第12話 鉄砲
「急ごう。追いつかれる前に」
ルカの言葉に、後ろ髪を引かれていた唯は唇を強く噛み、前を向きなおした。
黄金の線は三階を飛ばして四階へと伸びていく。操られている生徒の姿は見えないが、下の階からは雄たけびや甲高い声が未だ聞こえ、追ってきているのが分かった。
「上の階に行くほど生徒が増えると思ったが、全然そんなことねえな」
「逃げると思って、下の階に多く配置させていたんじゃないかな」
神相手に正面突破してくるとは、思いもよらなかったことだろう。
「それを見越してたのか」
「神のレイナがそう考えるなら、敵の神も同じかと思って」
ケラケラとレイナは笑う。
「神に立ち向かえるとか勘違いも甚だしいが、判断は間違いではなかったみたいだな」
「それに、操られてる生徒の数はそんなに多くないのもある。さっきの人たち全員、天使学の生徒だったから」
でも、それなら。
首を振る。疑問に思うこともいくつかあったが、今考えることでないと思いなおす。
四階に着くと、黄金の線は廊下に再び伸びる。太陽は未だ上空を支配しているというのに、心なしか廊下は暗く感じた。遠くで、車が通りすぎるエンジン音が聞こえる。
少し進むと、黄金の線は廊下の途中で終わっていた。
「ここでお仕舞い？」
「終りかどうかはさておき、何かあったのは確かだな。呪唱はそんな万能でもねえからよ」
線が途切れた先には第三教室と書いてある場所だった。ここは天文学の授業でよく使われる教室だ。
災いか幸いか。扉をゆっくりと開けて、中に入る。
がらんとした教室。奥の教卓前に、一人の人間がいた。ルカ自身、その人間とは面識がなかったが、未だ行方不明だった生徒のうちの一人であったことから、認識することができた。
二年一組の女子生徒、
教卓には、大きな絹製のような球体が置かれていた。その球体は微かに光っている。四葉は、それをナイフで切り裂こうと振り上げていた。
「四葉ちゃん」
すでに彼女とは馴染みがあった唯は、悲痛な声を上げた。
「あれ、なんでこっちに来たの？ 普通、逃げるじゃない」
片手に持つナイフをルカたちに向けながら四葉は、全く驚いた表情もなく、淡々と言った。
「そのナイフを置いて」
「何もしないよ。これ一つで唯をどうにかできるなんて思ってない。私は、私のために私を殺そうとしているだけなんだから。知ってるでしょ？」
「また、『救われる』ってやつかよ」
生に意味はなく、「あの御方」の下で死ぬと救われる。吐き捨てても未だ余りある気味の悪い信仰に寒気がする。
「誰？ 君に話しかけてないんだけど。唯も男は選んだほうが良いよ、そんな鈍くさそうな男なんか連れてないでさ」
突然飛んでくる、言葉のナイフ。
「鈍くさいだってよ！」
「レイナ笑ってんじゃねえ！」
「ルカ君は確かにちょっと鈍くさいところもあるけど、頭は良いんだよ」
「星宮さん、そのフォローの仕方は違う気がする……」
教室の電灯が点滅して明るさが減る。黒い塵が教室の床を這いまわっていた。そして四葉の身体に纏わりつき、喰らい始める。
ルカはジャケットの内ポケットに手を入れた。
「言っておくけど、無策なわけじゃないんだからな」
取り出したのは、ピストルだった。弾丸が装填された黒い小型の無愛想な銃。ルカはためらいもなく、銃口を四葉に向ける。
「何、君がもしかして私を殺してくれるの？」
「殺すなんてことが出来たら、簡単だけどさ。でもそれは嫌だってやつがいるからよ」
唯はじっと、ルカを見つめていた。
「だから眠ってもらう。俺の力じゃないのは癪だが、神刻の力ですら起き上がれないほどの眠りを与える」
小さな閃光の直後、派手な銃声音が鳴り響く。
銃弾は目にも止まらぬ速さで四葉の右肩にめり込んだ。本物の拳銃に比べたら遅いが、当たっただけでも、気の遠くなるような鈍痛があるはずで、四葉は目を大きく開いて身体を前傾させる。
恨みのこもった眼差しがルカに向けられる。
「――っ、殺すなら一思いにやってよね……！ それとも、拷問の趣味でもあるの？」
「だから殺さないって。だけど、死ぬほど痛いかもね」
ルカの言葉の瞬間、四葉は膝をついた。
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