　ライサが連れてきたのは、いかにも治安の悪そうな一角だった。虚（うつ）ろな目をした褐色肌の人間があちこちに倒れこみ、ねずみがその服を食べている。ライサはフェイスベールを付けて、クリスにも同じものをわたした。

「この辺の連中がやってるこの臭いのはアブアっていう煙草な。匂いは染みついてるけど、煙を直接吸わなきゃまあ大丈夫」

　ライサは臆（おく）することなく進み、瓦礫（がれき）の寄せあつめと大きな布でかろうじて形を保っているようなボロい建物に案内した。

「『耳のある奴は聞け』。明けの部屋のライサだ、ムファンのおっさん、開けろ」

　ややあって、内側からくぐもった老人の声が聞こえてきた。

「……目のある奴は見ろ」

「文句のある奴は死ね」

　ガチャン、ととびらが開く。ボロ布のとびらに見えたのは、実は布を貼ってある鉄製のがんじょうな二重とびらであった。二人は中に入った。

「ずいぶんな合言葉だな……」

「身内用だよ。ようムファン、実入りはいいか？」

　ライサはとびらを元どおりにしっかり閉めると、入り口の右側で店子（たなこ）をしている、けだるそうに白煙をふかしている短髪の老人に声を掛けた。左ひじから先がない。ムファンと呼ばれた男はチラとクリスを見、ライサにふうと煙を吹きかけた。どこか甘い、怪しげな香りのする煙だった。

「ガキは元気が余っていると見える。もう二人目か」

　ライサはいやそうな視線をその店子に向けた。

「よけいな口きくんじゃねェ。右腕も失くしたいのか」

「ふん……惜しい命じゃないが右が失くなると煙が吸えん。そいつぁ困る」

「ならだまっとけ。行こう、クリちゅ。このおっさんとしゃべってっとそれだけでアブア中毒になりそうだ」

　小柄（こがら）なライサがクリスの腕にからみつき、少女のように笑う。すぐにめあての部屋を見つけると、クリスを簡素なベッドに座らせ、自分もするりと中に入ってからそっととびらを閉めた。そして猫のように音を立てずにクリスの膝（ひざ）の上に馬乗りになる。

「ライサ、お前……」

「なぁに？　こんな所まで来て、何もないと思ってたわけ？」

「話があるんじゃなかったのか」

「んー、まあ……あるには、ある……」

　ライサはうわの空で返事しながら、すっとクリスにしなだれかかり、その腰（こし）に両手を回す。クリスは目を細めた。何となくだがライサの狙（ねら）いが読めたのだ。彼は誘（さそ）いに乗るかのようにライサの肩を左手で抱き、右手で頭を撫（な）でた。ライサの手が彼の背中をついと撫であげ、肩に巻きつく。その左手が器用にクリスの上着を肩から払いおとした。

「クリス……、俺、クリスのこと、好きだよ。初めて会った時から」

「……」

「でもね、最近のクリちゅの言動、あれ、ひどいよ。おかげで俺の心はボロボロだぁ」

　はあぁ、とライサはクリスの胸の上で溜息をついた。息の当たった部分がじんわりと温かくなる。彼はそこに甘えるように頭をすりつけた。

「だからねぇ……はっきりさせようと思ってさ。ねぇ、クリス……インカーのこと、好き？」

「好きだ」

「……そう……じゃあ、しかたねェな」

　ライサの右手の中でキラリと光ったものがあった。

　おどろいたのは、両隣（りょうどなり）に潜（ひそ）んでいた男達だった。爆発したような音が轟（とどろ）いたかと思うと、地を這（は）って彼らの脚（あし）に電流が走ったのだ。

　彼らはライサに、自分達の恋敵（こいがたき）の死骸（しがい）を処理するよう頼まれていたのだが、何が起きたと明けの部屋に駆けこんだ彼らが見たのは、地面の上で引きつけを起こしながら無様（ぶざま）に転（ころ）がる依頼人と、傷ひとつ負わず、頭髪は逆だち体じゅうから放電し、凄（すさ）まじい形相（ぎょうそう）でこちらを睨（にら）みつける〈恋敵〉の人間とも思われぬ姿であった。情けなくも彼らはそれだけで竦（すく）みあがってしまった。

「お前らも、俺を殺（や）りにきたクチか」

「あ、いや、俺達は……」

「お、おい、ギム兄貴……」

　ギム兄貴と呼ばれた大男が前に押しだされてきた。彼も目の前のようすにギョッとしたが、さすがに虚勢（きょせい）を張って言った。

「俺らはただ後始末（あとしまつ）をこいつに頼まれただけだ。……悪いが中に入らせてくれ。このままでは店の奴らが来ちまう」

「……別に、かまわねえよ」

　なおも髪を逆だたせながらクリスは言った。ギムはゆっくりと部屋の中に足を踏みいれ、そしてライサを助けおこした。他の男達もギムが入ったのに続けと入ってきて、入り口の壁に貼りついた。クリスは呆れかえった。

「そんなに怖（こわ）がるこたぁないだろー！　お前らが何もしでかさなかったら、俺も何もしない。……ライサはダチになれたと思ってた。本当なら友人に攻撃なんて、したくなかったんだけどなー」

「ライサに……いったい何を……」

「雷（かみなり）を流しこんだ。刺される直前にな」

　男達はどよめいた。雷をあやつるなど、人間技ではない。

「お前はいったい……」

「炎の剣って知ってるか？」

「あ、ああ、選ばれし勇者が持つというあの……まさか、お前が！？」

「いや違う。俺は炎の剣の勇者を迎（むか）えにきたんだ、森の向こうからな」

　男達は呆気（あっけ）にとられて何も言えなかった。それだけ目の前の男が言ったことは突飛（とっぴ）すぎたのだ。ようやくライサが正体を取りもどしてたずねた。

「……それで……勇者は、見つかったのか？」

　クリスはライサを見て、しばし押しだまった。確証は無い。だが。

「……ああ、見つかった。インカーちゃんだ」

「ええッ！？」

　一斉（いっせい）におどろきの声が上がった。クリスは目を瞬（またた）かせた。

「なんだ、お前ら皆インカーちゃんと知りあいか？」

「い、いや俺らは……！」

「ギム……やめろよ。……結局あいつの運命の人は、俺らなんかじゃ、なかったんだ……」

「ライサ！？」

「俺らには、高嶺（たかね）の花だったってことさ。あいつの目は玉犬（ぎょくけん）を通してこの国全体を見据（みす）えてる。本当に、生き女神さ。……だから、俺らみたいなちっぽけで浅はかな人間のことなんか、対等な者として見えてないんだろう。想い人のくちびるを奪われて逆上してその男を殺そうとするような小っせェ男なんかさ……ったく、あいつには見合わねェさな」

　ライサは力なく首を振って自嘲（じちょう）した。リノが、いやクリスがインカーに働いた狼藉（ろうぜき）を、ライサは陰（かげ）で見ていたらしい。クリスはだまってくちびるを噛（か）んだ。

「……カッコ悪いよな……振り向いてほしいって純粋な憧（あこが）れだったのが、いつの間にか独占しようとして、執着（しゅうちゃく）して、嫉妬（しっと）して。俺がインカーに付く悪い虫だってのをザザ神は分かってたんだ、だからクリスを寄越（よこ）したんだ……思いあがった俺を叩（はた）きおとすために。……クリス。完敗だよ」

「言ったな。……投了（とうりょう）すると？」

「ああそうだ。もう、お前があいつに何しても俺らは……文句は言わねェ……もともと文句言おうってのがまちがいだったとね」

「お前らもってことか？」

　クリスはギムに視線を移した。

「右に同じ、だ。ライサに無理なもん、俺やこいつらにできるわけがない」

　クリスは少し眉をひそめたが、すぐに無表情になり上着を着た。烏合（うごう）の中には涙する者もいたが、彼は気にも留めずに建物を出た。

　今は迷いなくインカーの家に足が向いていた。リノはあれ以来ずっとだまっている。クリスとしても今は話したくないので好（こう）都合（つごう）だった。インカーと向きあうのは怖いが、自分が逃げてばかりではライサが報（むく）われない。インカーに嫌われても、ナシだと断じられても、謝罪だけはするべきだ。もしそうなったら、ライサの代わりに、彼女が愛する者と出会うまで、次は自分が護（まも）ろう。