うらのつかさの姫君

第7話 真相

　空が闇に染まり、黄金色に輝く月がその姿を現す。

「いやぁ、いい風呂でおじゃった」

「それはよろしゅうございました」

　湯浴みから戻った西大納言（かわちのだいなごん）を出迎えたのは、平伏している一人の侍女だった。

「そなたは？」

「瀬蓮（せはす）でございます。姫さまより大納言さまを案内せよと仰（おお）せつかっております」

　そう言って彼女は顔を上げた。

　物静かではあるけれど、どこか聡明さのうかがえる印象の女性。

　姫君と違うのは、控え目で出過ぎない性格ゆえか。

　頁（ぺーじ）をめくりながら、わたくしの中でそんな想像が浮かんできます。

「では、姫さまがお待ちしておりますのでこちらへ」

　彼女は立ち上がると、大納言と共に儀式場へと歩（ほ）を進める。

　庭先ではすでに儀式の準備が整いた。

　煌々（こうこう）と燃え盛る篝火（かがりび）に囲まれ、氷室から取り寄せた分厚い氷の柱が雫を垂らす。

　左右の中門廊（ちゅうもんろう）で下郎が二人、大団扇（おおうちわ）を懸命に仰ぐ。

　すると、冷たい白んだ空気が氷の柱から立ち昇った。

　昨今、遥か欧州（えうろぺ）の地では固形炭酸（どらいあいす）なるものが持てはやされていて、かの「氷菓子（あいすくりん）」を作るのにも一役買っているとか。

　なんでも、ザラザラした真っ白い氷のようなものから冷たい煙が噴き出すそうですが、それに近いものを覚えます。

　氷の手前には祭壇があり、その上では煌（きら）びやかな飾り付けした白絹の巫女装束に身を包んだ姫君が大きな鏡の前で祈りを捧げていた。

　向かって左の釣殿（つりどの）の屋根にも鏡が設置され、その先にはちょうど塀を挟んで大納言殿の牛車（ぎっしゃ）が停っている。

　瀬蓮（せはす）は大納言殿をその釣殿に案内してからこう告げた。

「いま、姫さまが祈祷（きとう）をなさっておられます。こちらにお座りになって宵（よい）の名月をご堪能下さい」

「釣殿で月見とは風流でおじゃるな。のう、良安（よしやす）」

「はっ、さようでございまするな」

　大納言の言葉に後ろで控える若侍が同意する。

　ちょうど祭壇の上では姫君が祈祷終えてお立ちになられたところである。

　池の方を見やると、先端に手鏡を括（くく）り付けた長槍を持つ童子（わらし）（と言っても十代半ばだが）を乗せ、浮舟（うきふね）が姿を現した。

　童子は全部で三人で、残りは炎（ほむら）の灯った雪洞（ぼんぼり）を持つ船頭と太刀持ち役が同乗していた。

　その一人、太刀持ちが鞘を雪洞の方へと傾（かたむ）け、ゆっくりと鍔元（つばもと）を押し上げる。

「またせたのぅ皆の衆、とくとご覧あれ！」

　姫君が高らかにそう宣（のたま）って天を指さした。

　にわかにゆがむ視界。

　舟の上で童子が太刀を抜いた刹那、槍先の鏡が光を放った。

　そして——

　宵（よい）の空に車が現れた。

「なんと！　これは一体どうしたことでおじゃるか？」

　大納言が驚きのあまり叫び声をあげる。

「見ての通り、空飛ぶ車でありますよ」

　懐に忍ばせていた扇を口元で開き、目を細めてお笑いあそばれる姫君。

　その姫君を除き、その場にいる全ての者の眼が闇に浮かぶ車に釘付けになった。

　予め『種』を明かされていたであろう瀬蓮すらも。

「信じられぬ、姫はよもや天の御使（みつか）いでおじゃるか？」

「であれば面白（をかし）かろうものですが、われは陰陽師（おんみょうじ）。由緒ある鬼火（きび）の一族が女（むすめ）にござります。天の御使いなど、畏（おそ）れ多い」

「では、これは陰陽の術でおじゃるか？」

「はい。『蜃気楼（しんきろう）』と申しまして、急激な温度差によって光が屈折することで本来そこにないものを映し出す幻術にござりまする」

「しんきろう？」

　つぶやきながら若侍有良安（ありのよしやす）は困惑の色を浮かべる。

「さよう、天文の道理（ことわり）が一つよ。かの姫君はその道理を利用して、まんまと都から逃げおおせたということであろうな」

「まさか、帝は女狐（めぎつね）に化（ば）かされたということでおじゃるか……」

「なれば、まだ救いはありましたでしょう……」

「と申されると？」

「噓の中に真（まこと）を秘めるが女と言ふ（いう）もの。翁（おきな）はともかく、かの姫君が天子さまを恋ふ（こう）心は、はたして偽りだけでございましょうか？　まぁ、今となっては誰も存じ得ぬことでありますがのぅ」

　そう答えてから姫君は天を仰（あお）いだ。

　後に瀬蓮（せはす）はこう語っている。

　「そう語る姫さまは、どこか寂しげでありました」と。