神の呪いを貴方に刻む

第3話 岐路

　行方不明事件。それがフェイアス街で現在、起きている問題だった。

　最初に行方不明になった人間は、久須志高等学園の教師。

　一か月前、仕事に行ってから帰って来なくなった。以降、電話や手紙などの連絡も一切なく、消息を絶った。

　発見されたのは、行方不明になってから二週間が経ったころだった。朝、学園の校舎の入り口で、出社してきた同期が見つけたという。

　首に縄をかけ、自殺しようとしていたところだったと証言している。

　その教師を始めとして、現在にかけて街の中で七人が行方不明になっている。発見されたのは、五人。先ほど助けることが出来た莉音を含め、五人のうち二人は学園の生徒だった。

　そして未だ行方不明の二人も、学園の生徒である。

「どれほどの重大事件が起きているか、あなたも遂におわかりになったのではないですか、星宮嬢」

　低い音のサイレンが鳴り響き、莉音を乗せた救急車が走り去っていった。ルカの目の前には、ひょろりと背の高い、白髪オールバックで色白の老人が立っている。

「津川先生、わかってるの。でも、私はそれで楽しいことがなくなるのはおかしいと思うんだよ」

　ルカと唯はというと、天使学科の教師の津川祁連（つかわきれん）先生にグラウンドで説教をされ続けていた。

　津川先生は垂れた目をかっと開く。

「爛額焦頭！　負傷した生徒が三人いることに加え、二人の生徒がまだ見つかっていないのですよ！　キャンプなどと無意味なことをしている場合ではありません！」

「あーもう、わかってないなー津川先生は！　みんな不安になってるから、楽しい時間が必要なんだって」

「星宮嬢、よろしいですか。あなたのお父様である天使長も、今回の事件には、一日九廻、ひどく頭を悩まされて――」

　唯はため息を大きくついて、ルカの耳元に顔を近づけた。

「先生のちょび髭、似合ってないよねー」

　津川先生の鼻の下にある少し生えた白い髭が目に入る。ふっ、と思わずルカも笑い声をもらした。

「茫然自失……聞こえておりますよ、星宮嬢！　それに名の知らぬ君！」

「すみません、睦月ルカです」

「自己紹介ありがとう、睦月坊。私も天使学科の生徒しか知らないのでね。いいですか、君も笑ってないで友達ならば、教えてあげなさい。星宮嬢が如何に身勝手なことを言っているのかを」

「はあ……理解はしました」

　そのとき、憤怒が留まることを知らないというような、津川先生の上がり切った肩に、華奢な手がおかれた。

「まあまあ、良いじゃありませんか」

　物腰柔らかな女性の声。振り返った津川先生の横顔がほんのり赤くなる。

「す、いえ、仕摩置先生ではありませんか。驚天動地、どうしてこちらに？」

　仕摩置鈴芽（しまおきすずめ）先生はつけている黒メガネを押し上げ、スーツを着ていても強調される胸を押し当てた。

「先生、そこまで驚くことではありませんし、この二人は生徒を無茶苦茶ながらも助けたのです。少しは褒めてあげても良いのではないですか？」

　無茶苦茶。唯だけが常識はずれの行動をして、偶然にも外部からの助けがあって、無理矢理ハッピーエンドにした。

「うむ……付和雷同は良くありませんが、たしかに仕摩置先生の言う通りかもしれませんな」

「エロじじい」

　小声で唯がぼやく。ルカは居心地が悪い気分になって、ムズムズした。

　仕摩置先生は肩から手をはなすと、今度は唯の頭を優しく撫でた。

「相変わらず、身体能力は抜群ですね。怪我もなさそうですし」

「えへへ、運動だけはできるんで」

「この間の小テストでは学年最下位を見せつけられましたが」

「ぐはっ！」

　心に致命傷を食らった唯はその場でうずくまる。

「ここ最近で一番の直接攻撃が出たな」

　ルカに少し冷めた視線が向けられたが、仕摩置先生はすぐに穏やかに笑った。

「そうですね、少し言い過ぎたような気もします」

　スーツの上着のポケットに手を入れると、飴玉を取り出した。

「ご褒美です。カフェインが入っているので食べ過ぎないでくださいね」

「これ、この間もらってめっちゃおいしかったやつだ……ありがとう先生」

　よろけながら受け取る唯の頭を、仕摩置先生はまた撫で始める。

「先生はお菓子作りが趣味なのですな。博学才穎に加えて家庭的な趣味まで、本当に素晴らしい」

　ちょび髭を指で撫でながら、密かにイヤらしい笑みを浮かべる。

「エロじじい」

　ルカは真似をして小声でぼやいた。

「先生！」

　再び元気になった唯は仁王立ちをすると、飴玉を口の中で転がしながら津川先生に向けて指差した。

「事件を解決したらキャンプはやるって約束、まだ覚えてるよね！」

　津川先生は手を後ろに組み、身体を反らす。

「ええ。当然至極、覚えておりますとも。危険がなくなったのであれば、問題ないでしょう」

「他の誰かが無理なら！　ビシッと私たちが解決してみせるから！　先生、待っててよね」

「……一諾千金と言いますからな、約束は必ず守りますとも」

　唯はルカに目配せをする。すでに交換条件を了承し、契約は済んでいる。ルカは小さくうなずいた。

「ふふっ」

　仕摩置先生が小さく笑った。

「あ、鈴芽先生冗談だと思ってるでしょー！　私は本気だからね！」

「ええ、ええ。本気なのは良いことだと思いますよ。頑張ってください」

　目に涙を浮かべて笑っている態度を見て、唯は口をすぼめる。

「んー、ま、いいや。すぐに見返してやるんだから。ルカ君、一緒に帰ろー」

「お、おお。もう良いのか？」

「うん！　バッチリかっこよく言ったし。今日は色々あって疲れたからしっかり休んで、明日はこれからの作戦会議をやろう！」

　日は沈みかけ、空のパレットも藍や黒が増えてきた。埃や塵を視認できないほどには明るさが失われ、唯とルカは帰路（きろ）につく。