あの花かんむりを忘れない

暗転

　もう何日が過ぎたのかも、陽鞠には分からなくなっていた。

　体内の穢れを祓い終え、朦朧とした状態から意識が戻った時、陽鞠は一寸の光すらも入らない座敷牢の中にいた。

　手探りで畳の牢内を回り、六畳間の三方は石壁で、一方は木組で仕切られていることが分かった。牢内には隅に便所がある以外には窓すらもない。

　食事が出される時すら天井の落し戸から供され、明かりが灯ることはなかった。

　これが遠回しな極刑なのだと、陽鞠はすぐに理解した。

　巫女に直接手を下したり、食事を断ち積極的に殺すことが怖ろしいから、こんな迂遠な手段を取っている。

　確かにこんな暗闇の中で一人隔離されれば、どんなに強靱な精神な持ち主でも一年ももたずに発狂するだろう。

　気が狂えば食事もままならず、餓死するか衛生状態が悪くなって病死するのはすぐそこだ。あるいはその前に壁に頭でも打ち付けて自死するかもしれない。

　陽鞠は自身の死をさしたる感慨もなく受け入れた。

　それほど生に未練はなかった。

　自死するほどの度胸はなかったので、緩やかな死を待つことに決めた。

　目を閉じても開いても見えるものは何もなくて、すぐに現実感が失われた。

　無音の闇は恐ろしくて、取り留めのない妄想に逃げ込もうとする。

　最初に浮かんでしまった人の顔を、すぐに陽鞠は打ち消した。

　あの人のことを考えてはいけない。

　無事ならば、それでいい。

　あの人に救いを求めたら、本当に助けにきてしまう気がした。

　もう十分だ。

　朦朧とする意識の中で聞いた、あの悲痛な叫びが、まだ耳に残っている。

　陽鞠のために身も世もなく縋りつくあの人をもう見たくない。

　それなのに、あの人が自分のためにそこまでしてくれたことに、言いようのない充足感を得ている。

　だから、もう十分なのだ。

　十分に幸せだった。

　これ以上をあの人に求めてはいけない。

　だけど、許してほしいと陽鞠は思う。

　あと少しだけ、守り手ではいてほしい。

　きっと、長くはない。最後の我儘だから、ほんのあと少しだけ。

　この繋がりを保たせてほしい。

　考えまいとしても、あの人のことばかりを考えてしまうから、陽鞠は意識して別のことを考えようとする。

　どうせ妄想なのだから、ありえないことだっていい。

　例えば父親が助けにくるというのはどうだろうか。

「こんなことになって、ようやく大事な娘だと分かった。これからは一緒に暮らそう」などと言って、助けてくれるのだ。

　美しい親子の物語ではないだろうか。

　思い浮かべようとして、違和感しかおぼえなかった。

　そんなことを言う紫星は妄想でも想像できなかったし、それを言われて喜ぶ自分を陽鞠はもっと想像できなかった。

　それなら、蘇芳だったらどうだろうか。

「あの時は助けられなくて済まない。もう二度と君を離さない」などと言って、救い出してくれるのだ。

　乙女なら誰もが夢見る物語ではないだろうか。

　その場面を想像しても、何も胸は高鳴らなかった。

　立場や責任を放棄して蘇芳がそんなことを言うはずもないし、それを無視して妄想できるほど陽鞠は夢見がちにはなれなかった。

　妄想すら満足にできない自分に、陽鞠は心底から呆れる。

　あの人とのことだったら、いくらでも妄想できるのに。

　声を聞けるだけで嬉しい。

　あの落ち着いた声で耳元で囁かれると、他に何も考えられないくらいに幸せな気持ちになれた。

　指が触れるだけで心臓が高鳴る。

　剣を持つ指はしなやかで力強いのに、触れるときは優しく繊細な女の人で、意識していることが少し申し訳なくなる。

　あの唇が…

　やめなさい。考えてはいけない。

　思考を閉ざす。

　やがて心も暗闇に閉ざされていく。

　心が人の形を保つための殻がひび割れていくのが分かる。

　陽鞠という心がばらばらに崩れていく。

　それなのに。

　胸の奥の小さな灯火だけは消えない。

　その灯火の温かさは、あの人の背中の温かさだった。