第3話 皇帝と魔導士
凄まじい勢いでやってきた、銀色の髪の男。
皇帝は、そのまま俺の両肩を強くつかんだ。
「あの赤王竜を討ったのだな! この帝国の危機、よくぞ救ってくれた!」
皇帝は興奮気味に、俺の肩をバンバンと叩く。
「どんな激戦が行われたのだ? 兵にケガ人は?」
「ございません。将軍殿が先陣を切り、わずか数秒で片付けました」
「数秒だと……真か!?」
兵士の言葉に、皇帝は驚きの表情を見せる。
「陛下自らの出迎えだなんて……」
「さすが将軍殿だな」
戦いの顛末を聞き、うれしそうに笑うこの男は間違いない。
ジェラルド・オルレアンだ。
年齢は40過ぎ。
引き締まった身体に、強い眼光。
ガレリア帝国の皇帝として強引な治世を行う暴君……のハズなんだけど。
なんだか、雰囲気が違うぞ。
皇帝は他国に容赦ない要求を突きつけ、逆らえば即派兵という恐ろしい男だったはずだ。
もっとピリピリしていて、そのせいで王城には常に嫌な空気が漂っていた。
『主人公』をひどくあしらい、「この者を処刑しろ!」と言い出したところはよく覚えてる。
「さすがは帝国の剣。将軍が我が国にいてくれて良かった。これからも頼むぞ、レオン・ガーランドは帝国の誇りだ!」
「あ、ありがとうございます」
皇帝の意外な雰囲気に、思わず頭を下げる。
「はっはっは! これでは兵が育たぬな。全くぜいたくな悩みだ」
すると皇帝は、冗談めかした感じでそう言った。
「皆もよくやってくれた! 今夜はたっぷりと休むが良い!」
「「「ハッ!!」」」
こうして、赤王竜討伐の任務は終了。
この場で解散となった。
「しょ、将軍殿っ」
「……ん?」
宿舎へと引き上げていく兵士たち。
残された俺に声をかけてきたのは、淡い金髪の少年。
「お願いします! 僕に剣を教えてください……っ!」
華奢な少年は緊張の面持ちでそう言って、頭を下げた。
「このままか弱い王子として、守られているのは……嫌なんです!」
王子? あ、王子様なの、この子?
「ええと、その」
「お願いします……っ!」
もう一度深く頭を下げた王子は、必死の様子で繰り返す。
「お願いします! お願いしますっ!」
続け様に何度も頭を下げ、向ける真剣な視線。
「……ま、まあ、俺に教えられるようなことがあれば」
「え……?」
王子はなぜか、「信じられない言葉を聞いた」とばかりに、目を大きく見開いた。
「い、今なんと!?」
「俺に教えられることがあれば」
「よいのですか!? これまでは『私のような未熟者が師にはなれない』の一点張りだったのに……!」
しまった……!
将軍は自分自身にも、とにかく厳しいんだ。
こういう大事なことを、安請け合いするはずがない!
「良かったですね! おにいさま!」
しかしこの流れは止まらない。
駆けつけてきたのは、同じく淡い金色の髪をした美少女。
長い髪は美しく、その青い目は宝石の様。
10代であろう少女は、スラリとしながらもスタイルがいい。
「アルテナ! やったよ!」
この子がアルテナ……?
ゲーム本編中そこまで顔は出さないが、それは帝国の姫の名だ。
姫らしき少女は、よろこぶ王子の肩に手を乗せほほ笑む。そして。
「実は私、一度旅行をしてみたいと思っているのです。ですが父上は、将軍さまの御同行があれば……などと言うのです」
「は、はあ……」
上品なのにどこか、いたずらな一面を見せる笑み。
「そこで将軍さま、ぜひご一緒頂ければと思っているのです。お願いできませんでしょうか?」
王子に負けない真剣な目で、姫は俺を見つめる。
これで王子だけ許可して、姫はダメっていうのは可哀そうだよな……。
「……ま、まあ、いいですけど」
「ええっ!?」
その場のノリで言ってみたら、まさかの許可が出た。
そんな感じの驚きを見せるお姫様。
「た、楽しみにしております……っ!」
そう言ってうれしそうにほほ笑むと、いまだ歓喜で拳を握りしめている王子と共に歓喜する。
「マジか……」
すると今度は、兵士たちまでざわつき出した。
恐る恐るといった感じで、俺の前にやってくる。
「お、お、お待ちください! ご無礼を承知で申し上げます将軍殿! 直接のご指導なら、私とて念願としているところ!」
「その通りです! 帝国の兵士として、ご指導いただきたいと思っておりました!」
もうダメだ。
ここまで来てしまったら、『お前はダメ』とか言える感じじゃない。
「……わ、分かったよ。誰であってもいいよ」
「「やった!!」」
兵士はこの光景を見ていた王子と、思わず歓喜のハイタッチ。
いきすぎた無礼講に気づいて、大慌てで王子に頭を下げる。
「なんだか今日の将軍殿は、人が変わったみたいだ!」
「本当だな!」
兵士たちも楽しそうに、兵舎へと戻っていく。
「どうなってんだ……これ」
あまりに不可解な状況。
「……俺も、部屋に戻ってみよう」
とにかく一度、落ち着いて考えたい。
ここが本当にティアーズ・オブ・ファンタジアの帝国なら、将軍の私室の場所も分かってる。
俺は少し足早に、城内を進んでいく。
「将軍さんお疲れさま! 今夜はあんたの好きな芋料理、いっぱい作っておくからね!」
「あ、ありがとうございます」
メイド長的な人なのであろう、通りがかりのおばあちゃんに言われて思わず頭を下げる。
「……いい国だな。ここは本当に帝国か?」
こんなに賑やかなのは、ずいぶんと久しぶりだ。
俺はしがない中小企業の社員だった。
そこそこブラックだったがゆえに、仕事と睡眠とゲームを繰り返すだけの毎日。
少しお人好しな部分があるんだろう俺は、色々と仕事を引き受けてしまっていた。
それで自由な時間を失い、一人暮らしゆえの不摂生を加速。
そこそこいい年だった身体は、負担を溜め込んでいたんだろう。
唯一の楽しみだったティアーズ・オブ・ファンタジアを起動しようとしたその時、ついに発作を起こして――。
「そうか。俺……転生したのか」
ようやく、その事実に行き着く。
「でもそんなしがない社会人の俺が、帝国の将軍に転生ってなぁ」
見れば見るほど、見覚えのある風景。
やはりここは、ティアーズ・オブ・ファンタジアの世界で間違いない。
「……いや、待てよ」
そこまで考えて、不意に足が止まる。
「皇帝はある時期から急変して、悪の帝国への道を走り出した。ということは今はまだ、急変前の活気ある時代なんじゃないか……?」
帝国にそういう時代があったことは、設定資料や小説版から確認済みだ。
「そこにいたかレオン将軍!」
そんなことを考えていると、皇帝の声が聞こえた。
だが振り返ると、そこにいたのは皇帝だけではなかった。
「ちょうどいい、今日から我が国の客人となった者を紹介しよう」
皇帝の後に続き、やってくる人物には見覚えがある。
夜の様に深い紺色のローブに、雪のごとき白髪。
ウサギみたいに赤い目をした、妖しい雰囲気の優男。
俺はようやく、そいつの存在を思い出した。
「彼の名は――――シャルル・ディマリアだ」
「魔導士シャルルと申します。よろしくお願いいたします」
……そうだ。
やはりここは、変わってしまう前の帝国だ。
なぜなら目前に現れた魔導士、この男の手によって――――帝国は滅びる。
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