107,784円の少年

急な仕事

　階段室を通じて言い争うような声が聞こえてくる。顔に傷のある男と銀マッチの男の声と、もう一つ――荒く固い靴音が階段室に入ってくると、すぐに陶器の割れるような音が続き、転がり落ちてきた灰色のスーツの男が踊り場の壁にぶつかった。

　帽子の男（ハットマン）よりも背の高い――百九十の後半はありそうな、髭を蓄えた黒人だ。革靴を履いていた。転んだ際についたのか爪先に傷が入っていた。

「靴、履いたまま来ちゃったんですね」

　ナギが黒人の男を見上げていった。男は汗の浮いた額に深い皺を刻み、英語のスラングを交えてなにかいった。ナギが小さく首を傾げると、黒人の男は舌打ちし、さらになにか重ねようとした。しかし、帽子の男に目を向けられて口を噤んだ。

「――言葉遣いに気をつけろ」

　帽子の男が日本語でいった。

「お前と我々は閥（ばつ）が違う。そしてナギはお前より長い。つまり、ナギのほうが格上だ。この家はナギに任せてある。家主には敬意を払い、ハウスルールを守れ」

　黒人の男が口を開きかけると、帽子の男は言葉を待たずに続けた。

「日本語で話せ。ここは日本で、この家は日本にあり、家主は日本語を喋る」

　黒人の男は苦い顔をして顎を引いた。

「私は、日本語が――下手で」

「下手なのは仕方ない。守る努力をしろ。それを敬意という」

「……わかりました……ボス」

「閥が違うといっただろう。先生、マスター、師叔（スースゥ）、帽子の男（ハットマン）でも構わないが、俺はお前のボスじゃない」

「イエス――マスター」

　帽子の男が長い吐息をついた。

「くだらんミスが幸運を呼んだな。ここに来るのを許されたのは、お前で八人目だ」

「まだ生きてるのはあなたを入れて四人ですよ」

　そうナギがつけ加えると、帽子の男が唇を歪めた。

「自分も入れろ、ナギ」

「じゃあ、五人です」

　黒人の男は喉を鳴らした。紫のネクタイに指を掛け首を捻った。筋が浮いた。

「お前の考えを聞こう」

　帽子の男に尋ねられ、黒人の男は言葉を選ぶように時間をかけて答えた。

「父親はもう使えないです。戻してもまた逃げる。娘には顔を見られて――」

「お前が拐（さら）ったからだ」

「……ハイ」

　酷くいいにくそうな発音だった。

　帽子の男の無機質な瞳が少女に向けられていた。

「なら、どうする」

「娘は……アー……我々の……アー……アプレンティスに」

「見習いだ」

　帽子の男がいった。

　訝（いぶか）しげに眉を寄せる黒人の男を見て、ナギが付け加える。

「アプレンティス。日本語でいうと見習いです」

　黒人の男はなにか言いたげに口を開いたが、しかし、帽子の男を見やり俯きがちに下唇を湿らせただけだった。

「父親はどうする？」

　帽子の男が尋ねると、黒人の男は弾かれたように顔をあげ声を張った。

「私が責任をもって――」

「お前に責任はない」

　いい切らないうちに返され、黒人の男が押し黙った。

「こいつは俺の責任で処理する。奴にそう伝えろ。お前は、その娘を担いでこの家を出て、この経験を生かす努力をしろ」

　キリ、と黒人の男の口内で歯が軋む音がした。彼は娘の前に屈（かが）み、一息に担ぎ上げた。少女が声にならない声を出し、すぐそばで父親が何かを叫ぶ。

「黙れ」

　帽子の男がいった。部屋に静寂が戻った。階段の入り口を塞いでいた銀マッチの男が道を開ける。遠ざかろうとする足音に彼はいった。

「靴は脱げ」

　黒人の男は従わなかった。階段の奥へと消えていく。漏れ聞こえてくる悪態に、ナギは鼻で息をついた。

「一度もお礼をいいませんでしたね」

「ああ。そう遠くないうちに死ぬだろうな」

　帽子の男が呟いた。銀マッチの男が吹き出すように肩を揺らす。

「――で、どうします？」

　帽子の男は取り残された父親を見下ろしたまま答えた。

「調査は終わったのか？」

「いまやらせてますが、日を跨ぎそうです」

「急な仕事だ、無理はいえない。こいつはここで処理しよう」

「え？」

　ナギは目を瞬かせた。

「売らないんですか？」

「売れねえよ」

　銀マッチの男が苦笑交じりに答えた。

「見習い仕事でだいぶ内蔵がやられてるらしい。頭もな。そのうえトシも。全身バラしてやっと十万だろうが――受け取るときには息をしてねえ」

　銀のマッチが男の唇の端から端へと動いた。帽子の男が言葉を継ぐ。

「しかも、そんな自分の命と引き換えに娘を売った――いや、見捨てた、か？」

「そういう話だったんですね」

　ナギの眉根が幽かに上がっていた。

「……ナギ、頼む。痛めつける価値はないし、銃を持ってきていない」

「僕もう着替えちゃったんですけど」

「預かるさ」

「じゃあ、お願いします」

　いって、寝間着のボタンを外しながら、ナギはツールボックスに歩み寄る。目が電動の糸鋸を捉え、抽斗（ひきだし）に下り、横に滑る。黒い金属バットが立てかけられていた。一般的なものよりも長い。Z社の三十六インチ。グリップにはテニスラケット用のグリップテープが巻かれている。

　ナギはバットを手に取り寝間着を脱いだ。ボクサーや兵士などの、無駄を極限まで削ぎ落としたような躰だった。

　寝間着を帽子の男に預け、跪く父親の右腕側やや前に立った。バットの先がリノリウムの床に触れて鳴った。父親が黒い布袋に覆われた顔を上げる。ナギはスリッパから足を抜き、ティーバッティングでも始めるかのようにスタンスを取った。ぎゅ、と足裏が鳴った。

　ナギの幼さの垣間見えるつぶらな瞳が黒い布袋を見据える。バットを深く、大きく引き絞り、囁くようにいった。

「――ひどいやつだ」

　ナギはバットを振り抜いた。長尺バットのスイートスポットが男の前頭を完璧に捉え、頭蓋骨を砕き脛椎を拉（ひしゃ）げながら、男の躰を打ち倒した。

　男は背中から激しく床に叩きつけられ、床の反発と収縮した大腿筋によって、まるで起き上がりこぼしのように頭を三十センチ近く弾ませて、やがて重力に従った。