　森の木々に付けた目（め）印（じるし）は回収していなかったので、レオンは迷うことなく歩き続けた。

　やがて老（ろう）樹（じゅ）が見えてくる。その根（ね）元（もと）に、あの白い剣を放（ほう）置（ち）して帰ったはずだ。

　彼はふと立ち止まった。

（……誰か、いる）

　華（はな）の様な橙（だいだい）色（いろ）の髪（かみ）と朱（あか）い額（ひたい）当てに羽（は）根（ね）飾（かざ）り、黒目九割の可（か）愛（わい）らしい顔（かお）立（だ）ち。所々（ところどころ）に鮮（あざ）やかな朱（しゅ）と黄色のラインが入った白いワンピース。レオンと同い年か、もう少し年下に見える少女が、老樹にもたれかかり、肩に白いフクロウを乗せ、背中に巨（きょ）大（だい）な風（かざ）車（ぐるま）を背負い、何か長いものを抱（かか）えている。

　レオンは咄（とっ）嗟（さ）にカメラを探した。しかし、剣の様（よう）子（す）の確認だけだと思っていたので、今度は持（じ）参（さん）していなかった。それに、勝（かっ）手（て）に撮（と）るのは良くない。撮影（さつえい）交渉（こうしょう）から入るべきだし、そのために女の子に声を掛（か）けるのは……レオンには、無理だった。

　少女の方がレオンに気付く。目が合った。

「こんにちは、そこの貴方」

　少女が甘やかな声でレオンに話し掛ける。

「おっ、お俺？　……ちは……」

「ねえ、この剣を抜いたのは貴方？」

　彼女は抱えている物を突き出した。それはいつの間にか鞘（さや）に入っているが、間違いなくレオンが朝、抜いて写真を撮った、否（いな）、撮ろうとした剣だった。

「そうだけど……」

　レオンが答えると、少女は突然、消えた。

「ねえ」

「おわっ！？」

　自分のすぐ隣（となり）で声がして、レオンは仰（の）け反（ぞ）った。少女が真横まで一（いっ）瞬（しゅん）で移動していたのだ。

「お前……誰？」

　レオンは少し身（み）構（がま）えながら少女に相対（そうたい）する。少女はレオンの警戒（けいかい）を気にするでもなく、

「私はサンリア、十三歳。貴方（あなた）は？」

　とさらっと答えた。

「お、俺、俺はレオン」

　吃（ども）ってしまった、と彼は軽く恥（は）じ入（い）る。

　少女サンリアは暫（しば）しレオンの言葉の続きを待った。小首を傾（かし）げつつじっと相手の顔を見ている姿は、正直に言おう、実に愛（あい）らしい。

「……年は？　貴方、幾（いく）つ？」

（年？）

　先程（さきほど）心の中で断（だん）言（げん）した内容について少し後（うし）ろめたさもあり、レオンは慌（あわ）てた。

（俺って幾つだ？）

「わす……いや、十五歳……だったと思う」

「って、自分の年を忘れるかなぁ！？」

（悪いかよ。）

　ちょっと腹が立つ言い方だ。

「でも、十五にしちゃ子供っぽいのね……」

（てめーに言われたかねーや！）

　レオンは片眉（かたまゆ）を上げ、心の中だけで毒（どく）づいた。初対面の、正（しょう）真（しん）正（しょう）銘（めい）の子供に馬鹿にされる謂（いわ）れはない。子供だからなのか、相手への敬意も無く絡（から）んでくるので印（いん）象（しょう）は悪（わる）く、もうこいつの事（こと）は絶（ぜっ）対（たい）に可愛いなんて思わないようにしよう、と心に決める。

「……何か用？」

　話し方まで素（そ）っ気（け）なくなってしまう。少女は我（われ）に返った様に瞬（まばた）きしながら、少し困（こま）った顔をした。

「あー、えっと。貴方が抜いたって言うなら、この剣、持ってちょうだい」

　ずい、と柄（つか）を向けて渡されたので、レオンはそれを掴（つか）んで受け取った。

　途（と）端（たん）に、映像が再び流れ込んでくる。

　フクロウを庇（かば）い、泡（あわ）を吹いて倒れる男。

　矢の突き立った白い鳩（はと）を泣きながら抱えて走る少女。

　フクロウが鳩の遺（い）骸（がい）に被（かぶ）さり、鳩から光が溢（あふ）れて、目の前の少女が背負う風車に変化した。

「……また、何か見えた」

　レオンは瞬（しゅん）時（じ）よぎった衝（しょう）撃（げき）的（てき）な光景の連続にウッとなりながら、剣を渡された格好のままその剣を睨（にら）んだ。間違いない、コレのせいだ。

「……その剣、持てるんだ……」

　サンリアが瞠目（どうもく）する。

「あぁ、軽いぜ？　お前のその風車の方が重そうだ」

　レオンは白い剣をひょいと肩（かた）に担（かつ）ぎながら、サンリアが背負っている大きな杖に目を遣（や）った。よく見れば風車の羽だと思ったそれは、ギザギザとしたノコギリ鎌（がま）状の四枚の鋭利（えいり）な刃（やいば）だった。

「ううん、違う意味で私は持てないの。柄を握（にぎ）ると目の前が真っ白になるから」

「へぇ。俺は多分だけど、お前の過去っぽいのが見えたな」

「……何、ですって」

　可愛らしかったサンリアの声が、ぐっと下がる。しまった、不（ふ）審（しん）だと警戒（けいかい）されたか。いや、過去を見られたなんて知ったら誰だって不快か。レオンはドキリとした。

「わ、悪い、いや、勝手に見えちゃったんだよ……。見たいとか、思ったわけじゃなくて……」

「何を、見たの」

　尚（なお）も低い声で問われ、レオンは素（す）直（なお）に今見せられた光景を彼女に話す。サンリアは全て聞いてから溜息（ためいき）をついた。

「……なるほどね。それを見たワケ……。うん、貴方が見た、フクロウを庇って毒（どく）で死んだ男は私のじーちゃん。白い鳩は私の相棒（あいぼう）だったクルルだわ。

　じーちゃんの相棒のシロフクロウは長生きで賢（かしこ）くて、神様の鳥って言われてたの。で、悪い奴らに狙（ねら）われてた。じーちゃんはヨルル……そのフクロウね、その子を庇って死んじゃったんだけど、ヨルルがじーちゃんに体を貸して、じーちゃんは今、この通り。フクロウとして生き返ったのよ。今は昼間だからおしゃべり出来ないけど、夜になればテレパシィ、念（ねん）話（わ）で人と会話もできるわ。人格も、記憶もそこそこ残ってるみたい。

　それが知られてからはフクロウを狙う奴はいなくなって、代わりに狙われたのが私の鳩のクルル。私はあの子を守れなくて、じーちゃんに泣きついて……そしたら、じーちゃんが呪文みたいなのを唱えて、クルルがこの剣に変化したの」

「……なんだその、夢みたいな話」

「夢……作り話ってこと？　貴方の世界の常識とは違うのかもね。

　私はね、違う世界の人間なの。この世界と森で繋（つな）がってる、違う世界。で、その剣を持てる人、つまり貴方（あなた）に会いに来たのよ」

　サンリアはまた一瞬で近くの木の枝まで飛び上がり、そこに腰（こし）掛（か）け小首を傾げながらレオンを見下ろして、足をぶらぶらさせている。

　スパッツか。急いでレオンは目を逸（そ）らしたが、その赤い色が妙（みょう）に脳（のう）裏（り）に焼き付いた。

　貴方に会いに来た…軽く発せられたその言葉が、ジワジワと彼の胸を打つ。

「そうか、サンリアは森の向こうから……って、違う世界！？」

「遅いわよ！？」

　少女は容赦（ようしゃ）なくツッコんだ。女の子に耐性のない彼は今にも涙目である。

「何だよ……違う世界って。此処（ここ）は」

「此処は世界の狭（はざ）間（ま）。貴方はこの森が何なのか知らないの？」

「何って神社の森だろ？」

「……え？　何それ」

「は？　知らないのか？」

「だから！　違う世界！」

「あぁ……、やっと何となく理解した」

「そう？」

「お前が怪（あや）しい妄想（もうそう）女だって事をな」

「！　……酷（ひど）い……妄想なんかじゃ……」

　サンリアの声色が震（ふる）える。しまった、普段の兄と言い合う調子で言い過ぎたか？

「分かった、分かったって。そんな泣きそうな顔するなよ……だけど、説明してくれなきゃ信じる以前の問題だろ」

　あぁそうか、と真顔で少女は瞬（まばた）いた。全く切り替えの早い……とレオンは呆（あき）れた。

「んー、どう説明したらいいのかな……。とりあえず、貴方も座りましょ？」

　サンリアが背中の風車を手に取りブンと振ると、レオンは足を掬（すく）われ、そのまま音もなく宙に浮き上がってサンリアの隣に座らされた。周囲の空気ごと運ばれたような感覚だ。

「びっ、くりした〜！」

「うふふ、今のが私の剣の魔法よ。風の剣、ウィングレアス。そして貴方が抜いたその剣は、多分、光の剣グラードシャインだわ」

「魔法、かぁ……」

　レオンは魔法なんてものを使われると、流石（さすが）に「違う世界」とやらを信じざるを得なくなっていた。魔法。ゲームや本に出てくる、ファンタジーの単語だ。

「んーっとね……」

　サンリアが剣の台座になっていた老樹を眺（なが）めながら黙（だま）り込む。二人に午後の陽気と小鳥のさえずりが降（ふ）り注（そそ）ぐ。居眠りでもしたい心地（ここち）良（よ）さだが、隣に可愛い女の子がいる緊張で、全然眠れそうにない。

　やがて彼女は語り始めた。

「……じーちゃんの呪文でクルルがこの剣になった話はしたわよね。この剣は風の剣ウィングレアス、長（ちょう）っていう世界を守る担当者達だけが代々密（ひそ）かに守り継（つ）ぐ、七神剣（しちしんけん）、世界の運命を変える剣の一つだった。今、色んな世界がこの森の暴走（ぼうそう）で壊（こわ）されかけてる。それを防がないといけない。その為の七神剣なのよ。