神の呪いを貴方に刻む

第13話 人間の末路

「だから殺さないって。だけど、死ぬほど痛いかもね」

　ルカの言葉の瞬間、四葉は膝をついた。

　うつむき、内側からこみ上げてくる発作に、身体を硬直させた。

「あああああああああああああ！」

　痛みでナイフから手を放し、その場でうずくまり倒れながら絶叫を上げ始める。

「ルカ君、その銃ってフェイアス様の――」

「神刻の力を付与した銃弾。昔にもらったことがあったんだ。星宮さんのお父さんに護身用として」

　本当はフェイアス神から渡された物だけれど。

「お父様から……」

　神刻とは、その文字の通り、神に刻まれた能力のことを言う。それ故に神が物体に対して刻印を施すことで、能力の一部を物体に付与することができる。

「いったい、はぁ、私の身体に、何を――！」

　四葉は睨みつけながら、痛みに耐えるような掠れた声で言った。

「草陰さんの身体は別の神の神刻の能力によって操られてる。神刻に神刻を重ねて能力を発動させることは、身体のなかで神の力同士がぶつかるようなものなんだ。だから、人間にとってかなりの負担になる」

　呪唱でさえ人間は一つしか唱えられない。解釈を加えることもできない。それほど呪（まじな）いは人間にとって負荷がかかる呪（のろ）いである。

　神刻は、いわば「神の呪（のろ）い」とも言える。

「神の呪いで打ち消し合って――これでもう、操られることはない」

　四葉は操られていた糸が切れたように、意識を失いその場で横になった。すぐに、唯が駆け寄る。

「そんなオモチャ持ってたんなら、最初から使えよ。何で今まで渋ってたんだ」

「いや、弾はもうないんだ。あれが、最後の一発だった」

「一発だけ⁉　なんだそりゃ、じゃあもう使えないのかよ」

「本当は神相手に使うつもりだったんだよ。でもつい……」

「なんだ、鈍くさいって言われたのそんなに気にしてたのかよ」

　ルカはそっぽを向いてボソボソと話す。

「別に、気にしてないし……」

「ルカ君も感情的になることあるんだねー」

「だから違うって…………それにしても、ここに生徒一人しかいないってなると――」

　ピストルをポケットに仕舞って四葉に近づくと、転がっていたナイフを拾い四葉の様子を見る。微かに息をしているが、すでに身体はボロボロだったことも併せると、下の階にいた生徒たち同様、すぐに病院へ行った方が良いのは明白だった。

「臭いも最初と比べて減っている気がするし、敵の神は逃げたかもな。途中の操られたニンゲンたちは、ただの時間稼ぎだったわけだ」

「……時間、稼ぎ」

　となりで介抱している唯は、か細い声で言った。

　ルカは教卓にある球に触れてみる。薄く輝いているのは、呪唱もしくは神刻の能力が、発動した痕跡の可能性がある。

　しかし、ルカはその球体の異変に気付いた。

　よく見ると、すでにその球体は割れているのだった。裂け目を広げてみると、粘液の筋が伸びていて、ルカは目を細めたが、球体のなかを覗いても中身は何もなかった。

「この球体すら処理させようとしてたってことは、中身を持って逃げたのか？」

「はっ、ニンゲンを駒に使っておいて神自身は一番にいなくなるとか、とんだ腰抜けだな！」

　結界の件で恨みを持っているのだろう、荒々しくレイナは叫ぶ。

「そうなると後は下にいたみんなをどうにか――」

　唯は言葉を切った。何かに気づいたように振り返る。

　そのとき、閉めていた教室の扉が、勢いよく音を立てて開いた。

「アァー……」

　鈴屋三栗だった。意識は虚ろに暗い空気を引き連れ、うつむきふらふらと歩きながら、教室のなかに入ってきた。

　人間の意思はすでに失っていると言える、気味の悪い挙動をしている。

「もう追いついてきたんだね」

　ぞろぞろと、生徒たちが教室になだれ込んでくる。ゾンビのように唸り声をあげて、言葉を発することができなくなっているように見えた。

　言葉を紡ぐことは生者しかできないというのに。

「さあ、どうするよ。ここに追い込まれちまったわけだが」

　唯は大太刀を作り出し、堂々と、構える。

「ここで逃げるわけにはいきません。私たちが学校から離れたら……」

　そこから先の言葉を唯は言い淀んだが、わかっていた。「あの御方」のために命を張り、そのあと、この生徒たちは死のうとするだろう。

　ルカはこれまで操られていた生徒を思い返す。

　莉音、四葉。二人は自らの意思で自らの命を絶とうとしていた。「あの御方」からの命令が他にないと、黒い塵が身体を啄み始め、自殺を図ると推測できる。

　では三栗を含めた生徒たちはどうなのだろうか。

　三栗はルカたちの前で死のうとはしなかった。「あの御方」が逃げる時間を作るために、立ちふさがる必要があったからだ。

　――しかし、その神はもういない。

　生徒たちの動きが止まると、天井を見上げた。

「まさか」

　そうつぶやいたとき。三栗を含め教室の後ろでひしめき合っていた十数人の生徒は、持っていたナイフを一斉に自分の首元に運んだ。

　心臓が跳ねる。

「――――っ！　待って！」

「流石に趣味が悪すぎるだろ！」

　三栗はナイフを持つ手を震わせ、穏やかな顔をしていた。与えられたすべての課題をやり終えて、解放されたときの湧き立つ笑顔があった。

「ようやくボクたちはやり遂げたんだ！」

　言葉を交わすことなく走り出そうとした唯がつまずいて、床に倒れた。今までに見たことない光景だった。

「はあ、はあ、待って、お願い……！」

「星宮さん大丈夫⁉」

　唯の膝がガクガクと揺れている。顔も火照って赤くなり、汗が顔から滴り落ちていた。顔から落ちたせいで鼻から血が垂れている。

　先ほどまで堂々と立っていたはず。でもそんなものは見せかけで。身体がもう動かないほどに唯の体調は最悪だった。

　ルカはレイナに視線を送る。が、レイナは首を横に振った。

　言いたいことはわかる。ルカとレイナがたとえ呪唱で生徒たちを助けようとしても、精々数人。全員を死なさずにできる方法なんて、咄嗟に思いつかない。

　いやそもそも、そんな方法なんて元から無い。学校に神が侵入して、天使学科の生徒を操っている時点で、誰も死なせないことが不可能な話だった。

　傲慢な望みだったんだと、思い知らされる。

　唯が、床をつかみながら四つん這いで前に進む。足掻いていた。

「絶対、助ける……！　誰か死ぬなんて、絶対、絶対させない！」

　唯の言葉は、操られている生徒に届かない。ナイフの刃先が首に触れ、薄い皮膚は切られ、一筋の血が首筋を流れる。

　死の様子を見せつけられる。下の階で各々が死んでいれば良いものを、わざわざルカたちの前に現れて集団自殺を図ろうとしている。

　目と鼻の先にある凶行さえ止められないのかと煽るように。

　如何に非力であるかを、まざまざと見せつけられる。

「やっとこれで、安らかな世界へ行ける――」

　一雫の涙が、頬を伝う。

「っ、呪唱――！」

　ルカは叫んだ。せめて最小限度の被害に抑えられるように。今ここで、生徒が全員死ぬようなことがあったら、唯はもう立ち直れないという直感があった。

　だからすぐには気づかなかった。

　空中に浮かぶ、閉じた目が描かれた大きな黒い球体に。

「神刻励起、限定解放」