五里無水…参…

　はるか砂のかなたに日が沈んだ。人々は揃って立ちつくし、その終焉（しゅうえん）を見つめていた。夕日の最後の一筋の光までも砂に飲まれてしまった時、一人の老人が恭（うやうや）しく差しだしている大烏（おおがらす）のような真っ黒い鳥がながながとひと声鳴いた。

「おお、カマケ様が鳴かれた……新生祭の始まりじゃ！」

　老人はそう厳（おごそ）かに宣言した。人々はどっと沸いた。待ちに待った新生祭がようやく始まったのだ。

　もうすでに準備が完了してから三日がすぎ、民は今日こそはと緊張しながら何も起こらず失望して地下に戻る、ということを繰（く）りかえしていたので、気の短い者の中には喧嘩騒ぎを起こして祭に参加できなくなってしまう者もあった。また、気の短い者でなくとも、子供達はカマケの鳴きまねをして大人達をおどろかせ、大人達も待ちどおしいようすで衣装を触ってみたり、商品に更に手を加えてみたり、とにかく浮ついた雰囲気がザザスタンの街を支配していたのだった。

　しかしようやく本当に祭をはじめられるとあって、人々は歓喜に包まれた。すぐに大太鼓〈巨人の足音（タイダル・フー）〉が打ち鳴らされ、数百の燭台（しょくだい）に火がつけられる。あたりは朝のように明るくなった。数人の舞い手達が地上に突きでた玻璃砂（はりさ）宮（きゅう）前の広場に設置されたステージに上がり、祈りの舞を舞いはじめた。

　新生祭……〈死（カマケ）〉の名を持つ鳥がひと声鳴き、一年の終わりを告げる。炎の神はその時一度死に、人々の祈りによって復活する。すると〈生（ケオラ）〉の名を持つ鳥が鳴き、祭の終わり、一年の始まりを告げるのだ。旧（ふる）き神が新しい神に生まれ変わることを祝い、その新生がうまくゆき、人々の生活が次の一年豊かなものになるよう祈る。それが祭の本来の主旨である。

　人々は祭の間、神のいない世界で過ごすことになる。しかしそのあいだは三次成長を遂（と）げて成熟した玉犬（ぎょくけん）達が神の代行として君臨する。この世界では、人間よりも玉犬の地位の方が高いのだ。

　その玉犬が、この祭の主役でもある。祈りの舞第一部が終わり、笛の音が独奏（どくそう）をはじめると、人々はいっせいに玻璃砂（はりさ）宮の奥を向いた。狼神（ろうしん）ズズを演じる玉犬を迎えいれるためだ。

　玻璃砂宮へとわたる橋の燭台が、しかけ炎でこちらから順に灯されていく。ついに向こう岸に辿（たど）りついた瞬間、宮殿全体の照明がついた。水上に輪奐（りんかん）なかがやく宮殿が浮かび上がり、各所から感嘆（かんたん）の声が漏（も）れる。

　宮殿の大とびらがゆっくりと音を立てて開くと、中に大きな炎の塊（かたまり）があった。否（いな）、それは炎に包まれた巨大な玉犬であった。

　玉犬はかがやく翼（つばさ）を広げ、二、三歩助走して宙に舞いあがった。市井（しせい）の誰もこれほどまでに大きく立派で、狼の形を保（たも）ちながら有翼（ゆうよく）の玉犬を見たことがなかったので、皆呆気（あっけ）にとられて空飛ぶ炎を見あげている。炎はゆっくりと優雅（ゆうが）に、舞い手達が作る大きな円の中央に降りたった。少し遅れて怒濤（どとう）の拍手。玉犬は翼を収め炎を控（ひか）えて宮殿を向いた。人々もまた宮殿に向きなおる。タイダル・フーがもう一度打ち鳴らされると、広場は水を打ったように静かになった。

　笛の調子が変わり、静かな調べになる。宮殿から白くかがやく人影が、ゆっくり笛に合わせるように歩いて橋をわたってくる。前後の四人の従者が持つ高温の白炎に照らされて、白い衣（ころも）がかがやくのだ。しかしその衣の上には、ベールから溢（あふ）れでるほどの紅蓮（ぐれん）の豊かな髪と、血潮（ちしお）のような赤い口紅の麗（うるわ）しき女性の顔が、じょじょにはっきりと見てとれるようになってきた。

　狼神ズズの伴侶（はんりょ）にして、全ての玉犬の先祖、女狼神（じょろうしん）ザザ。ある時はうつくしい女人（にょにん）の姿、また炎の神リンリの愛剣、また大烏の女王として変化し、その栄光のサーガは数知れない。

　ザザ神が広場のステージに近づいてくる。ズズ神は彼女の姿を見つめて動かない。二神はステージで向きあう形となった。ザザ神がゆっくりと片膝をつく。ズズ神はそちらへ頭を低くし差しのべる。

　と、ザザ神が驚異（きょうい）的（てき）なバネで跳（は）ねあがった！

　そのままズズ神の背中に見事に着地する。ドッと歓声が上がった。ズズ神は再び炎を創りだし、足もとに纏（まと）わせながら空に駆けあがった。広場の上空で静止し、全身が炎に包まれる。ザザ神が焼けてしまわないかと心配する観客も何人かいたが、大多数の人はそのうつくしい炎に目を奪われていた。

　音楽にいつしか合唱が加わり、祈りを捧げよ、神を讃えよと歌う。小型のタイダル・フー、〈象の足音（オリヴァン・フー）〉が夜の砂漠を駆けわたり、じょじょに大きくなって人々の腹の底に響（ひび）き、心を昂（たかぶ）らせる。

　ぽおん！と大きな音を立てて、炎のズズ神は花火になった。無数の小さな炎の花弁となって散り、闇に飲まれてゆく。それを合図に、次々と花火が打ちあげられた。

「ズズ神とザザ神が消えた！」

　レオンが花火に負けないくらい大きな声を出した。

「移動したのよきっと、なにかの魔法か手妻でもって」

「へぇーっ、魔法ってすごいなぁ……」

「リオンさんの世界は魔法があまり無かったんですね」

「うん、科学ばっかりで、魔法なんて言うと笑われるくらいだったよ」

「科学も魔法も、認知できるかどうかだけどな、要は」

「？？？　クリスなんの話だ？？　難しい話はやめてくれよ」

「じゃあもっと難しい話をしてやろう。あれは緑だからバリウムの花火だな。今のは明るいピンクだから、ストロンチウムかカリウムとマグネシウムを混ぜてあるんだろう。あっこれはマグネシウム……」

「呪文（じゅもん）詠唱（えいしょう）やめろー！　祭の風情（ふぜい）が台なしだろ！」

　レオンはクリスに軽く腹パンを繰りだしたが、黄銅（おうどう）の鎧がカチャンと音を立てただけだった。

「それにしてもインカー、綺麗（きれい）だったわねー！」

「えっ？　ザザ神もしかしてインカー姉だったの！？」

「えっレオン君気づいてなかったんですか！？」

「インカー姉ってもっとこう……カッコいい系で……あんなに化けるとは」

「素直な感想ありがとう！　リオンは褒める練習をした方がいいな！」

　一行の後ろから声が掛かる。皆が振りむくと、大仰（おおぎょう）なヴェールとアバヤを脱いで身軽なサルエル・カミーズの姿になったインカーがニヤニヤしながら立っていた。

「ところで皆何ぼーっと突っ立ってるんだ？　花火なんかずっと眺（なが）めてるのなんて物好きな数人だけだぞ。もう祭は始まってるんだ、おのおの楽しんでおいで！」

「そうだった！　セルのお金を使いきらないといけないんだった！」

「いや……まあ修理で余った分だから別にいいですけど。せっかくだったらサロンのオーナーの出店（でみせ）にちょっとでも払って還元してくださいよ。琴（こと）の音（ね）通りの金鱗邸（きんりんてい）で探してみて」

「金鱗邸か！　あそこは毎年チーズタピが絶品なんだよな。琴の音通りで屋台出してるはずさ。

　食いもんならあとは片目のダイリんとこの芋（いも）揚（あ）げ。塩味がちょうどいい塩梅（あんばい）ですごくウマいぞ。

　お子様や甘党にはメンメの焼菓子、酒の肴（さかな）にゃセガール印（じるし）激辛チーズ、おっとこれは売りきれ御免（ごめん）の早い者勝ちだ。

　夜もふけて温かいものが欲しいなら月の翼亭に行くといい。あそこの甘辛（あまから）包子（パオズ）がよくって、スープも美味しい。

　早食いやるなら〈勇者の心臓（ヨーク・シャー）〉が良心的だ、毎回三位まで賞金が出るから。

　それから焼き肉はモルヴィんとこのに限るね」

「金鱗邸、ダイリ、月の翼、ヨーク・シャー、モルヴィだな！　分かったありがとう！」

「あっちょ！？　レオンあんた字読めないでしょ私も行くから！　メンメも忘れちゃダメー！」

　若い勇者ヨークと小さいミフネが走りだす。祭に備（そな）えて皆インカーから文字を習ったのだが、レオンは途中で挫折（ざせつ）していたのだった。

「インカーさん、どこか飛びいりできるステージは無いですか？　僕とキャミの練習の成果を披露（ひろう）しないと」

「出し物ならザザ通りの宮殿前広場が一番賑わうよ。ただし覚悟が必要だぞ、下手くそはすぐ引きずり降ろされるし、上手い奴は力尽きるまで降りさせてくれないから」

「それなら先に腹拵（はらごしら）えが必要かな。フィーネ、一緒に行きましょう」

　うつくしいルイネとキャミのカップルが歩きだし、衆目（しゅうもく）を集めた。フィーネはけっきょく紫色の大判のストールを肩から掛けることで露出との戦いにケリをつけた。もちろん踊ればふわりと浮きあがるのだが、踊っている間は気にならないのだそうだ。

「……インカーはやっぱり、運営側だから忙（いそが）しいか？」

　二人きりになってしまい、炎の神リンリが遠慮がちにたずねる。インカーが気合い入れてデザインしただけあって、金色の鎧に着られてしまうこともなく、均整（きんせい）のとれた体に目の覚めるような青いサッシュも相まって絶世（ぜっせい）の美（び）丈夫（じょうぶ）として降臨し、道行く人の注目を浴びていた。

「いや、それがな。例年どおりなら忙しいはずなんだけど、なぜか今年は仕事をぜんぶ同僚（どうりょう）達に取りあげられちゃって……フィナーレまで暇（ひま）になっちまったんだ。多分あの仔犬部屋でキスしちゃったから……かな……」

　ガラス張りで常に複数人からそれとなく監視（かんし）されている仔犬部屋なのだ。

　周知の事実になるのも当然といえば当然だったが、今更のようにインカーは赤くなった。

「ああ〜そっか……めったにないインカーのゴシップだったんだな……。よし、それじゃせっかくだから、皆の厚意（こうい）に甘えて思いっきり俺と遊ぼうよ。ケオラが鳴くまで寝かさないよ？」

「それは死ぬって！」

　ザザは笑いながら自身の主に手を引かれて走りだした。祭は短くても三日、長くて七日間ある。何日続くかの読みあいだ。最初から飛ばしすぎると悲惨（ひさん）な目にあうし、かといって温存しすぎると不完全燃焼になりやすい。一日一日を大切に、後悔のないように生きるのは、オアシスに生きる民に共通する性（さが）かもしれなかった。