七神剣の森【全年齢版】

一筋の光…肆…

夜の世界

　六（ろっ）階（かい）建（だ）ての高さを貫（つらぬ）き柱と壁（かべ）とがそそり立つ広く長い白（はく）亜（あ）の廊（ろう）下（か）を黒い鎧（よろい）の小（こ）柄（がら）な騎（き）士（し）が早（はや）足（あし）で、歩いてゆく。

　ヘルムに隠（かく）れてその面（おもて）は見えないが、その体（たい）躯（く）はまだ少年と言って通（つう）用（よう）する程（ほど）だ。

　やがて右手前（ぜん）方（ぽう）に開（ひら）けた広（ひろ）間（ま）が見えてくる。彼はそこに入る前に柱の陰（かげ）から頭を下げ、声を張（は）り上げた。

「黒（こく）天（てん）騎（き）士（し）団（だん）団（だん）長（ちょう）アザレイ・シュヴァルツ、参（さん）上（じょう）つかまつる」

　声も明らかに十代の若者のもの。

　その声に答えて別の低くよく通る声が中から聞こえた。

「アザレイ・シュヴァルツ。入れ」

「はッ」

　その騎士アザレイは、さっと頭を上げると広間の中に入って行った。

　広間は採（さい）光（こう）が行き届いて左右の壁が光（こう）雲（うん）の如（ごと）く輝（かがや）き、正面は数本の太い柱に細（こま）やかな彫（ほ）り物が施（ほどこ）され、また紫（むらさき）と銀（ぎん）を基（き）調（ちょう）にした重（じゅう）厚（こう）なカーテンとタぺストリの数々が複（ふく）雑（ざつ）に配置された豪（ごう）奢（しゃ）な造（つく）りになっている。ざっと千人は収（しゅう）容（よう）出来そうな、騎（き）竜（りゅう）だって飛び回れそうな広い空間だったが、この部屋はこの建物の中では数多（あまた）ある広間のうちのごく小さなもののひとつだ。

　それはこの国の、この世界の王ただ一人の為の私的な謁（えっ）見（けん）室であった。

　アザレイは伏（ふ）し目（め）がちに素（す）早（ばや）く、しかし確かな足取りで広間の中央の目印になる銀色の大（だい）車（しゃ）輪（りん）の模（も）様（よう）まで歩き、そこに跪（ひざまず）いた。

「国王（こくおう）陛（へい）下（か）におかれましては。」

「……」

「……」

「……ふっ。其（そ）処（こ）元（もと）だけだぞ、そうやって略（りゃく）すのは。根（ね）っからの合（ごう）理（り）主（しゅ）義（ぎ）め」

「お誉（ほ）め頂（いただ）き」

「誉めとらんぞ。相変わらず仕方のない奴だ……親の顔が見たいものだ」

「某（それがし）の親でしたら、いつでも」

「ええい、冗談だ。勿論毎日の様に会っておるわ、シュヴァルツ団長にも大（だい）魔（ま）導（どう）師（し）殿にもな」

「……」

「彼女の息子であるから余計に仕方のない奴だというのだ」

　国王と呼ばれた男は、ふ、と短い溜息を一つ吐（つ）いてゆっくりと瞬（まばた）いた。眼下の少年を見る眼は優（やさ）しい。少年は今やこの世界を左右しかねない一大戦力だが、王の中では武器というよりも、出来ればいつまでも可愛がってやりたい親（しん）戚（せき）の子という認（にん）識（しき）なのだった。

　だからといってこのカードを後（ご）生（しょう）大事に握（にぎ）っておく無（む）能（のう）ではない。

「……さて、今回の用だが……偵（てい）察（さつ）の命令だ」

「戦闘（せんとう）の規模（きぼ）は？」

「十中（じゅっちゅう）八九（はっく）、戦闘はない」

「は。では、十名を選出し……」

「其処元一人で行ってくれ」

「……？」

「剣の仲間が動き始めたらしい」

「……某は、陛下の忠（ちゅう）実（じつ）なる駒（こま）にございます。」

　暫く押し黙った後、アザレイは低い声で、だが力強くそう明言した。

「無論その心配はしておらん。ただ、つまりそういう事であるから、何も知らぬ一般の兵は参加出来ん」

「把（は）握（あく）致（いた）しました。麾（き）下（か）には伝えても？」

「信（しん）頼（らい）出来る者に絞（しぼ）っておけ」

「御（み）心（こころ）のままに」

　退室すると、アザレイはヘルムを外した。さらりと細かい黒髪がマントの上で揺（ゆ）れ、目つきこそ鋭（するど）いが十五歳になった今でも女の子の様だと陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）かれる整（ととの）った顔が現れる。深呼吸しようとすう、と息を吸ったところで、

「アザレイ？　もう終わったの？」

「っ、姫様」

　彼は声を掛けてきた相手に対して素（す）早（ばや）く跪（ひざまず）いた。

　廊（ろう）下（か）の向こうから親（した）しげに声を掛（か）けてきたのは、先ほどまで話していた国王の一人娘、ハルディリア姫。赤茶色のミディアムショートの髪（かみ）は、伸ばしてくださいと周りから諫（かん）言（げん）を受けているにも関わらず、鬱（うっ）陶（とう）しいじゃない、の一（いっ）点（てん）張（ば）りで肩（かた）までに切り揃（そろ）え続けている。服（ふく）装（そう）は褻（け）の日にも関わらず派（は）手（で）で、まぶたにはぽってりと紅色のアイシャドウを塗（ぬ）り込んだ、まさに自分のしたいように生きている自由な王女だった。

「またそうやって！　昔みたいにハルディリアって呼び捨てにしなさいよ」

「出来かねます」

「全く……大魔導師様はあんなに砕（くだ）けてるのに」

「愚（ぐ）母（ぼ）が申（もう）し訳（わけ）ございません」

「違（ちが）うわよ！」

　ハルディリアは不満そうにフンと短く鼻（はな）を鳴らしたが、アザレイは今や王に剣を捧（ささ）げた身。王女にも子供の頃のように馴（な）れ馴れしく接するわけにはいかなかった。

「まぁ良いわ、それより見て！　属（ぞく）世（せ）界（かい）から珍（めず）しい宝石を取り寄せたの。砕くと十日間光るのよ。だからほら、細かくしてチュールに付けさせたの。綺（き）麗（れい）でしょう？」

　ハルディリアが俯（うつむ）くアザレイの前でヒラリと回る。

　派手だし、無駄（むだ）使（づか）いだ。

　アザレイは密（ひそ）かに眉（まゆ）を顰（ひそ）めながら、言葉を探す。

「よくお似合いです」

「綺麗かどうかを聞いているのだけど」

「某（それがし）には分かりません」

「……ふぅん。じゃ、要（い）らないわ」

　そう言うが早いか、王女は薄（うす）いチュールをビリビリと裂（さ）いて剥（は）ぎ取（と）ってしまった。

「……。」

　アザレイの心が痛む。いつもハルディリアの行いに振り回される給（きゅう）仕（じ）達（たち）の、恐らく苦（く）心（しん）の作が、彼の言葉のせいで台無しになってしまった。しかし、この程度で悋（りん）気（き）の姫を諌（いさ）めるほど、彼も向こう見ずではない。間違えたのは自分だった。

「アザレイが綺麗か分からないなら、私が身に付けるに値（あたい）しないもの」

「……姫様。失礼致しました」

「ええ、本当に。台無しよ……これ、あげるわ」

　無（む）造（ぞう）作（さ）に投げつけられる薄（うす）布（ぬの）を反射的にアザレイが手に取ると、ハルディリアは薄い唇（くちびる）を吊（つ）り上げた。

「今、私がここでお前に襲（おそ）われた！って叫（さけ）んだら、お前は終わりね？　そんなものを持ってたらね、ふふ」

「そ……うかもしれませんが、こんなに丁（てい）寧（ねい）に一枚だけ剥ぎ取る狼（ろう）藉（ぜき）者（もの）はいないと思われます」

「あぁ……不正解よ。ホント、アザレイって……」

　アザレイは顔を伏せて忠（ちゅう）実（じつ）に次の言葉を待つ。ハルディリアはそんな彼を見下ろして胸（むね）いっぱいの溜息をついた。

「もう良いわ。私、お父様にご用事があるの。下がりなさい」

「はっ」

　更に深く頭を下げるアザレイを丸きり無視してハルディリアは謁（えっ）見（けん）室に入っていった。アザレイはそれを見（み）届（とど）けてから立ち上がり、手にしたチュールを改（あらた）めて眺（なが）める。

　綺麗だとは、思う。

　価（か）値（ち）のあるものだとも、思う。

　だが、手に取りたいとは思わなかった。

（姫様……ハルディリア。貴女（あなた）は、これからも、その様に在（あ）り続（つづ）けるおつもりですか）

　剣を捧（ささ）げた現（げん）国王は、心から民（たみ）を思う、理（り）想（そう）的（てき）な偉（い）大（だい）なる王だ。しかしその娘（むすめ）ハルディリアは、民のことなど考えたことがあるのだろうか。〈死の剣〉は、自分は、いつまでこの王国と共に在（あ）れるだろうか。

　アザレイの眉（み）間（けん）には、絹（きぬ）を手（た）繰（ぐ）り寄（よ）せたような深い皺（しわ）が現れていた。