うらのつかさの姫君

第2話 姫君

　昨夜は、それは見事な望月（もちづき）でありました。

　まるで千年に一度あるかないかというほどの美しさで、かの物語につづられた天人（てんにん）が空飛ぶ車に乗って舞い降りて来そうな神秘的な宵（よい）の空に、わたくしの視線は釘付けにされたものです。

　そして――そんな月夜の晩に起きたある事件を巡り、一人の姫君の物語が静かに幕を開けるのでした。

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　それは、かように麗しき月が黄金色（こがねいろ）に輝いた夜のこと。

　天より舞い降りたる車が、美しき姫を乗せて飛び立っていったという、一夜の夢がごとき話。

　口さがない京人（みやこびと）の間で「その事件」は瞬く間に広まっていった。

　こと、宮中にいたっては、真偽定かならぬ話が飛び交う始末。

　つい先頃も、

「帝（みかど）が命（めい）で、件（くだん）の薬を天にそびえる山の頂で燃やされたらしい」

「たしか不老不死の霊薬（れいやく）との話であったが……」

「それを燃（も）したとあれば、さしずめ『不死の山』ということでおじゃるな」

「ほっほっほっほ」

　などと公卿たちが冷ややかに談笑していたほどだ。

　にしても、

「不老不死のぅ……」

　すれ違う殿方らを尻目につぶやきたるは、やんごとなき一人の姫君。

　薄紅色の単衣（ひとえ）を小さな体で引きずる人形（ひいな）がごとき愛らしい顔立ちの少女は、しかして刀刃のごとき眼差しで現世（うつしよ）を見つめていた。

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　真（まこと）に面妖（めんよう）なる話よ。

　形ある物はいずれ滅（めっ）する。

　永久（とこしえ）などというものは所詮「終（つい）」を恐れるがゆえの儚（はかな）き願望（ゆめ）に過ぎぬというのに……

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　胸の内でそうつぶやきながら姫君が思案顔で廊下を歩いていると、

「あら、そこにおられましたか。桐子（とうし）さま」

　後ろから鈴のような可愛らしい声で呼び止められる。

　振り返ると、紫の単衣（ひとえ）をまとった妙齢の女房が一人、しずしずとこちらに寄ってきた。

　この女房（にょうぼう）というのは内裏（だいり）にお仕えする女官（にょかん）で、帝や皇后といった高貴なる御方の身の回りのお世話や相談役を始め、学ある者なら教育係も任される名誉あるおつとめです。

「これは輝子（きし）どの、どうかしましたか（いかならむ）？」

「はい、中宮（ちゅうぐう）さまがお探しにございましたよ」

　中宮（ちゅうぐう）とは、皇后の住まわれる宮殿であり、その主（あるじ）たる皇后ご自身への敬称でもあった。

「わかりました。では、中宮さまのご機嫌うかがいに参るといたしましょう」

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「桐子（とうし）」

「はい、こちらに」

　板張りの床の上で平伏（ひれふ）す先、御簾（みす）の奥で姿勢正しく座（ざ）する中宮さま。

　その佇（たたず）まいたるや、あかつきの明星（みょうじょう）がごとく何時（いつ）見てもお美しい。

「お待ちしておりましたよ」

「はい中宮（ちゅうぐう）さま、こんにちはご機嫌麗しゅうございますか？」

「ええ、とても」

「それは大変（いと）よろしき事にございます」

　そこで姫君、初めて垂れていた頭を上げ、口元を袖で隠しながらにっこりと笑みを浮かべる。

　中宮さまも同じく口元を隠し、二人で軽やかに笑う。

　そして、御簾（みす）が上がった。

「格子（こうし）を上げても冷たき風が吹くばかり。雪でも降っておれば、いささか趣があろうか」

「何か気になることでもございまするか？」

　姫君が問うと、中宮さまは膝元に折りたたまれた扇を手に取られた。

「実は一月（ひとつき）ほど前、帝（みかど）がある女子（おなご）の屋敷に出向かれてしまいましてね」

「一月前と申しますと、まだ暑さの残る頃合いでござりますね」

「そうそう、わたくしも避暑（ひしょ）を求めて吉野参（よしのまい）りに行っておりましたが……」

「その隙を突かれた……と？」

　そこで扇を開き、口に当てながらうなずく中宮さま。

「困った天子（てんし）さまですね。わたくしであれば、結界を張って内裏（だいり）に閉じ込めてしまいましょう」

「それは名案ですね」

　そう言って、姫君と中宮さまは口元を隠して「ほほほ」と笑う。

「そういえば、『不老不死の霊薬』なるものを帝が燃やされたとか？」

　ふと思い出したかのように、姫君が問いかける。

「ええ、衛府（えふ）の者に渡して、東の天上に近い山頂で焼かせたと申してました」

　衛府（えふ）とは、御所（ごしょ）や都を警備する衛兵の役所のこと。

「さようでございましたか。帝が薬を燃やされたとされる山はおそらく歌にも読まれた『不尽（ふじ）の山』の事でありましょう」

「そこまで読み取るとは流石ですね」

　ピタリと場所を言い当てた姫君の推理に感心する中宮さま。

　おそらく『不死（ふし）』と『ふじ』をかけた言葉遊びでもあるのだろう。

「されど、あそこはその名のごとく『尽きることなき焔（ほむら）が立ち昇る山』と聞きおよんでおりまする。鬼道（きとう）に通じた修験者（しゅげんじゃ）ならばいざ知らず、都で禄（ろく）を食（は）む衛府之侍（えふのさぶらい）ごとき、たやすく登れるものでもありますまい」

「では、霊薬を焼いたのはそこではないと？」

「はい、わが見立てでは、おそらく……この近隣で最も天上に近い『不尽（ふじ）』の見晴らせる山。すなわち、吉野山（よしのやま）辺りでございましょう」

　吉野山（よしのやま）は桜の名所で知られ、春になると一面が桜色に染まるとか。

　また、都を追われた天子（てんし）が再起を計るためにしばしば潜伏される場所とも伝えられており、見晴らしが良く遠くの「ふじ」の山まで見通せるとか。

「やはりそなたを呼んで良かった」

　そう仰（おお）せになると、中宮さまは袖口から折りたたまれた文（ふみ）を姫君の前にそっと差し出された。

　冷たい床板の上に置かれたそれを手に取り、はしに記された一際大きな一文字に目を止める。

「この草名（そうみょう）は西家（かわちけ）の」

　草名（そうみょう）とは、古（いにしえ）より貴族の間で使われた署名のことで、しなやかな草書体で書かれているのが特徴です。

「こたびは大納言（だいなごん）より、その女子にまつわる怪異について相談を受けましてね」

「なるほど、それで吉野参りの話を振ってお試しあそばれたわけですか」

　そう零（こぼ）しつつも、どこか楽し気な表情を浮かべる姫君。

「頼まれてくれますか？」

「他ならぬ中宮さまのお願いであれば喜んで」

「では、大納言には文（ふみ）で伝えておきましょう。用向きは明日（みょうじつ）使いの者を向かわせるとのことですので、その時に聞くとよいでしょう」

「はい、中宮さま」

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　姫君はその日、余りにも煩わしい声で目を覚まされたという。

「たのもう、たのもう！」

　門前で響くその声は力強く、しかし硝子（ガラス）のような透き通った音色であった。

　はあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ～……

　姫君、大きくため息ついて曰く、

「ぶしつけにもほどがあるとは正（まさ）にこの事。いきなり訪ねて来て『家主に会いたい』とは、西（かわち）の家の者は作法を知らぬと見える」

　姫君は、他人（ひと）より少し広いと評判の額に扇を当てると、しばし間を置いてから侍女（じじょ）の一人にこう申しつけた。

「瀬蓮（せはす）、かの者を出居（いでい）にお通しなさい」

　この『出居（いでい）』と申しますのは、当時の貴族屋敷における客間のこと。

「仰（おお）せつかまつりました」

　一礼すると、瀬蓮（せはす）と呼ばれた侍女は、そそくさと西門へ向かった。

　それの姿が見えなくなる頃合いで、姫君は扇で口元を隠しつつ、ぼそぼそと胸の内を零された。

「さても無礼な殿方には、しつけをほどこさねばならぬのぅ」