神の呪いを貴方に刻む

第22話 暴食

「神刻に飲み込まれるなよ」

　敵の神に対抗するためにルカが考えたのは、レイナの神刻を解放することだった。しかし、レイナ自身は解放を封印されている。

　逆に考えれば、封印されているのはあくまで解放だけだ。解放を誰かが代わりに担えば、神刻の力を使うことができる。

　しかし本来、神はそれぞれ神刻を持つ。他の神の神刻を受け取ってしまえば、途端に身体のなかで神刻同士が衝突し――神といえど無事ではいられない。

　神刻を持たないルカが代わりに、レイナの神刻（暴食《gula）》を解放すれば良い。

　レイナの燃える瞳が揺らめく。

「是は無限の飢餓である。均しく、是は常世を加護する獣である」

　言葉に魂力がこめられる。呪唱とは次元が違う。神の威圧が周囲に漏れ始め、近くにいるだけで冷や汗が垂れてくる。

　レイナの口の隙間から鋭い牙が見え、天に向けて尖った耳が徐々に伸びていく。人間の姿を保てないほどの魂力を消費していた。

「神刻、励起。対象選定。我に刻まれし、暴食の印（イン）を貸与する」

　レイナはルカの胸に華奢な手を当てた。表情は儚げで、絶望していて、飽きれている。

　どれほどの年月をどういう想いでレイナが生きてきたかなど、微塵もわからない。だからその表情の意味を探すのは、不可能で。

「――――ッ！」

　途端、ルカの思考が千切れるほどの、焼け爛れるような強い痛みが身体の中心から広がる。レイナは、そっと手を離す。

　熱く、痛い。

　たった一部の神刻を期限付きで移植しているだけだというのに、叫びたくなってしまうような激痛。全身の血が沸騰しているかのような高熱。汗が滝のように頬を流れる。

　それでも確かに、強く神刻が宿るのを感じた。途轍もなく大きな力が身体の底から湧き出る高揚感。痛みを忘れてしまえるほどの絶頂。

　赤い瞳が燃え上がる。あとは、刻まれた印を解き放つだけだ。

「神刻、励起。限定解放」

　胸に拳をあてると赤く赫灼たる光が、広がる。

「《暴食（gula）》――！」

　神刻とは神の呪いであり、神が持つ力そのものである。

　人間が科学や兵器で対応できる呪唱とは違い、神刻――特に「二文字」以下は、到底、人間が辿り着けぬ領域の力を発揮する。そして、およそ人間では太刀打ちできない。

　神の子であるルカは。正真正銘、神の力を得る。そして、神の呪いを受け取る。

「奇怪千万、なぜ人間である君が神刻を！」

「最高の気分だ」

　光が弾けたとき、変化があったのは右の腕だけだった。

　腕から鉱石のように尖り黒光りした毛並みが生え、巨大化している。触れると凍えるような冷たい質感があった。しかし、毛並みの隙間からは炎が迸り、腕を線状に駆け巡る。

　駆け巡るのは炎だけでない。ルカの身体のなかで、受け取った一部の神刻を起点として、魂力が増していくのがわかる。空っぽだったところにエネルギーが一気に注がれ、急激な充填がされている。

　重量に耐えられず、ルカは右肩を下げて拳を地面につけた。

「無礼千万であるぞ！　君の気分など聞いてはおらん！」

「ここからが本当の勝負だよ、津川先生」

「君は自分勝手だな！」

「神だもの」

　眉を寄せ、異形となった腕を緩やかに持ち上げる。風圧か、それとも神の威圧か、黒い塵が逃げて散っていく。周囲に残るものは何もない。

「……侮っている場合ではないということか。訳がわからないが、君は愛しの御方の障害となることはわかる。ここは一意専心、取り組まねばなるまい」

　怪物に向けて異形の腕は狙いを定める。ずっと昔から自分の物だったと錯覚するほど、自然と身体が動く。無機質で鋼のような様相は固定砲台を思わせる。

　標的の怪物へと標準を合わせた。影に染まった怪物の管が対抗するように、その先端を細く鋭くさせルカに向ける。

　神の力を得た青年は愉快に笑った。

「本数なら負けるよ」

　怪物の正面からルカは手を翳した。

　毛並みが逆立つと巨大な腕が本当の鉱山のように、あるいは剣山を思わせるように、毛皮は黒く硬くなっていく。何者にも耐えうる顎になっていく。

　元のルカ自身の腕が、舌のようなものだ。短いが、味を確かめるために食べるわけじゃない。

　めりめりと音がする。毛皮が上下に割ける。

　口が、開く。

「呪唱〈消波蕭条（しょうはしょうじょう）〉――！」

　懲りもせず三度目の波動。達郎は後ろでもう一度構えているだろうか。

　何者をも砕く、尖った牙が露わになる。

「是は無限の飢餓である」

　神刻が呪唱と衝突するのならば、結果は一瞬。

　呪唱の一切が、消し飛んだ。

　ルカの異形の腕は生き物のように大きく口を開き、その図体は更に伸び、津川先生の呪唱を食べた。襲い掛かってきていた波動を飲み込んだ。音もなく消失し、混沌のなかへと引きずられていく。

「避けてみろ」

　そして未だ、止まらない。疾うに人間の腕の長さを超え、数メートル先にいた怪物の管まで異形の腕は迫ると、いとも簡単に噛み千切った。

　すぐさま対応して怪物は管を束にして防御態勢に入る。死を逃れるために咄嗟にとった怪物の防衛本能。その姿はまるで生きているように見えた。

「献上品、感謝する」

　防御も無意味で、数多ある管を歯形をつけて食い散らかす。

　揺らめいていた怪物は咄嗟に浮いて回避する。怪物のすべてを喰い尽くさんとしていた異形の腕は、怪物の下半身だけを食い散らかした。

　しかし、どれだけ噛み砕いても血が飛び散ることもなく、怪物の中身はまるで空っぽだった。おそらく痛覚もなく、動きはまったく鈍ることがなかった。

「――――――――――！」

　怪物の咆哮で、ルカの身体が金縛りのように固まる。

　動きが止まったその隙に、怪物は管を今まで以上に長く、ルカを囲うように伸ばす。それだけではない。別の管を正面から突撃してくる。

　四方八方。ルカが腕の一本だけでは防ぎきれないように。

「冥府を守るのならば、首の二つや三つあるだろうよ」

　異形の腕の一部が沸騰する。怪物のはらわたに噛みついた腕とは別に、もう一本、腕の根本から黒い毛皮の腕が生み出された。第二の異形の腕。

「是は常世を加護する獣である」

　うねる。屈強な図体を持つ第一の腕とは別に、細く蛇のようにくねらせながら、ルカの周りを俊敏な動きで駆ける。

　速いのならば細く軽いことに大した意味はなく、ルカを囲っていた怪物の管を食い荒らしていく。

　防ぐ術を怪物は持たず、されるがままに食われては、管を増やしていた。

「はっ――」

　神刻の衝突。この場に立てた快感に、武者震いが止まらなかった。

　今まで傍で見ていただけの自分が、こうして戦えている。神の呪いを振るえている。

「ルカ、そこまでにしとけ」