　世界中で一番幸福な国にも、鬱（うっ）屈（くつ）を抱（かか）える者達は存在する。

　彼は自室に引きこもり、コンピュータ群（ぐん）をフル稼（か）働（どう）させながら、自身の証（しょう）明（めい）に躍（やっ）起（き）になっていた。

（……これが、完成すれば、僕は）

　七色のラインが入った半球型のコントローラデバイスの上を彼の白く細い右手指が複（ふく）雑（ざつ）に滑（すべ）る。

　宙（ちゅう）を舞（ま）い、見えない何かを操（あやつ）っていた左手がぎゅっと固く握（にぎ）られ、それから深い嘆（たん）息（そく）と共に力抜けたように緩（ゆる）んで、彼の肩（かた）を擦（さす）った。華（きゃ）奢（しゃ）な背中に重そうな金色の三（み）つ編（あ）みが揺（ゆ）れる。その細い首には、悪（わる）目（め）立（だ）ちする大きな傷（きず）が喉（のど）を横（おう）断（だん）して入っていた。

「……リノちゃーん、ハピバー」

　彼の後ろから声（こえ）が掛（か）かった。リノと呼（よ）ばれた彼は作（さ）業（ぎょう）の手を止めて、流（りゅう）線（せん）型（けい）の背もたれ椅（い）子（す）をくるりと回す。彼が唯（ゆい）一（いつ）自室に立ち入りを許している、短い茶（ちゃ）髪（ぱつ）の大（おお）柄（がら）な青年が、彼の邪（じゃ）魔（ま）になりやしないかという恐（おそ）れと、どうしても伝えたいという切（せつ）実（じつ）な思いに揺れる目で、しかし堂々（どうどう）とそこに立っていた。

　リノが青年を見上げる。口はムスッとへの字に結（むす）ばれたまま開（ひら）かない。ややあって、青年がハァと溜（ため）息（いき）をつく。

「五月どころか六月になりそうだよ～！　気付いて！　ほら！　俺の公（こう）開（かい）情（じょう）報（ほう）！　十九歳になってるよ！」

　リノの眠（ねむ）そうな眉（み）間（けん）にびっと人差し指が突き出される。

　リノはその指先をチラッと確認すると、迷（めい）惑（わく）そうに眉（まゆ）を顰（ひそ）めてから両手で目を擦（こす）り、欠伸（あくび）を噛（か）み殺（ころ）しながら背（せ）筋（すじ）を伸（の）ばした。

「あの……お祝（いわ）いとか、しませんか」

　青年がおずおずと口を開き、一（いっ）拍（ぱく）置（お）いて、苦（く）笑（しょう）する。

「左（さ）様（よう）ですか」

　……青年の一人相（ず）撲（もう）ではない。リノの喉（のど）は潰（つぶ）れていて声が出ない。青年が会話できているのは、リノの声を再（さい）現（げん）した合（ごう）成（せい）音（おん）声（せい）が、青年の聴（ちょう）覚（かく）拡（かく）張（ちょう）モジュールに届けられているからだった。

「あんま強い酒は頼（たの）むんじゃねーぞ、僕は今忙（いそが）しいんだ。お前の面（めん）倒（ど）臭（くさ）い酒に付き合うつもりはないからな」

　リノが作業を再開しながら青年に〈声〉を届（とど）ける。

「分かってるよー」

　青年の方はリノの塩（しお）対（たい）応（おう）にも慣（な）れっこの様で、俺が選（えら）んでいいのー？と言いながらＡＲ（拡張現実）の出（で）前（まえ）メニュー表を開いた。

　間もなくリノの自室にバースデーケーキとシャンパンの出前が届く。リノはそれを一（いち）瞥（べつ）し、やれやれと言いたげに首を振った。

「甘（あま）いもんに酒合わすのって趣（しゅ）味（み）悪（わる）いよね」

「去年のリノちゃんは喜んでくれたのに……」

「そうだっけなぁ。とりあえず、はい」

　リノが部屋の食（しょっ）器（き）棚（だな）からグラスと皿（さら）、フォークとナイフを取り出しテーブルに並べてやると、青年は途（と）端（たん）に嬉（うれ）しそうな顔になった。

「ちゃんと俺の分もある！」

「当たり前だろ、僕を何だと思ってんだよ」

「えっ、天使？」

「気持ち悪っ」

　リノが鼻（はな）で笑っても、青年はとても幸せそうで。

「誕（たん）生（じょう）日（び）おめでとう、リノ！」

「誕生日おめでとう、クリス」

　琥（こ）珀（はく）色の泡（あわ）を立てる液（えき）体（たい）を注（そそ）いだグラスがぶつかる音。

　この五月。リノは十七歳、クリスは十九歳になった。

　医（い）療（りょう）モジュールのお陰（かげ）で飲（いん）酒（しゅ）の年（ねん）齢（れい）制（せい）限（げん）は成（せい）人（じん）認（にん）定（てい）に揃（そろ）えられたが、まだ大人としては半（はん）人（にん）前（まえ）だ。

　それを、ここから、覆（くつがえ）す。

　リノは頬（ほほ）を赤らめてグラスを傾（かたむ）けながら、心にも炎（ほのお）が灯（とも）るのを感じていた。

「ねえ、貴方（あなた）。今日はあの子の誕生日よ」

「ああ、そうだな」

　げに美しき〈蒼（そう）天（てん）〉の、金（こん）剛（ごう）宮（きゅう）と呼（よ）ばれる最（もっと）も豪（ごう）奢（しゃ）な一（いっ）角（かく）。宮（きゅう）殿（でん）に住まう主人としてはおよそ似（に）つかわしくない軽（けい）装（そう）の夫（ふう）婦（ふ）が月を眺（なが）めていた。男は齢（よわい）三十までいかない見た目の青年で、髪（かみ）だけが白一色になっている。一方女は穏（おだ）やかな顔をしているが、豊（ゆた）かな金色の髪に、白（しら）髪（が）がかなり交（ま）じり始めている。

「リノ、帰ってこなかったわねぇ」

「この前会ったばかりだろう。それに、クリスと二人の方があの子も幸せそうだ」

「それは、ええ、それで良いのだけど……」

「……もうすぐ、さらぬ別（わか）れがやって来る。あの子には今の間だけでも幸せでいて貰（もら）いたい」

「……カミナ。それって、どういうこと？」

「武（ぶ）闘（とう）会（かい）に、〈雷（かみなり）の剣（けん）〉を出す」

　女はハッとして男の顔を見た。固（かた）い決（けつ）意（い）の表（ひょう）情（じょう）だった。

「……それじゃあ……成（な）ってしまうのね……」

　女は自分の息子を想（おも）い、義（ぎ）理（り）の孫（まご）を想い、沈（ちん）痛（つう）な面（おも）持（も）ちで首を横（よこ）に振（ふ）った。

「……お前にも、辛い思いをさせる」

「仕（し）方（かた）無（な）いわ……それでも貴方の傍（そば）にいたいと思ったのだもの」

「リンス……お前も、あの子達も、俺の宝（たから）だ」

「知っているわ。私の神（かみ）様（さま）」

　雲（くも）の中に隠（かく）されたこの〈蒼天〉では、必ず空が切り取られている。うつくしい星と月が雲で出来た額（がく）に飾（かざ）られている。此（こ）処（こ）にはこんなに優（ゆう）雅（が）な時間が揺（たゆ）蕩（た）っているのに、若者達はそんなものより、身を寄（よ）せ合い閉（し）め切った暗（くら）い部屋で過（す）ごすことの方を選ぶ。