七神剣の森【全年齢版】

砂の世界

　朝から吹き荒（あ）れていた砂（すな）嵐（あらし）も、太（たい）陽（よう）の容（よう）赦（しゃ）ない輝きの下（もと）になりを潜（ひそ）めてしまったらしい。今は風も吹（ふ）かず、やけに青い空と赤い砂が、もう痛（いた）みさえ感じなくなったかのように無（む）限（げん）に広がっている。

　〈それ〉は、空を飛び、白い色が見えやしないかと探していた。赤砂と青空の色が目に痛く、〈それ〉は何度も目を閉じる。

　不（ふ）意（い）に白い幕（まく）や屋（や）根（ね）のむれが現（あらわ）れた。何かが動いているように見える。〈それ〉はゆっくり円を描いて、ひときわ高いテントのてっぺんに降（お）り立った。

　一人の青年が〈それ〉を見つけ、慌（あわ）てて走り去（さ）った。何か叫（さけ）んでいることは〈それ〉にも分かった。すぐに周囲に人だかりができる。〈それ〉は何日も砂（さ）漠（ばく）の中を飛び続け、疲（つか）れがピークに達していた。不（ふ）死（じ）身（み）でも、疲れというものはあるのだ。〈それ〉は回りながら地面に落ちた。

　赤いポニーテールがトレードマークの背の高い女が、仕事のためにガラス張（ば）りの部屋に入っていく。彼女は自分の仕事に誇（ほこ）りを持っていた。神に一番近いとされる生き物、玉（ぎょく）犬（けん）を育てるのだ。玉犬はその辺の犬とは全く違う。神（しん）獣（じゅう）と呼ばれ、その祖（そ）先（せん）は最（もっと）も貴（とうと）き炎の神リンリの右（みぎ）腕（うで）、ズズ神とザザ神である。ズズとザザは狼（おおかみ）や犬の姿で表されるが、本当は様々な動物に変（へん）身（しん）できたらしい。その証（しょう）拠（こ）に、ザザは砂漠の遊（ゆう）牧（ぼく）民（みん）〈黄昏（たそがれ）〉を統（す）べる大（おお）鴉（がらす）だったという記述もある。

　そんな大（たい）層（そう）な生まれの犬一族だが、彼女が今お世（せ）話（わ）をしているのは何にもまだ変身出来ない、ただの犬と何ら変わりのない幼（おさな）い玉犬だ。生（せい）後（ご）四ヶ月だから無（む）理（り）もないだろう。仔（こ）犬（いぬ）は七匹いる。大きさだけ見れば普（ふ）通（つう）の犬のおとなサイズ、自分の膝（ひざ）くらいまである七匹の仔犬が七匹とも色も性（せい）格（かく）も違うとくれば、大変なのも仕方ないな、と彼女は一人で苦（く）笑（しょう）した。

「ロロ、リリ、ミミ、クク、ココ、テテ、モモ」

　彼女が呼（よ）ぶと、色とりどりの毛玉達が走ってくる。

　淡（あわ）い金色のたてがみを持つロロ。まっ白なリリ。水色の臆（おく）病（びょう）なミミ。光に当たると銀（ぎん）色に輝く落（お）ち着（つ）いたクク。黄色でやや毛の長いココ。まっ黒で寂（さび）しがりやなテテ。そして、彼女に一番懐（なつ）いている朱（あか）と桃（もも）色（いろ）のモモ。

「ノノさんとこ、行こうな」

　彼女はそう言って歩き出した。仔犬達ははしゃぎながらついてくる。ノノとは、彼らの母親だ。乳（ちち）離（ばな）れしてからも日に一（いち）度（ど）、こうして顔を見せに行く。

　戸を開けると、体（たい）高（こう）六メートルを超（こ）える朱（しゅ）色（いろ）の巨大な体を持つノノが顔と長い首を持ち上げた。

「わぁ……初めて見るな、その体（たい）型（けい）」

　彼女がハシバミ色の目をみはりながらそう言うと、ノノは自（じ）慢（まん）げに金色の目を細めた。そして足元に転（ころ）がったミミをそっと鼻（はな）で押（お）し退（の）ける。ミミが軽（かる）い足（あし）取（ど）りできょうだいのそばに歩いていくのを見（み）届（とど）け、ノノは前足を延（の）ばし、気持ちよさそうに伸（の）びをした。するとその体が光り、大きな背中に翼（つばさ）が生えた。ノノはそれを確（かく）認（にん）するかのように大きく一回はばたいた。突（とっ）風（ぷう）が起こり、戸が吹き飛ぶ。仔犬達はしっかりと体を寄せ合い、飛ばされないようにしている。

　彼女は驚（おどろ）きと風の勢（いきお）いで尻（しり）餅（もち）をついた。その目はノノに向けられたままだ。

「凄（すご）いよ、ノノさん……四次成長、だね。史（し）上（じょう）初（はつ）？　こんなに成長した玉犬」

　ノノが彼女より大きい頭を寄せてきたので撫（な）でてやる。ノノの耳が後ろに倒れる。他の人間にならばあり得ないことだ。彼女は今更ながら自分は幸せだと感じた。

　その時、人が走ってくる足音が聞こえた。

「インカー！　お兆（きざ）しだ！　っわ！！？　ノノさん！？」

「うん、そうなんだ。四次成長。こんなの初めて」

「ひゃあ、カッコいい……っじゃなくて！　お兆しだよ！！」

「そうだった！」

　玉犬達をやって来た同（どう）僚（りょう）に預（あず）け、彼女──インカーは走り出す。

　前回のお兆しは、仔犬達の誕生の時だった。

〈七つの命を神の御（み）元（もと）に、雨が二度乾（かわ）きまた降（ふ）る頃（ころ）に〉

　直後に生まれたのが七匹の仔犬だったので、二度の乾（かん）季（き）が終わった頃、つまり来年になったら神（しん）都（と）に仔犬達を連れて行け、という意味なのだろうと皆で話し合った。

　インカーが目当てのテントに到（とう）着（ちゃく）すると、すでに人だかりができていた。

「あ、インカーちゃん来たね」

「お兆し、なんて！？」

「さぁ、いつもお兆しの言葉は分かりにくいねぇ。

　〈試（し）練（れん）の時来たれり。御（み）遣（つか）いの炎に転（てん）じる助けをせよ〉

　だってさ」

「……！？」

　この街にわざわざお兆しが来るのだから、御遣いと言えば玉犬だろう。玉犬が炎に転じるとは、どういうことだ？　インカーはついさっき四次成長したノノのことを考えた。ノノはこれからどう成長するのだろう。それとも、ノノではなく仔犬達だろうか。

「んん〜、分かんないな……とりあえず玉犬達に助けが必要そうならいつでも対応するけど…」

「様（よう）子（す）見（み）しかないねぇ……何かあったらよろしくね、犬飼（いぬかい）」

　インカーは頷（うなず）いてその場を去（さ）る。

　犬飼は彼女の役（やく）職（しょく）名（めい）だった。皆、彼女のことを〈犬飼のインカー〉として扱（あつか）うので、彼女は自分自身の価（か）値（ち）を、犬飼であることだけに見出していた。

　仕事を終えてインカーが帰宅すると、金（きん）髪（ぱつ）に褐（かっ）色（しょく）肌（はだ）の子供が出（で）迎（むか）えた。

「お帰り、インカー！」

「ああライサ、いたのか。ただいま」

「へへーん、今日は上がりが良かったからツキの目が変わる前に帰ってきた」

「相変わらずだなぁお前……」

　呆れたようにインカーはライサを小突（こづ）く。ライサはとても小（こ）柄（がら）な少年だが、実際にはインカーと同じ十八歳だった。

「話変わるけどさ、カーちゃんは髪（かみ）飾（かざ）りと耳（みみ）飾（かざ）り、どっちがほしい？」

「何それ、どっちもいらないよ。似（に）合（あ）わんだろ、私に」

「似合うやつ選ぶって！」

「仕事のジャマになるからいい」

「ジャマにならないやつ……」

「いいよ、どうせ賭（か）けごとで勝った、いっときの金だろ。まともに働（はたら）いて稼（かせ）いだ金じゃないからいらない」

「……そか」

　ライサの肩が力なくしおれる。

　インカーは、犬飼であること以外に、自分の価値があると思っていなかった。だからこそ、彼女自身に向けられる好意にはなかなか気付けない。

　そんな彼女の心に火を付ける男とは、ここから数ヶ月後に出会うことになる。