七神剣の森【全年齢版】

未来都市と不死身の神

　和（なご）やか、というにはいささかセンシティブな会話をクリス達が酒の力でゴリ押している間、レオンはリノを観察していた。一体どうやってこのスピードで声を出さずに会話できるのだろう。口の代わりに指や視線を動かして入力しているわけでもなさそうだ。

「あー、レオン君もリノに惚（ほ）れちゃったー？　サンリアちゃんに怒られるぞー」

「ちっ違えよ！　いやサンリア関係ないけど！　どうやってしゃべってるのかなって気になっただけだ」

「ああ、僕はほら、喉（のど）を怪我（けが）していてね。声が出せないから会話モジュールをインプラントしてるんだ。脳内のニューロン活動をスキャンして言語化して電子音声出力に送信してくれるやつ。僕は技師だからいろいろモジュール作っては自分の脳で試してるんだよね」

「喉、治せばいいのにねー。リノは頑固（がんこ）なんだよー」

「治す必要性を感じないんだよね。脳スキャン即出力だと、音声出力よりもよほど高速にマルチタスクにこなせるから。この会話だって実際かかってる時間の半分くらいで脳の出力は終了してて、君達のヘッドセットの調整やお酒の味に意識を傾（かたむ）けることができる。むしろ皆こそ僕の真似（まね）をすればいいのにと思うよ」

「はー……ん、すげえなー……」

「レオンはご覧（らん）のとおり、口より頭の回転の方が遅いからきっと意味ないわね」

「原理は分からないけれど、でもそれって、会話の途中で相手の反応や不測の事態で声を潜（ひそ）めたりトーンを変えたり中断したりはできるんです？　ああ、できそうかな、考えさえすれば上書きされるのかな。でも、やっぱり歌とは相性（あいしょう）が悪そうですね。歌は自分の声が体を震（ふる）わせることや相手と響（ひび）きあいリズムになることを楽しむものですから。

　折角（せっかく）耳に届くのは鐘の音よりも美しい声なのだし、是非治せるなら治していつか僕と一緒に歌ってほしいな、金糸雀（カナリア）と見紛（みまが）うあなた」

「流れで口説（くど）くな！」

　サンリアが容赦（ようしゃ）ない肘鉄（ひじてつ）をセルシアの脇腹（わきばら）に食らわせる。レオンは今のが口説き文句だと気づかず目をぱちくりさせた。

「まーたリノがモテてるよ。妬（や）けちゃうわー」

「なんで男しか寄ってこないのかなぁ、このお店のせいかなぁ」

「おいおい、俺の店辞める気か？」

「冗談。師匠（ししょう）から離れたら面白い仕事絶対減るもん。追いだされても居座（いすわ）るよ」

　ニコリと笑うリノは可憐（かれん）な花のようで、女の方が自信無くすからじゃないかなぁ、とレオンはぼんやり考えた。

「さて、そろそろアルコールは効いてきたか？　ナノマシンの用意ができたぞ。雷様によればこれがレオン用、サンリア用、セルシア用、だそうだ。お前ら煙草（たばこ）はできるか？」

　モルガンがカウンターの怪しげな機械から透明（とうめい）の袋（ふくろ）に煙（けむり）を詰（つ）めながらレオン達に声をかけた。

「俺、やったことない」

「私もないわ」

「ふむ、じゃあ少し咳（せき）こむかもしれないから、この袋を口に当てて、むりせず少しずつ中で息を吸ってくれ。吐くのは鼻からな。いけそうなら少し深呼吸してもいい。全部吸い終わったら終了だ」

　レオンは言われた通りにしてみた。舌と喉の奥が少しチクチクし、少しして急に寒気（さむけ）が襲（おそ）ってきた。寒いのに冷や汗がドッと出る。

「坊主（ぼうず）、一旦ストップだ。袋縛（しば）るぞ。酒を飲め、楽になるから」

　言われて酒を口に含（ふく）む。噎（む）せそうになるのをぐっと堪（こら）えて飲みくだすと、胃の中から少しずつ正体（しょうたい）を取りもどす心地がして安堵（あんど）の溜息が出た。セルシアはもう全部吸い終わってケロリとしている。サンリアは慎重（しんちょう）に、だが順調に少しずつ吸えているようだ。

「酒がうすいと難しいんだよな。人それぞれだから気にせず、楽になったら再開してくれ」

　レオンはうなずき、少し酔う兆（きざ）しを感じるまで酒を飲んでから再開した。

　さきほどのような悪心（おしん）はもう訪れず、煙のせいなのか酒のせいなのか、むしろくらりといい気分で吸い終えた。

「これが煙草かぁ。大変だったな」

「煙草はもう一癖（ひとくせ）あるけどな。まあ近い体験だろう。肺からナノマシンがお前らの体に入った。抗ウイルスや血糖値（けっとうち）記録なんかのボディメンテナンス用、医療用がほとんどだが、怪しいものもある。雷様ご謹製（きんせい）とかな。あとで解析してやろう」

『余計なことをするな、モルガン』

　クリスの頬の模様が浮かびあがり、かがやく蝶がひらひらと舞いでた。モルガンとリノが眉をひそめる。

「……雷様かよ。こりゃずいぶん御大層（ごたいそう）なことで……うちの工房を使うなら、覚悟の上じゃないのかね」

『記憶を消されたいのか？　俺の監理（かんり）を嫌ってこのスラムを造りあげたのだから、お互い不干渉（ふかんしょう）でいるべきだろう』

「そりゃあごもっともだ。まさか聞かれているとは思わなくてな」

『聞いていたわけではない、聞こえてしまうのだよ。今は聞きずてならないから反応しただけだ』

「そーでしたそーでした。で？　なんのナノマシンだったんだ？　解析されたくないなら教えろ」

『翻訳デバイス無しで特定の言語を理解させるための写像（しゃぞう）関数（かんすう）装置（そうち）。それから、魔力補助のナノマシンだよ』

「……魔力ゥ？」

　店内に微妙な沈黙が降りた。蝶がひらひらとカウンターにとまる。モルガンは苦虫（にがむし）を噛（か）みつぶした顔でそれを睨（にら）んだ。

『モルガンは魔法を信じないのだな。まあそれはいい。ヒトの科学が追い付くまで、理解できないゆえに認識できないモノが増えるだけだ。理解できずとも信じれば、認識できる。私の神の力と同じだ』

「俺は神の力とやらも信じてねーぞ。半人半モジュールなだけだ、お前は。この街の甘く烟（けぶ）る大気に満ちあふれているナノマシンもお前だ。その処理能力には舌を巻くが、それだってテメエの人の身でこなしてるわけじゃねえ。意識と思考を機械に託（たく）し、ほぼ人であることを放棄（ほうき）した最初の人間がお前だ、雷様」

『そういう面も多いにある』

　神を否定されても、あっさりと雷様は受けいれた。

『だがそれだけではない。たとえば私は生身でも、そして国外でも、神の力をあやつることができる』

「そりゃあおめえ……ナノマシン持ちあるいてるんだろ」

『さてね。神を信じないならばそういう結論で永久にとどまり認識を阻害（そがい）されるだろう。私は構（かま）わない。ところで……その、リンスとは』

　雷様が言葉を切る。モルガンは蝶から目をそらした。

『……今も円満に暮らしている』

「……そうかよ」

　そう声を絞（しぼ）り出すと、老いた店主は深く溜息をついた。

　店を出て、再びゴンドラに乗った。リノは外まで見送りに来た。柔（やわ）らかい笑顔だが無言でクリスに手を振り、鐘がカラカランと鳴った。

　今や世界は情報に溢（あふ）れていた。電子看板が至（いた）る所に張りだし、人の影身（かげみ）が歩きまわっている。店の棚（たな）には商品が投影され、白くかがやく電子猫まで闊歩（かっぽ）している。ご丁寧にドブの臭（にお）いがしてきたのでレオンが眉をひそめると、カットするかどうかのウインドウが出たのでカットを選択した。すると綺麗（きれい）さっぱり嫌な臭いはしなくなった。雰囲気作りのためだけの要素だったか、あるいは、彼の嗅覚（きゅうかく）になんらかの働きかけが為（な）されているのかもしれない。

　レオン、サンリア、セルシアは、名前と旅人という身分だけが公開情報に表示されていた。

「なあクリス、リンスって誰だったんだ？」

「あー……雷様の今の奥さんだよ。そんで、モルガンの叔父貴（おじき）の妹だ。叔父貴は雷様を恨んでるんだ。終（つい）の伴侶（はんりょ）を一人と定め、ともに老いて死ぬ、そんな人間的な幸せを妹からうばったってねー」

「ふーん……よく分からないな、神様って偉（えら）いんだろ？　結婚したら裕福（ゆうふく）に暮（く）らせるんじゃねーの？」

「モノには不自由しないと思うよー。でも……自分ばかりが年老（としお）いて、死んだら次の妻（つま）が娶（めと）られる。そういうのに耐（た）えられる人はあんまりいなかった。

　何人かの奥さんの話を見聞きしたけど……

　皆最期には自殺したんだ」

「自殺、できるんですか？　このシステムの中で」

　セルシアが首をかしげる。喉の傷を治すなどという話が出るくらい医療モジュールとやらは優秀（ゆうしゅう）なのだろう、それが体内に存在していてどうやって体を殺すことができるのだろうか、と彼は不思議に思ったのだった。

「ナノマシンを統括（とうかつ）するモジュールを意図的に抑（おさ）えこめばね。不意の事故なんかではほぼ死なないよー。でも死にたいと本人が思うなら、それに背（そむ）くことは機械にはできないんだ。もちろん死ぬ途中で一瞬でも後悔（こうかい）したら即（そく）蘇生（そせい）される。

　だから実際死ぬにはものすごい決意が必要なんだなー……」

「リノさんの、あの傷はもしかして……」

「……まあ、察（さっ）するよね。うん……あれも、恨（うら）み、かなー」

　しばらく沈黙が続き、セルシアが背負っていたティルーンを胸に抱（かか）えてゴンドラの床に座った。

　カバーを外してゆっくりと歌いはじめる。

幸せな国とはなんだろう

事故や病気は無くなろう

それでも闇は残るだろう

雲の上でもまだ足りぬ

これより上は堪（た）えられぬ

陽（ひ）の眩（まぶ）しさに目が灼（や）ける

夜（よ）の冷たさに手が凍る

求めるほどに逃げてゆく……

「セルシア。さん。んもー、やめよっか、それ。よくないよー。そういうの、よくないよ……」

　クリスがめそめそと泣き出したので、セルシアは歌をやめてただ穏（おだ）やかにティルーンを爪弾（つまび）いた。これ以上クリスを虐（いじ）めるつもりはなかった。

　この世界は天の光彩（こうさい）に満ちあふれうつくしく、光よりも忙（せわ）しなく、地にうずくまる民に寄（よ）りそうことはなかった。