うらのつかさの姫君

第5話 才女

　千年もの長きに渡り蔵の中で静かに眠っていた書物は、今やわたくしの書斎の机上であられもない姿をさらけ出していた。

　表紙という名の衣を開（はだ）かれ、誰にも触れられることのなかった白い生地（やわはだ）を晒（さら）し、その上を指で一行ずつなぞられて赤裸々に紐解かれていく。

　この芳醇（ほうじゅん）な果実が如き文字の羅列が、わたくしの身も心も焦がしていくかのようで。

　嗚呼（ああ）、これが「絶頂に達する」ということなのでしょうか。

　おっと、ここで一息。

　わたくしは少し離れた棚の上に置いてある珈琲（こーしー）に手を伸ばします。

　灰色の脳細胞に珈琲因子（かふぇいん）が染み渡りますわ……

　さて、そろそろ物語を進めましょうか。

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「ここが件（くだん）の牛車が飛び立った場所かえ？」

　姫君の問いかけに、「さようでござる」と答える若侍。

　場所は移り、鬼火（きび）の姫君と良安（よしやす）は朱雀大路（すざくおおじ）沿いにあるという竹取屋敷（たけとりのやしき）へとおもむいた。

　供の者を五名ほど引き連れて今は使われていない屋敷の庭先まで案内する若侍。

　そこで姫君の視界に映ったのは、ムラ一つなく切り揃えられた草木、透き通るような池の中を泳ぐ鯉、良く磨かれた石灯籠（いしどうろう）など、とても手入れの行き届いた庭園の姿。

　ただ、ある一角だけ、いびつな空間があった。

　踏み荒らされた後の残る雑草の地面。

　わずかに焦げ付いたまま放置された鉄籠（てつかご）。

　所狭しと残る壁の傷。

　そして——

「ふむ、瓦が欠けておるな」

「瓦？」

「塀の瓦よ」

　そう言うと姫君は屋敷の塀の上、連なる青い屋根瓦を扇で指された。

「確かに欠けておりまするが、それが何か？」

「そなた、あの晩やりおうた相手の顔を覚えておるか？」

「いえ、夜目のせいか少しぼんやりしておりましたゆえ」

「で、あろうな……」

　そう宣（のたま）われると、姫君はわずかに目を細めて周りを見た渡す。

「たしか迦具夜（かぐや）が昇天したのは一月（ひとつき）前の十五夜であったか」

「はい」

「あの晩は、特に蒸せ狂うような暑さであったな」

「さようでござったな」

「その上、検非（けび）がための篝火（かがりび）も炊いておったようだしな」

　と、姫君は閉じた扇の先で鉄籠を指す。

　ちなみに検非（けび）とは、古い言葉で見張りや警護のこと。

　それから「あとは」と姫君、池を囲う敷石（しきいし）の上でしゃがみ込み、その白く小さな手を水に浸（ひた）しました。

「ほどよい冷たさであるな」

「姫君、先ほどから何をされておられるのでござるか？」

「まじないの儀式である」

「儀式……今のがでござるか？」

「さよう、これで後は雨が降れば『結界』の完成よ」

「雨？　結界？」

　いよいよ訳が分からなくなり、首をかしげる若侍。

「うむ、今宵は終いである。われは帰って術式を組むがゆえ、また明晩（みょうばん）、酉刻（とりのこく）に吾（わ）が屋敷へ参られよ」

「はっ、承知仕りました」

　うやうやしく頭を下げる若侍。

　その傍らに寄ると、姫君は扇を広げながら小さく耳打ちした。

「実に面白（いとをかし）きものを拝ませてやろう」