、炎の剣だけだ」

　そう言ってロジャーは再び笑顔を作った。しかしその目は笑っていない。じーちゃんがそれに気づいて慎重（しんちょう）にたずねる。

『……ロジャー。炎の剣の主は誰だ？』

「決めておらん。我が血族（けつぞく）であれば誰でもいい。

　……我が血族は増えすぎた。このままでは次代の神守すらまともに決められぬ。据（す）えたとたんに蹴落（けお）とされる、醜（みにく）い骨肉（こつにく）の争いが始まる。私の時もそうだった。

　ゆえに、ここで減らす。おのれの内の炎を御（ぎょ）した者のみが助かり、炎の剣の主となるだろう」

　クリスは耳を疑った。

　今、誰のみが助かり、と言った？

「……何を、する気だ？　お前……血族を、減らす？　お前、それ……お前のことを叔父さんって慕（した）ってた、インカーも入ってるよな？」

「雷の子よ。これはこの世界の問題だ。お前達の口出しは無用。炎の剣が神都に到着した。今よりこの神殿にて、裁定（さいてい）が始まる」

「待て……っ！？」

　止めようとしたクリスの目の前で、ロジャーは突然発火した。

「お前、自分もかよ……！　クソッたれ！！」

　クリスは毒づいて手を引っこめ、フィーネがあわてて水を生みだす。

「ムダだ、この炎は体の内側より熾（おこ）るもの。水を掛けても水に飛びこんでも助からない。私は神の加護を得ているから問題ない。他の者は……神が残したいと思った者のみが生き残るだろう」

「さっき貴様（きさま）その口で神に意思はないと言っただろう！！　気でも触（ふ）れたか！！！」

　セルシアが激昂（げきこう）して吼（ほ）える。クリスが部屋から飛びだした。ほかの皆もそれを追いかける。あの赤い髪の、優しくて気丈（きじょう）な彼女を、探さなければ。

　神殿中がひどいありさまだった。あちこちで人が炎上し、その炎が周囲を焦（こ）がす。どこからか水を運んできてやった者が、炎上する人型どもに抱きつかれ共に燃えつきてゆく。

「インカー姉（ねえ）を知らないか！　今日ここに来た玉犬は！　誰か！！」

「レオン君！　インカーさんはこっちだ！　僕とクリス君なら分かる！」

「風で送るわ、先に行って！　フィーネも！」

「サンリアは！？」

「私は……ちょっとでも消火してみる！　人の火は消せなくても、建物は！」

　サンリアが突風を起こす。クリスがジャンプし、その風に乗る。

「まだ……まだインカーのナノマシンは動いてる。でも時間の問題だ、頼む……生きててくれ……」

　クリスは祈りを喉（のど）から絞（しぼ）りだした。また後でな、なんて別れの言葉、受けいれられるわけがない。

　サンリアは仲間達を見送った。じーちゃんが肩にとまる。

『……サンリア。この者達を助ける義理はない。分かっておるな？』

「分かってるわよ、じーちゃん。でもね、私にできることがあるんだもの。それを見なかったことになんて、できない！」

『ふぉっふぉ。愚問（ぐもん）じゃったの。限界は見極めてやる、とことんやれ』

「行くわよ、〈断空（だんくう）〉！」

　サンリアが仁（に）王（おう）立（だ）ちし、ウィングレアスをかざすと、周囲の時が止まった。

　いや、違う。あたりを燃え広がる炎が全て消えたのだ。そのせいで激（はげ）しく動いていたものが一瞬にしてなくなった。人はまだ悶（もだ）え苦しんでいるが、体の外側まで炎はもう拡がっていない。

　炎を燃やす空気。その動きを止め、遮断（しゃだん）した。本来窒息（ちっそく）させるための魔法として編（あ）みだしたもの。連続使用すれば、生者（せいじゃ）諸共（もろとも）殺してしまう。ゆえに。

「っだはっ、ぷはぁーっ！」

　サンリアが息を継（つ）ぐと〈断空〉が解除される。熾火（おきび）になっていたものは劫（ごう）と勢いよく炎をあげはじめる。しかし、明らかにさきほどよりも火の範囲は減った。

「……よし！　〈断空〉！」

　繰（く）りかえせ。選ばれなかった彼らに、平等に安らぎの死が訪（おとず）れるまで。せめて自身は何者も傷つけなかったと、死者が納得できるように。

（……こんな、むごい）

　サンリアの目には涙が浮かんでいた。