異世界スケッチ ～具現化スキルで、スローライフは送れない！ 仕方がないので、異世界ごと描き換えることにした～

2-2 最初の友

　それから間もなくして、本格的に雨が降り出してきた。

　雨に打たれ、ただ途方に暮れていると、向こうの方からゆっくりと近づいてくる小さな影があった。

「ココ！」

　僕はすぐに気づき、全身の痛みを庇いながら駆け寄っていく。

　よかった、無事だったんだ！

　安堵に顔をほころばせたのも束の間、ココは僕が近くに来たことに満足したのか、その場で倒れ込んでしまった。

　僕は急いで抱き抱える。

「あ……そんな…………」

　とめどなく流れ出る血。

　僕の手はあっという間に真っ赤に染まっていく。

　もはや息をするのがやっとなくらいの重症だった。

　あんなに綺麗だった黒と白の毛並みは、今はもう見る影もなくボロボロで、体の半分近くが焼けただれている。

「……くぅん」

　弱々しく鳴きながら、まるで慰めるかのように僕の手を舐めてくるココ。

　虚ろな目は今にも閉じてしまいそうで、微かな呼吸も次第に弱まっていく。

「だめ！　だめだよ、ココ！　死んじゃだめだ！　待ってて、今僕が！」

　僕は急いでスケッチブックとペンを取りに戻った。

　大丈夫、大丈夫だ！

　きっとこの力で治すことができる！

　急いでココの元へと戻った僕は、すぐさまスケッチブックにペンを走らせる。

「くそ！　こんな時に！」

　雨がスケッチブックを濡らし、上手く描くことが出来ない。

　僕は自分の体を屋根代わりにして、何とか描く。

「もう少しだから！まってて！」

　急げ！急げ！

　血と汗でペンが滑る。その度に服で拭っては持ち直した。

「あとちょっとだから！」

　僕はしきりに声をかけ続けた。ココは今もまだ必死に生きようとしている。

　ココが力一杯走っている姿を思い出し、その姿を描いていく。

「よし！」

　僕はものの数分で絵を完成させた。

　よかった、ココはまだ息をしている。

　僕は素早くサインを書き入れた。

「よし、これでココはもう…………」

　しかし、何かが変わった様子はない。

　ココは弱ったままだ。

「どうして⁉　これで完成なのに！」

　僕はそのページを破り捨て、新しいページにもう一度描く。

　今度は先程よりも素早く。

　だけど、ココに変化はない。

「くっ……」

　どうしてこんな時にまで！

　僕は地面に拳を叩きつけて叫んだ。

「これで完成なんだ！　上手く描けたじゃないか！」

　上手く描けた！　上手く描けた！

　僕はそうやって何度も自分に言い聞かせるが、その絵は効果をもたらしてはくれない。

　こんな時にまで絵の良し悪しなんてどうだっていいだろ！

　僕は再度ページを破り捨て、もう一度描き直すことに。

　そして、先程よりも少し時間をかけて、三度目の絵が完成した頃、

「ココ？」

　嫌な予感を覚えた僕は視線を上げ、恐る恐るココの様子を伺った。

「ココ？　ねぇ、ココ？」

　ぐったりと横たわるココ。

　先程まで呼吸に合わせてにわかに上下していたはずの身体も、今はもう少しも動いてはいない。

「ココ！　ねぇ、ココってば！　返事をしてよ！」

　名前を呼べば、いつも嬉しそうに返事をくれたココ。

「お願いだよ……」

　僕を置いていかないでよ……。

　雨と涙で濡れたスケッチブック。

　きっと大丈夫だ。この力さえあれば……。

　僕は完成した絵にサインを書き足した。

　しかし、何も起こらない。

「う……ぐす……はは、大丈夫、大丈夫……きっと僕の絵が下手くそだっただけだから……もう一度描き直すね」

　丁寧に慎重に、時間をかけて再び描いた。

　しかし、何も起こらない。

「……あれ、おかしいな……」

　もう一度描いた。

　何も起こらない。

　もう一度……。

　もう一度……。

　もう一度……。

「……嘘だ……嘘だ嘘だ！　何なんだよこの力は！　一番必要なときになんの役にも立たないじゃないか！」

　僕はペンとスケッチブックを叩きつける。

　でも本当は分かっていた。

　なんの役にも立たないのは力の方ではなく、僕の方なんだと。

　その後も、何かの間違いだと思い、何度も絵を描いた。

　スケッチブックのページが無くなるまで何度も何度も。

　しかし、結果は同じ。

　これだけ時間をかけてようやく気づく。

　———死んだものは生き返らない。

　自分の死にすら無頓着だった僕は、そんな当たり前のことすら忘れていたみたいだ。

　そして今日、初めてそれを理解する。

　激しくなる雨の中、僕はココの傍らでしきりに泣き叫んでいた。

　やがて雨が止む。

　僕は無気力に立ち上がり、ココやモモたちみんなの亡骸を集め、湖の畔に埋めた。

　そして、その場所にお墓を創った。

「ごめんね、みんな……」

　そこで僕は死んだように眠りについた。