うらのつかさの姫君

第1話 竹取

　いまはむかし、たけとりのおきなといふものありけり――

　誰もが知るその物語は、この一文から始まる。

　だが、あまりにも有名なその物語に誰も知らない「ある秘密」が隠されてれていたとしたら？

　その可能性を検証し、そこから答えを導き出す。

　これは、そういうお話。

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「はぁはぁ……」

　それは、竹が青々と生い茂る暗い藪の中。

　その一角、小さく灯る光の中で「おぎゃあ、おぎゃあ」と泣く声一つ。

「……あ、赤子（あかご）……？」

　初老と思しきその男が鍬（くわ）を片手に見つめる先で、玉のように愛らしい容姿の女の子が鳴き声を上げていた。

　ぽたり、ぽたりと雫が落ちる。

　そして――男は赤子を抱いて左右を見渡すと、逃げるように足早に竹藪を駆け抜けていった。

　それからしばしの時を経て、宮中を騒がした怪事件が幕を開けた。

　貴公子たちはおろか、帝（みかど）さえも虜（とりこ）にした竹取の翁（おきな）の女（むすめ）――

　名を『なよ竹のかぐや姫』といった——

　彼女にまつわる伝説はあまりにも有名である。

　言い寄る男たちに無理難題をふっかけては諦めさせ、帝の寵愛（ちょうあい）すらも受け入れず、袖にし続けてきた魔性の女。

　そして、月からの遣いが迎えに来ると、涙ながらに育ててくれた両親に別れを告げて、飛び立っていったという。

　けれど、これがおとぎ話でないとすればどうでしょう？

　月明りが漏れる蔵の中、黒光りする漆の箱。

　その蓋を開けると、そこには『鬼桐草子（おにきりそうし）』と題された茶色い表紙の冊子（さっし）が大切に保管されていた。

　わたくしは、ゆっくりとそれを手に取って封を解いた。

　そこに記された、ある『姫君』の記録を——